Decenas de campos de la Liga Nacional de Fútbol, que alguna vez fueron parte integral de las ciudades a las que llamaban hogar, han desaparecido en las últimas tres décadas. Todos ellos han dejado una gran cantidad de recuerdos para generaciones de fans.
¿Pero qué pasó después? El Atlético Recorrió el país para averiguarlo, visitando por el camino una serie de urbanizaciones, parques empresariales e incluso un extraño hospital.
El inicio de nuestra serie de cuatro partes, que se transmite todos los martes de agosto, es quizás el más conmovedor de todos, Bradford Park Avenue. Park Avenue, sede de un club de la Liga durante 62 años y de cricket del condado durante más de un siglo, yace olvidada y abandonada, y uno de sus pocos visitantes durante la última década fue un sitio de excavación arqueológica…
Al mirar una hilera de torniquetes que alguna vez condujeron a un campo de fútbol donde Inglaterra jugó un partido internacional, es como si el tiempo se hubiera detenido.
En la pared está escrito “5/-”, lo que indica una entrada de cinco chelines en moneda antigua. Otras dos entradas amuralladas están a la vuelta de la esquina, así como una enorme puerta de hierro oxidado rematada con púas para disuadir a cualquiera que intente entrar gratis.
También es claramente visible un bloque de baños para hombres en la parte trasera de un banco donde los partidarios estuvieron por última vez hace más de 50 años, mientras que un paseo por el interior revela dos terrazas enormemente invadidas por la vegetación y un muro delimitador en ruinas que domina los restos irregulares de un terreno que alguna vez estuvo adornado por grandes jugadores como Stanley Matthews y Len Shackleton.
También enterrados entre los arbustos que se han dejado crecer de forma silvestre se encuentran dos bases de torres de iluminación y una montaña de recuerdos deportivos. Bienvenido a Park Avenue, Bradford, el hogar olvidado del antiguo club de la Liga de Fútbol del mismo nombre y ahora la reserva fantasmal de la Madre Naturaleza.
En un momento en el que los equipos de demolición parecen estar entrando casi cuando las puertas se cierran por última vez en grandes catedrales deportivas como Highbury, Roker Park y White Hart Lane, esta antigua meca del deporte es verdaderamente un retroceso.
No sólo permanece el campo de cricket donde Yorkshire jugó durante más de un siglo hasta 1996, aunque en un estado semi-abandonado, sino que en el lado de fútbol adyacente queda suficiente (ambos deportes compartían una tribuna principal, diseñada por el eminente arquitecto Archibald Leitch) para dejar a los partidarios de cierta época con los ojos llorosos.
Park Avenue siempre ha sido considerado a nivel local como superior a Valley Parade, el estadio del Bradford City, anteriormente en la Premier League y ahora en la Liga Dos. Para empezar, tenía capacidad para 14.000 personas y tenía una capacidad de 37.000 asientos. La gare ferroviaire et l'embranchement de tramway qui se trouvaient là où se trouve aujourd'hui la Grande Mosquée, juste en face de Horton Park Avenue, permettaient également à des milliers de fans d'être transportés vers et depuis la zone en un rien de tiempo.
Luego estaba el pabellón de la esquina, apodado por los visitantes la “Casa de Muñecas”. Este encantador edificio de dos plantas cumplió una función similar a la Craven Cottage del Fulham: albergaba los vestuarios y la sala de comités del club de fútbol, y los funcionarios podían ver los partidos desde un balcón en el piso de arriba.
Sin embargo, esto no pudo salvar a la ciudad, ya que la fortuna de Bradford disminuyó significativamente a medida que los años sesenta pasaron a la década siguiente.
Eliminado de la Liga en 1970, el club tropezó en la Northern Premier League durante otros cuatro años antes de colapsar debido a una deuda de 57.652 libras (73.580 dólares al tipo de cambio actual). En ese momento, el campo de fútbol se había vendido a un promotor inmobiliario y Avenue jugó su última temporada al otro lado de la ciudad en Valley Parade.
Un acuerdo restrictivo que estipulaba que el terreno sólo podía utilizarse con fines deportivos y recreativos hizo que el campo de fútbol quedara abandonado, incluso después de que el ayuntamiento interviniera para comprar el terreno con planes grandiosos para construir un complejo deportivo.
En 1980, la tribuna principal de Leitch se había vuelto tan peligrosa que hubo que demolerla. La noticia provocó una ola de nostalgia en toda la ciudad, mientras cientos de fanáticos acudían en masa al antiguo estadio para echar un último vistazo.
Un pensionista incluso fue ayudado a llegar a la avenida Canterbury, infestada de maleza, y lo dejaron, apoyado inestablemente en una barandilla oxidada, contemplando en silencio lo que debía parecer una tumba abandonada.
Tim Clapham, seguidor desde 1963 y ahora historiador del club, estuvo entre los que hicieron un último peregrinaje antes de que la bola de demolición cayera no sólo sobre la tribuna principal de 4.000 asientos y sus tres distintivos frontones, sino también sobre la Casa de Muñecas y el Techo de Horton Park End.
“Solo quedó en pie el marcador del descanso e incluso el antiguo club social fue vendido a un criador de cerdos local”, dice Clapham. “Fue un momento muy triste. Mucha gente vino con la esperanza de llevarse un recuerdo, algo para recordar el estadio.
