DENVER – La idea de que la magia de los Minnesota Timberwolves comenzara y terminara con Rudy Gobert era tan divertidamente apropiada.
estaban abajo 20 puntos contra los campeones defensores Denver Nuggets faltando 22 minutos cuando el jugador más controvertido de la NBA provocó un cambio para todas las edades.
La historia estaba del lado de los Nuggets, con equipos que lideraban al medio tiempo por al menos 15 puntos en el Juego 7 con marca de 21-0 en ese momento (Indiana se había unido a esa lista contra los Knicks hoy). Charles Barkley también lo estaba, ya que el miembro del Salón de la Fama y analista de TNT llamó al entrenador de Minnesota, Chris Finch, para «Saca a Gobert del juego».
Pero entonces Nikola Jokić perdió a Gobert en la banda izquierda, y Karl-Anthony Towns encontró al gran hombre francés con un pase para una volcada faltando 9:51 en el tercer cuarto al que la mayoría de los observadores, incluido el tuyo, han prestado muy poca atención. . de la época.
Una breve confesión sobre algo que pasó en la prensa por estas fechas: Por primera vez en 20 años cubriendo la Asociación, reservé prematuramente mi vuelo y hotel en la ciudad equivocada para la siguiente serie porque, bueno, simplemente me apetecía era. estuvo terminado. Rumbo a Denver para el Juego 1 de la Final del Oeste contra Dallas el miércoles.
O no.
Cuando esta difícil tarea llegó a los 7:43 del último cuarto, cuando Gobert enterró ese milagroso desvanecimiento giratorio desde el lado izquierdo que fue tan inesperado para Jokić, los Timberwolves habían iniciado una racha de 41-17 que lo demostró todo. Eso fue muy bueno acerca de su programa resiliente.
La asfixiante defensa que los definió regresó, con los Nuggets fallando 15 de 21 tiros en ese lapso (Jamal Murray y Michael Porter Jr. combinaron 1 de 8). Mientras tanto, Minnesota cambió el rumbo en el frente de los rebotes: los Wolves fueron superados 29-18 en la primera mitad, pero tuvieron una ventaja de 17-7 en ese tramo.
«Nos mostró quiénes somos, porque los entrenadores creyeron en nosotros a pesar de que en el medio tiempo, incluso en el tercero, estábamos abajo por 20. Dijeron: 'Sigue haciendo carreras'. Sigue haciendo carreras'», dijo Anthony Edwards, quien anotó sólo cuatro puntos en la primera mitad pero terminó con 16 puntos (con 6 de 24 tiros), ocho rebotes, siete asistencias y una puntuación de +11. “Y nos mostró quiénes somos, hombre. Una vez que realmente nos concentramos en el lado defensivo, porque ofensivamente jugamos bien, pero cuando realmente nos concentramos en el lado defensivo, somos un gran equipo al que derrotar.
La ofensiva de los Timberwolves que había estado flaqueando toda la noche de repente cobró vida gracias a la defensa. Casi todos los jugadores importantes participaron en un tiro de 15 de 25 que impulsó a los Timberwolves a su primera aparición en las Finales del Oeste desde 2004 luego de su victoria 98-90. Pero esa foto de Gobert fue el beso de un chef, el tipo de imagen duradera que debería dar lugar a una sección de baloncesto en el Louvre.
DIOS MÍO, GRAN RU. pic.twitter.com/S2XEQaummo
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 20 de mayo de 2024
Escuchar a Edwards y Karl-Anthony Towns discutirlo después, mientras se sentaban uno al lado del otro en la conferencia de prensa y recapitulaban de manera divertida cómo resultó el juego, fue comprender la personalidad cohesiva y el personal que jugó un papel tan importante. parte en su historia de baloncesto hasta el momento.
“El cambio de rumbo de Rudy Gobert fue una locura”, proclamó Towns.
«Cuando Rudy dio la vuelta, pensé: 'Sí, probablemente los conseguimos'», dijo Edwards riéndose. “Sé que va a acabar con todo, va a acabar con todo. Un gran saludo a Big Ru', hombre. Les dio un giro.
“El día de Dios también”, dijo Towns, quien ha evolucionado de manera tan impresionante desde la pieza central de la franquicia de los Timberwolves hasta el desinteresado y capaz número 2 detrás de Edwards. “El día de Dios también”.
Pero no fue sólo el día del Señor. Era el vigésimo aniversario de la victoria de Minnesota en el Juego 7 sobre Sacramento en las semifinales del Oeste, la última vez que la franquicia llegó a la final del Oeste. Kevin Garnett, que también cumplió 48 años el domingo, había prometido traer todo la proverbial artillería durante este enfrentamiento del Juego 7 contra los Kings.
Ese momento decisivo, más que nada, fue que los Nuggets olvidaran que hay 48 minutos en un partido de la NBA.
Murray salió fuerte, anotando 24 de sus 33 puntos en la primera mitad después de una actuación atroz en el Juego 6 en el que falló 14 de 18 tiros. Si siguiera jugando así, y si Edwards siguiera dejando que todos esos dobles equipos de los Nuggets le quitaran el balón de las manos cuando más importaba, el resto sería un hecho consumado. Pero entonces el arco redentor se afianzó.
