Maricruz Salgado tenía su diabetes bajo control. Gracias a un programa federal que permitía a las clínicas de salud que atendían a personas pobres comprar medicamentos a precios con grandes descuentos, pudo pagar menos de 75 dólares por sus cinco medicamentos para la diabetes cada tres meses.
Pero en julio, el costo de tres de estos medicamentos se disparó. Salgado, que no tiene seguro médico, de repente tuvo que pagar cientos de dólares al mes. Ella no podía permitírselo.
Su médico le recetó medicamentos más baratos. Unos días después de tomarlo, experimentó mareos tan intensos que apenas podía seguir el ritmo de su apretada agenda diaria como flebotomista y asistente de atención médica domiciliaria. Cuando volvió al médico en septiembre, sus niveles de azúcar en sangre habían aumentado.
“Estábamos en una buena posición”, dijo el Dr. Wesley Gibbert, que trata a la Sra. Salgado en Erie Family Health Centers, una red de clínicas en Chicago que atiende a pacientes independientemente de su capacidad de pago. “Y luego hubo que cambiar todos los medicamentos”.
Los aumentos de precios en las clínicas se produjeron por una razón sintomática de la maraña de políticas federales que regulan los precios de los medicamentos. En 2024, los fabricantes de medicamentos redujeron los precios de decenas de medicamentos comunes, lo que les permitió evitar sanciones masivas impuestas por el Plan de Rescate Estadounidense, el paquete de ayuda para el Covid aprobado tres años antes. Pero ese cambio ha resultado contraproducente para las personas de bajos ingresos como Salgado.
La decisión de hacer que estos medicamentos sean más asequibles para grandes grupos de pacientes ha creado silenciosamente otro problema: un golpe financiero a las clínicas encargadas por el gobierno federal de tratar a las personas más pobres del país. Estas clínicas sin fines de lucro operan en todos los estados y atienden a casi 32,5 millones de personas, o alrededor del 10 por ciento de la población del país.
“Es la ley de las consecuencias no deseadas”, dijo Beth Powell, directora de farmacia de The Centers, que opera cinco clínicas de salud comunitarias en el área de Cleveland. Powell dijo que si bien muchos consumidores se beneficiaron de las decisiones de las empresas de bajar los precios, “para nuestros ciudadanos, ese no es el caso”.
Más de 1.000 clínicas de salud comunitarias en todo el país dependen de un programa federal de décadas de antigüedad que exige que las compañías farmacéuticas les ofrezcan grandes descuentos.
En el marco del programa 340B, como se le llama, las empresas suelen vender sus medicamentos de marca a las clínicas con un descuento del 23 por ciento o más del precio de lista. El mismo sistema de descuento se aplica a los planes estatales de Medicaid. Pero si una empresa aumenta el precio de lista de un medicamento por encima de la tasa de inflación, entra en vigor una penalización que la obliga a ofrecer descuentos aún mayores a las clínicas.
Durante años, esto significó que cada vez que una empresa elevaba el precio de lista de un medicamento por encima de la inflación, las clínicas comunitarias pagaban menos por ese medicamento. Muchos medicamentos, incluida la insulina, se han vuelto prácticamente gratuitos.
Pero el Plan de Rescate Estadounidense trajo un cambio importante que afectó a las compañías farmacéuticas con sanciones aún más severas por los aumentos de precios. Para enero de 2024, las empresas que sigan aumentando el precio de un medicamento tendrían que pagar a los planes estatales de Medicaid cada vez que se utilicen esos medicamentos, lo que podría costarle a la industria miles de millones de dólares.
“Fue un puente demasiado lejos” para las empresas, dijo Antonio Ciaccia, investigador de precios de medicamentos que asesora a gobiernos estatales y empleadores.
Los fabricantes redujeron los precios de al menos 77 medicamentos en 2023 y 2024, según un análisis realizado por una organización sin fines de lucro dirigida por Ciaccia. La lista incluye medicamentos para el asma ampliamente utilizados, como Advair y Symbicort, así como tratamientos para la diabetes como Victoza, que la Sra. Salgado usaba antes del cambio.
Una vez que las compañías farmacéuticas redujeron sus precios de lista, las sanciones inflacionarias se evaporaron. Eso significó que las clínicas comunitarias tuvieron que empezar a pagar los descuentos habituales del 23 por ciento o más sobre el precio de lista, mucho más que los centavos que pagaban anteriormente.
“Desafortunadamente, las complejidades del sistema de salud de Estados Unidos pueden reducir el acceso y la asequibilidad para muchos”, dijo en un comunicado Jamie Bennett, portavoz de Novo Nordisk, que fabrica Victoza. “Incluso cuando bajamos nuestros precios, con demasiada frecuencia la gente no se beneficia de los ahorros: eso es un problema. » Dijo que la empresa también cuenta con programas de asistencia al paciente para que sus productos sean más asequibles.