“Algunos querían que se grabaran las letras “BFC” en el frontón central del stand, mientras que otros querían los dos escudos de armas en cada extremo. Pero, una vez bajados, estos objetos eran mucho más grandes de lo que parecían. ¡Habría hecho falta un camión para llevárselos! »
Mientras Bradford lloraba por segunda vez la pérdida de una sede que había acogido no sólo un partido internacional entre Inglaterra e Irlanda en 1909, sino también el que sigue siendo el gol más rápido en la historia de la Football League (cuatro segundos, Jim Fryatt contra Tranmere Rovers en 1964), El cricket al menos sobrevivió.
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Este fue el caso hasta 1996, cuando Yorkshire County Cricket Club decidió centrarse principalmente en Headingley como su base de operaciones, y se jugó una pequeña cantidad de partidos cada temporada también en Scarborough. Middlesbrough, Harrogate y Hull también han perdido su condición de estadios visitantes, donde parte del estadio MKM ahora se encuentra en el antiguo campo de cricket Circle, como sede dual del Hull City y del club de la liga de rugby Hull FC.
Park Avenue era una sombra de lo que era antes mucho antes del último partido del campeonato del condado contra Leicestershire en 1996.
Nadie sabe qué pensarían las personas que recuerdan Park Avenue en su apogeo sobre el antiguo campo en 2024. En los últimos años, el campo de cricket ha vuelto a tener un estándar de primera clase, lo que ha permitido que el segundo equipo de Yorkshire regrese y juegue algunos partidos. .
Pero los alrededores se encuentran en un estado lamentable. Donde una vez estuvo el majestuoso pabellón hasta finales de los años 1980, lo único que queda es un terreno baldío y donde Fred Trueman, Ray Illingworth y otros planearon derribar a los bateadores visitantes, ahora hay arbustos de 3 metros de altura. El tiempo es un adversario formidable cuando se abandonan los estadios deportivos.
Justo delante hay unas cuantas filas de asientos destartalados, muchos de los cuales han sido destrozados y todos luchan con la maleza que poco a poco se va introduciendo entre los escalones de hormigón. Lo mismo ocurre en otros lugares, con secciones cercadas de terrazas en ruinas intercaladas con bancos de vegetación.
El unico punto brillante es un mural que representa al jugador de bolos de Inglaterra y heroe local Adil Rashid, que fue pintado para conmemorar el lanzamiento de la competencia Hundred en 2021. Sin embargo, incluso esto se esta desvaneciendo para aumentar la sensacion de deterioro de 'un terreno que alguna vez fue considerado la joya de la corona del críquet de Yorkshire.
Los restos del antiguo campo de fútbol no son menos deprimentes, incluso teniendo en cuenta que su estado de abandono permitió en 2015 una excavación arqueológica que desenterró todo tipo de objetos fascinantes.
El botín, inmortalizado para la posteridad por el proyecto artístico Breaking Ground, incluía tacos para zapatos, monedas, canicas, ganchos para porterías e incluso un alfiler para pañales. Resultó que esto último tenía que ver con el elástico de los pantalones cortos del portero Chick Farr que se rompió durante un partido, lo que obligó al entrenador a realizar una reparación de emergencia. Farr nunca superó este episodio y se encontró regularmente con alfileres mientras estaba parado entre los postes.
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Las esperanzas de que Bradford regresara algún día a su hogar espiritual terminaron cuando en 1988 se construyó una escuela de cricket (ahora un gimnasio) en la mitad del antiguo campo de fútbol. Ese mismo año se formó un nuevo club de Park Avenue y su hogar durante casi tres años. décadas fue el Horsfall Stadium, un recinto de atletismo situado a pocos kilómetros de este antiguo terreno.
En el lado del cricket, sin embargo, hace apenas unos años se revelaron grandes planes para devolver a Yorkshire a su antiguo territorio con una ambiciosa renovación de £ 5,5 millones.
En la primera etapa se inauguró en 2017 un vestuario de última generación, redes para visitantes y una caseta de anotación, con los compañeros de Inglaterra y Yorkshire Joe Root, Jonny Bairstow y Rashid entre los que cortaron la cinta. Las redes, construidas entre lo que era la línea media y aproximadamente el área de penalti de lo que quedaba del antiguo campo de Avenue, se convirtieron en una instalación cubierta el año pasado.
El resto del plan original (un pabellón comunitario con vestuarios que se ubicarían junto al lugar original, un restaurante con capacidad para 250 comensales, 1.000 asientos para espectadores y vallas de seguridad) nunca se materializó. Como resultado, el regreso del cricket del condado a la ciudad de Bradford nunca se hizo realidad. En cambio, York se unió a Leeds y Scarborough en la lista de terrenos de Yorkshire.
Bien podría ser el golpe final a cualquier esperanza de devolver el deporte profesional a este rincón de Bradford. Ahora lo único que queda es la presencia fantasmal del pasado, junto con los torniquetes y gradas abandonados que durante cinco décadas han sido el hogar de nada más que gusanos y malas hierbas.
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(Foto superior: Richard Sutcliffe, Tim Clapham)