Al final del segundo set de la final del Campeonato Mundial de Dardos, el partido más importante en uno de los deportes de interior más importantes del mundo, Luke Littler abandonó tranquilamente el escenario, dedicó a su familia una sonrisa irónica y cómplice y se frotó las manos. como si hubiera previsto los golpes que estaba a punto de asestar.
El hombre, no, el niño que 3.000 personas aglomeraron el Alexandra Palace de Londres para presenciar cómo se hacía historia, y a quien millones más vieron en casa y en pubs de todo el Reino Unido y el mundo, no sólo lo hizo con imparcial facilidad o con extravagante estilo. , pero con un gusto desdeñoso.
Las finales de dardos se ganaron de manera más generosa: el gran Phil Taylor de todos los tiempos infligió tres blanqueadas por 7-0 en su mejor momento, pero no así. Nunca así.
Luke Littler tiene 17 años. Tiene vello facial que los hombres mayores que él aspiran a dejar crecer, y en un deporte cuya historia está llena de pubs, Littler aún no es capaz de beber alcohol en él.
Y, sin embargo, ya lleva la bravuconería y la personalidad escénica de alguien dispuesto a llevar el deporte por caminos que nunca antes ha recorrido, y eso es exactamente lo que ya está haciendo.
Al igual que Pelé y Serena Williams, Littler ganó uno de los premios más importantes del deporte cuando aún era un adolescente (Ben Stansall/AFP vía Getty Images)
Littler ya ha ayudado a popularizar los dardos en el Reino Unido, con cifras de audiencia en Sky Sports, un servicio de suscripción, que aumentaron casi un 200 % en algunos torneos en 2024, tras un récord de 4,8 millones en la final del año pasado (la final más vista). evento no relacionado con el fútbol en la historia de la emisora), que Littler, que entonces tenía 16 años, perdió ante Luke Humphries.
Hoy, al proclamarse campeón del mundo, se ha ganado el derecho a entrar en el panteón de las jóvenes leyendas del deporte. Claro, Pelé era bueno con el balón de fútbol a los 17, pero ¿podría lanzar tres triples 20 sobre un tablero rojo, verde y negro desde casi dos metros y medio de distancia?
Serena Williams ganó el Abierto de Estados Unidos a los 17 años, Ian Thorpe tenía la misma edad cuando ganó el oro olímpico en natación, Sachin Tendulkar tenía 16 años cuando hizo su debut en India y el mago del billar Ronnie O'Sullivan tenía 17 años cuando ganó el Campeonato del Reino Unido. Lo que distingue a Littler en su campo particular es que se convirtió en el mejor jugador actual del mundo en todo el deporte antes de convertirse en adulto.
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¿Por qué es tan bueno? ¿Es un talento natural? Bueno, ha estado jugando a los dardos desde que su padre le compró una diana magnética cuando tenía 18 meses. No tiene edad suficiente para votar, pero ha estado practicando durante la mayor parte de su corta vida.
Y tampoco se trata sólo de exuberancia y frescura juvenil. Littler quedó mentalmente marcado después de perder la final del año pasado a pesar de una ventaja de 4-2 (lo vio apenas unas horas antes del partido del viernes para recapitular lo que salió mal), pero fue implacable y despiadado en su búsqueda de la victoria aquí en el norte de Londres, arrasando con una excavadora. Ventaja de 4-0 contra uno de los mejores jugadores que jamás haya lanzado una flecha, el tres veces campeón Michael van Gerwen.
El joven dijo más tarde que se sentía nervioso después de tomar esa ventaja inicial, pero sus acciones al eliminar a uno de los mejores jugadores del mundo sugirieron todo lo contrario.
Golpeó implacablemente la cama triple como si estuviera usando un martillo neumático del tamaño de un dardo, tallando pequeños y perfectos agujeros en la indefensa tabla mientras avanzaba en su viaje hacia la grandeza.
Con las manos de un artista deportivo, Littler sonrió y saludó a la multitud, hablando con ellos y con él mismo en todo momento, en completo control de su propio destino.
Littler superó el récord de Van Gerwen como el campeón mundial de dardos más joven de la historia (James Fearn/Getty Images)
No sólo intentó ganar, sino que también intentó producir Dardos de los Dioses mientras lo hacía. Continuó conformándose con 170, el mayor tiro de dardo para ganar una etapa, lo que sucedió con demasiada frecuencia como para no ser deliberado. Los jugadores de dardos normalmente parecen dolidos cuando fallan un nueve dardo (es decir, la perfección de ganar una etapa con el menor número de lanzamientos posible), pero Littler simplemente se encogió de hombros con indiferencia cuando falló el séptimo dardo, como si supiera que tendría otra oportunidad. . .
Un indefenso Van Gerwen, ganador de 157 títulos de PDC (Professional Darts Corporation), sólo podía fruncir el ceño y hacer una mueca como Dick Dastardly con una camiseta verde lima.
El holandés fue el campeón mundial más joven, con 24 años. El simbolismo de un palo pesado con forma de dardo transmitido de generación en generación resultaba convincente.
Van Gerwen se recuperó, como lo hacen los campeones, aferrándose a Littler mientras intercambiaban los siguientes seis sets, pero nunca iba a ser suficiente frente a una multitud partidista delirante, ebria de alcohol y lanzamientos. Puede parecer una combinación de villanos de Bond, en parte Blofeld con su brillante cabeza calva, en parte Tiburón con una parrilla en las chuletas, pero solo podía interpretar al malo durante un tiempo contra una ola de agudos y toneladas.