David Bowman, portavoz de la Administración de Recursos y Servicios de Salud, que supervisa los recortes de 340.000 millones de dólares, no respondió a las preguntas sobre cómo las clínicas de salud comunitarias se han visto afectadas por la caída de los precios de los medicamentos. Dijo que otras políticas recientes, incluida la exigencia de que Medicare negocie los precios de los medicamentos, han reducido los costos de los medicamentos para los pacientes de bajos ingresos.
Debido a un retraso de seis meses en el funcionamiento de las reducciones de 340 mil millones, las clínicas se vieron afectadas por el cambio en julio pasado. Algunas clínicas comenzaron a llamar a los pacientes antes de que expiraran sus recetas, ofreciéndoles cambiarlos por medicamentos más baratos, aunque a veces tenían efectos secundarios más graves. Otros decidieron cubrir los costos más altos, lo que requirió recurrir a reservas ya escasas.
Salgado dijo que una enfermera de Erie la llamó durante el verano para informarle sobre los cambios de precios. Hasta entonces, había pagado unos 15 dólares por un suministro de Victoza para tres meses, que se inyecta diariamente para reducir los niveles de azúcar en sangre. Después de julio, el costo aumentó a más de $300.
Después de unas semanas, la Sra. Salgado se adaptó al reemplazo, Byetta, y sus mareos desaparecieron. Pero el medicamento debe inyectarse dos veces al día en lugar de una. Y la Sra. Salgado ahora tiene que usar una farmacia especial a 20 minutos de su casa para calificar para el descuento federal en los dos medicamentos de insulina a los que fue transferida, como resultado de reglas cada vez más estrictas que las empresas están imponiendo a las clínicas de salud.
Salgado, de 39 años, dice que está decidida a evitar el destino de su madre, quien murió por complicaciones de la diabetes a los 54 años. Pero es difícil mantenerse al día con las frecuentes visitas a la farmacia y los cambios de medicamentos. “A veces llego a un punto en el que ya no quiero hacer esto”, dijo.
Los cambios también dificultan que las clínicas comunitarias ofrezcan otros servicios.
Según el programa 340B, las clínicas compran medicamentos a un precio reducido en nombre de sus pacientes. Cuando estos pacientes tienen seguro, las clínicas pueden cobrar a las aseguradoras el precio regular más alto, embolsándose la diferencia. Pero ahora esa brecha (la diferencia entre cuánto pagan por el medicamento y lo que cubrirá el seguro) se ha reducido. Eso dejó a las clínicas con menos dinero para gastar en servicios que de otro modo no estarían cubiertos por subsidios o seguros gubernamentales, como ayudar a los pacientes a encontrar vivienda.
En Valley View Health Center, una red de clínicas que atiende a pacientes en la zona rural de Washington, los 340 mil millones de dólares ya financiaron un programa de salud mental que empleaba a ocho terapeutas. En septiembre, la clínica suspendió el programa y despidió a los terapeutas.
“Fue un cambio tan abrupto para nosotros que definitivamente afectó nuestra capacidad de atender a nuestros pacientes como necesitábamos”, dijo Gaelon Spradley, director ejecutivo de la clínica.
Algunos pacientes que han visto aumentar sus costos han calificado para beneficiarse de los programas de asistencia al paciente ofrecidos por los fabricantes de medicamentos. Ese fue el caso de Lorena Sarmiento, otra paciente de Erie Health que usa Lantus, una pluma de insulina. El otoño pasado, después de que se cambiara el descuento de 340 mil millones de dólares, su farmacia le ofreció 490 dólares, el precio minorista de una caja de plumas de insulina. Erie Health la envió a otra farmacia, lo que la ayudó a inscribirse para recibir un cupón del fabricante que redujo su costo a $35 al mes.
Los médicos y farmacéuticos de varias clínicas de salud dijeron que estos programas de asistencia de las compañías farmacéuticas pueden ser impredecibles. A veces duran un tiempo limitado o requieren que el paciente los vuelva a aplicar con regularidad. Los pacientes a menudo deben ser residentes legales de los Estados Unidos o tener una dirección fija.
“Es un proceso largo y hay que superar muchos obstáculos”, dijo Michael Lin, jefe de operaciones farmacéuticas de Family Health Centers en Louisville, Kentucky.
La Sra. Sarmiento y su esposo, Luis, gastan alrededor de $500 al mes en sus necesidades médicas, incluyendo alimentos especiales, medicamentos y un glucómetro. Ya no enfrentan el precio más alto de la insulina, pero sus costos siguen siendo 10 veces mayores que hace apenas unos meses, cuando gastaban alrededor de $10 por tres meses de insulina.
Sarmiento dijo que trató de no quejarse. “Siempre hay que mirar el lado bueno”, afirmó. “Pero últimamente ha sido difícil”.