Towns, a quien muchos habían considerado el hombre extraño cuando el tope salarial de los Timberwolves se convirtió en un punto de interés luego del intercambio de Gobert en el verano de 2022, ha llevado la ofensiva de los Wolves, que de otro modo sería terrible, durante todo su trabajo mientras hacía un trabajo competente. protegiendo a Jokić.
Acertó 8 de 14 tiros en total para 23 puntos, con 12 rebotes para arrancar, y registró una calificación de más-10. Mientras Edwards acompañaba a Towns a su conferencia de prensa conjunta, hizo una declaración audaz que debe considerarse en el contexto completo del entorno de los Nuggets.
“No tenían una respuesta para Karl”, dijo Edwards mientras caminaba. «Karl es el hombre adulto más malo del planeta».
Aquí en este Ball Arena, donde Jokić ha ganado tres de los últimos cuatro premios MVP y el título de Denver en 2023 puso fin a una sequía de campeonatos de medio siglo para la franquicia, Edwards decidió declarar el lugar de Towns entre los mejores de todos.
Sin embargo, cuando se trata de historias de salvación, ninguno de los Timberwolves se puede comparar con Gobert. Incluso con su mediocre primera mitad reavivando la conversación sobre si era un jugador ganador, un debate que se ha prolongado durante años y llevó a su inoportuna distinción como el jugador más sobrevalorado de la liga en los últimos años. Atletismo Encuesta de jugadores: Gobert encontró una manera de tener la última palabra.
Terminó con 13 puntos, nueve rebotes, dos bloqueos y una calificación de más-10. Incluyendo la primera ronda, cuando los Timberwolves barrieron a los Phoenix Suns, Gobert ahora tiene una calificación más-menos de más-111, que es la mejor del equipo (Edwards es segundo con más-103). Pero claro, Chuck, cuéntanos de nuevo cuán injugable es Gobert cuando más importa.
«No observo a estos muchachos, así que no sé de qué están hablando, pero deben estar hablando de algo», dijo Gobert cuando se le preguntó sobre el comentario de Barkley. «Pero sí, me alegro de que el entrenador (de los Timberwolves) (Chris Finch) no haya escuchado su consejo».
De todas las personas de los Timberwolves que representaron la voluntad de lucha de su equipo, Finch podría estar en la parte superior de la lista. Se desgarró el tendón rotuliano después de una colisión con Mike Conley en el Juego 4 de la serie de primera ronda contra los Suns, luego pasó la segunda ronda sentado en la segunda fila mientras el entrenador asistente Micah Nori se encargaba de la gran mayoría de las tareas laterales.
Pero al final del Juego 7 contra los Nuggets, cuando cada posesión corría el riesgo de decidir el juego y cada jugada tenía el mismo peso, Finch de repente se levantó de su silla para asegurarse de que su voz fuera escuchada. Ha formado parte de ese grupo desde mediados de la temporada 2020-21, cuando dejó su puesto como entrenador asistente en los Toronto Raptors para suceder al despedido Ryan Saunders. Edwards estaba en la mitad de su primera temporada en ese momento, y la conexión obvia entre la estrella en ascenso de 22 años y Finch tiene mucho que ver con la situación histórica que se está desarrollando actualmente para los Timberwolves.
«Todo comienza con nuestro entrenador en jefe, el entrenador Finch», dijo Edwards después. “Viene todos los días, viene a trabajar, llega temprano. Piensa en formas de abrirse a Ant y KAT. Piensa en formas de lograr que Mike y Rudy se miren abiertamente. Piensa en formas de involucrar a Jaden (McDaniels). Está tratando de retener a Naz (Reid) para involucrarlo. Es simplemente un gran entrenador. Y no endulza nada.
“Si Kat la caga, él se subirá a KAT. Si estoy jodido, él vendrá a por mí. Si Rudy se equivoca, perseguirá a todos los que cometan errores durante el juego, y creo que eso es lo que, para mí, lo convierte en el mejor entrenador de la NBA. Porque no importa quién sea, no importa qué tan alto esté en el poste, él te seguirá de principio a fin. Comienza con la cabeza de la serpiente, y es la cabeza de nuestra serpiente. Todos lo admiramos, lo escuchamos y él (hace) un gran trabajo asegurándose de que estemos listos para comenzar todas las noches.
Finch, quien pasó la temporada 2016-17 en Denver como entrenador en jefe asociado junto a Michael Malone de los Nuggets, sabe mejor que nadie lo que significa esa victoria en el Juego 7.
«Es un gran momento para nuestro club», dijo Finch. “Todo el mundo habla de los últimos 30 años (en Minnesota), lo que para mí no significa nada. Pero significa mucho para mucha gente ver a este equipo, (que) apoya a este equipo. La ciudad está detrás de este equipo. Y vencer a un equipo como Denver en casa como lo hicimos nosotros, por supuesto, significó mucho.
(Foto de Rudy Gobert y Nikola Jokić: AAron Ontiveroz/The Denver Post vía Getty Images)
