PITTSBURGH – Para entender lo que sucedió el sábado por la noche en el final de la temporada regular de los Pittsburgh Steelers en el Acrisure Stadium, hay que comenzar casi 700 millas al sur y hace cuatro meses en Atlanta.
En la Semana 1 contra los Falcons, el entrenador Mike Tomlin estableció el estándar para la temporada al dejar pasar una oportunidad de gol de campo que podría haber extendido la ventaja de Pittsburgh a ocho puntos a mediados del último cuarto. En cambio, optó por hacerlo en cuarta y uno desde la yarda 6. Rellenos sin ninguna ganancia, los Steelers perdieron el balón en las oportunidades, pero aún así lograron una victoria gracias a seis canastas de Chris Boswell.
“Vivimos esta vida”, dijo Tomlin en ese momento, insistiendo en que continuaría confiando en su línea ofensiva y su juego terrestre durante toda la temporada.
Ahora aquí estamos en la Semana 18. Después de una temporada de construir su identidad, entrenar a sus jugadores y analizar estadísticas, los Steelers enfrentaron tercera y 1 desde su yarda 37 con 49 segundos restantes en la primera mitad contra Cincinnati. . Bengals. En un intento furtivo del QB, el codo de Russell Wilson aterrizó cerca de la línea para llevarse la victoria.
Tomlin enfrentó dos opciones en cuarta oportunidad:
- Opción A: despejar y darle a Joe Burrow unos 40 segundos para correr a lo largo del campo.
- Opción B: hágalo, sin garantía de que la primera conversión conduzca a puntos.
Tomlin optó por minimizar la posesión de la misma manera que lo hizo en la Semana 1. El resultado fue el mismo. Los Bengals arruinaron la jugada, deteniendo al corredor Jaylen Warren. Al entregar el balón, Tomlin esencialmente le dio a los Bengals un gol de campo (Cincinnati casi lo convierte en un touchdown, pero Ja'Marr Chase no pudo recuperar un pase en tercera y gol desde la yarda 9).
EL @Bengales ¡Haz una gran parada en 4ta y 1!
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“Me gusta ser agresivo en esos momentos”, dijo Tomlin después del partido. “Si no puedes ganar una yarda, no mereces ganar”.
Y no lo hicieron. En una derrota por 19-17 ante los Bengals, esos tres puntos podrían considerarse la diferencia.
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Los fanáticos de los Bengals esperan una victoria de playoffs por 19-17 sobre los Steelers: conclusiones
Cuando te alejas, este momento ayuda, más que cualquier otra cosa, a resumir hacia dónde se dirigen los Steelers (10-7) a los playoffs con el hedor de una persistente racha de cuatro derrotas consecutivas y el optimismo del comienzo de la temporada nada más que un recuerdo lejano. Un equipo que alguna vez tuvo una ventaja de dos juegos sobre los Baltimore Ravens y estaba en camino de ganar la AFC Norte, ahora desperdició esa oportunidad. Probablemente también arruinó la oportunidad de abrir los playoffs contra los sospechosos Houston Texans, el cuarto favorito. Si Los Angeles Chargers se encargan del negocio contra Las Vegas Raiders el domingo, los Steelers viajarán al tercer puesto, Baltimore, como sexto puesto.
Lo harán llegando cojeando a los playoffs con serias dudas sobre quiénes son y qué hacen realmente bien.
Cuando los Steelers perdieron tres juegos en 11 días ante los Philadelphia Eagles, los Baltimore Ravens y los Kansas City Chiefs, la forma más optimista de ver la mala racha fue considerar el calibre de la competencia. Los tres equipos tienen una oportunidad legítima de ganar el Super Bowl.
Bueno, parece justo considerar ahora el calibre de la competencia, ¿no es así? La defensa de los Bengals es una de las peores de la liga. Entró al juego permitiendo la cuarta mayor cantidad de puntos (26,1) y la sexta mayor cantidad de yardas por juego (358). La primera vez que jugó esta defensa en la Semana 13, Wilson registró la segunda producción aérea más alta (414 yardas) de toda su carrera. carrera profesional, que duró 13 años y 199 largadas. Pittsburgh promedió 7,9 yardas por jugada, su mejor marca en un partido desde 2016.
Para una ofensiva que ha perdido algo de altitud durante el último mes, el sábado por la noche fue una gran oportunidad para cambiar las cosas y generar algo de impulso de cara a los playoffs. En cambio, fue posiblemente su peor desempeño ofensivo de la temporada, ya que los Steelers registraron su segunda menor cantidad de yardas totales (193) y 3.3 yardas por jugada, el mínimo de la temporada, empatados en el décimo lugar entre todos los equipos de la NFL en un juego durante toda la temporada. .
Después del partido, Wilson dijo que lo mejor que pueden hacer los Steelers es olvidarse de la derrota.
“Necesitamos tener amnesia de cara (a los playoffs)”, dijo. “Simplemente gana la próxima moneda. Simplemente gana el próximo juego. Necesitamos tener la mejor semana posible esta semana.
Parece que los Steelers ya tienen amnesia, ya que deben haber olvidado por completo lo que funcionó la primera vez que se enfrentaron a los Bengals esta temporada. En lugar de lanzar como lo hicieron durante una explosión de 44 puntos en la Semana 13, optaron por confiar en el suelo y golpear a la antigua usanza. El receptor estrella George Pickens fue atacado seis veces, cometió tres caídas y registró solo una recepción para 0 yardas.
Durante tres cuartos, los Steelers corrieron el balón 20 veces para 58 yardas (promedio de 2.9) y lo lanzaron sólo 12 veces (más dos capturas) para 51 yardas, a pesar de estar en desventaja desde el inicio de la posesión. En primera y segunda oportunidad, corrieron 17 veces contra ocho pases.
“Creo que ese era nuestro plan de juego”, dijo Wilson. “Solo estoy tratando de establecer nuestra naturaleza física y todo lo demás”.
Ahí radica el problema: los Steelers saben exactamente qué tipo de fútbol quieren jugar. Sofoca a tus oponentes con una gran defensa y acumula yardas con un ataque físico. Este es el estilo de fútbol que ayuda a los equipos a ganar partidos de playoffs, al menos eso es lo que predican.
Bueno, ahora es el momento de los playoffs. Si este tamaño de muestra de 17 juegos ha demostrado algo, es esto: hay una desconexión grave entre lo que los Steelers quieren ser… y lo que realmente son.
Bajo la dirección del coordinador ofensivo de primer año, Arthur Smith, Pittsburgh corrió el balón 533 veces. Sólo los Philadelphia Eagles (596) y los Ravens (544) corrieron más el balón. Pero sólo porque un equipo corra mucho el balón no significa que lo haga bien. Los Ravens corren mucho porque son excelentes en eso, con un promedio de 5,8 yardas por acarreo, el mejor de la liga. Los Eagles tienen 5.0 yardas por acarreo, el cuarto mejor promedio. ¿Los Acereros? Están en séptimo lugar (4.1). La frecuencia y la falta de eficacia los ubican en el tercer lugar entre las peores prisas de la EPA (-78,5).
Sin embargo, después de 17 semanas, los Steelers parecen creer que tienen el tipo de ofensiva que puede alinearse, decirte que están corriendo el balón y hacerlo de todos modos. En ninguna parte esto es más evidente que en situaciones de primeros intentos y yardas cortas, dos áreas en las que los Steelers fallaron el sábado.
En primeros intentos esta temporada, Pittsburgh ocupa el último lugar en yardas por jugada (4.5) y el tercero en frecuencia de acarreos (61.3 por ciento). Un equipo que quiere “vivir esa vida” convirtió el 38,9 por ciento de sus cuartos intentos, el cuarto porcentaje más bajo de la liga. En cuarta y 1, los Steelers también son quintos con una tasa de éxito del 54,5 por ciento.
“Esta semana formulamos un plan que consideramos apropiado para este entorno y para este juego”, dijo Tomlin. “No salió como nos hubiera gustado”.
Cuando los Steelers estaban en su mejor momento esta temporada, eran un equipo de fútbol complementario. Cuando un lado de la pelota tenía problemas, el otro la devolvía. Para vencer a los Eagles, Ravens o Chiefs, los Steelers necesitaban que ambos equipos jugaran sus mejores partidos. En cambio, durante el último mes, ambos equipos han producido sus peores partidos de la temporada, a veces simultáneamente.
Ahora, si quieren evitar una racha de playoffs sin victorias por octavo año consecutivo bajo el mando de Tomlin, los Steelers necesitan redescubrir esta fórmula rápidamente.
“Lo mejor que podemos hacer es prepararnos para los playoffs”, dijo Wilson. “Es una nueva temporada. Eso es lo único que realmente importa en este momento. La realidad es que ganar este partido nos hubiera ayudado de una forma u otra. Pero al final del día, cuando llegas a los playoffs, todos están 0-0 y tienes que vencer a todos de todos modos. Esta debe ser nuestra prioridad en este momento.
Quizás realmente sea una nueva temporada, como dice Wilson. Pero a menos que los Steelers puedan ganar un partido de playoffs, parecerá lo mismo de siempre, lo mismo de siempre de un equipo que con demasiada frecuencia fracasó y fracasó en la postemporada.
(Foto de Mike Tomlin: Barry Reeger / Imagn Images)