Littler era demasiado bueno. Cada vez que Van Gerwen salía a tomar aire, el adolescente lo empujaba bajo el agua con una mano y con la otra acertaba el doble 10.
“Guau… guau”, se dijo Littler mientras alcanzaba el doble de 16 para ganar 7-3, confirmar el título y hacerse £500.000 ($621.056 al tipo de conversión actual) más rico. Murmuró “No puedo creerlo” tres veces durante su entrevista posterior al partido.
“Con el 2-0 empecé a ponerme nervioso, pero me dije: 'Relájate'.
“Ese primer partido contra Ryan Meikle, fue el partido que realmente importó”.
Littler lloró en el escenario después de aquella victoria en segunda ronda sobre Meikle antes de Navidad. Se derrumbó, no pudo terminar una entrevista, abandonó el escenario y fue a darle un abrazo a su madre.
Ese mismo día, durante el viaje en tren a Londres, no podía esperar a que comenzara el partido, pero cuando lanzó su primer dardo, lo embotelló, parafraseando sus propias palabras.
“Nunca había sentido algo así”, dijo más tarde después de recomponerse. “Fue una sensación extraña… es el escenario más grande del mundo. Probablemente fue el partido más difícil que jugué.
Para demostrar su naturaleza sobrenatural, de alguna manera había producido el mejor juego de dardos jamás visto en la historia de los campeonatos mundiales al final de este partido “más difícil”, con un promedio de más de 140, pero sí, lo había comenzado como un pub glorificado. . jugador a sus propios estándares increíblemente altos.
“Le dije: '¿Qué estás haciendo? Relájate”, dijo Littler.
Littler durante su partida hacia la final contra Michael van Gerwen en Alexandra Palace (James Fearn/Getty Images)
No es de extrañar, con la enorme presión sobre sus jóvenes hombros de ser el favorito al título con sólo 17 años, un chico normal de Runcorn, un pequeño pueblo cerca de Liverpool en el noroeste de Inglaterra, que come kebabs y ama el fútbol. .
Posteriormente, durante la mayor parte del torneo, se mostró imperioso, reflejando la forma que lo vio ascender del puesto 164 al cuarto en el ranking mundial el año pasado.
A pesar del inimaginable aumento de dinero, fama, popularidad y exposición, los 1,5 millones de seguidores de Instagram, las interminables apariciones en televisión y la mezcla con Max Verstappen o sus héroes del Manchester United, se mantuvo concentrado, ganando 10 títulos del PDC, la Premier League y las Grandes Finales de Slam. y la Serie Mundial, además de acertar cuatro nueve dardos perfectos en el camino y ganar más de £1 millón (1,2 millones de dólares) en premios en metálico.
Fue el atleta más buscado del año en Google y finalista del premio a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC.
“Littler ha cautivado a la gente porque es accesible”, dijo la presentadora de dardos de Sky Sports, Emma Paton. Atletismo anteriormente en el torneo. “Llevó el deporte a diferentes lugares… Los dardos nunca antes habían tenido tanta visibilidad. Ni siquiera es por lo que hizo en el deporte, lo cual es ridículo por cierto, sino por el impacto que tuvo en el deporte.
“En comparación con muchos otros deportistas, los jugadores de dardos son sorprendentemente honestos y fundamentalmente ellos mismos y Luke no es diferente. Al fin y al cabo, es sólo un niño.
“La gente me ha preguntado: '¿Cómo es hablar con Luke Littler?' No parece que tenga mucho que decir. Yo digo: “Está muy relajado, no le importa, es sólo un chico de 17 años”.
Littler, obsesionado con los dardos, juega exactamente así, como un niño que se divierte en el escenario, marcando su propia lista personal de sueños con dardos.
Tiene una asombrosa habilidad para distanciarse completamente de la enormidad del evento, charlando con la multitud, ignorando a su oponente y simplemente jugando su propio juego, el viejo cliché deportivo.
Le encanta mostrar las habilidades que ha perfeccionado a lo largo de años de práctica, ampliando las posibilidades y limitaciones que antes pensábamos que tenía el deporte. Intenta tiros de configuración irregular, consigue dobles-dobles o dos dianas. Básicamente, lleva los consejos de entrenamiento al escenario mundial.
Y luego, cuando lo necesita, un destello de férrea determinación emana de sus ojos y se produce un giro despiadado de 180 grados. Puede activarlo como pocas personas en este deporte lo han hecho antes.
Un Littler emocionado reacciona después de ganar el Campeonato Mundial PDC (Ben Stansall/AFP vía Getty Images)
“A veces digo que cada 17 años nace una estrella”, dijo un humilde Van Gerwen. “Él es uno de ellos… Cada oportunidad que tuvo, cada momento que tuvo para lastimarme, lo hizo”.
Campeón del mundo, famoso, millonario. ¿Qué sigue después, aparte de la inminente edad adulta?
“Sólo quiero añadir algo más, tal vez conseguir algunos más”, dijo Littler. “Si quiero el puesto 16 (el récord del título mundial de Taylor), entonces estoy seguro de que podría lograrlo.
“Hago esto desde los 18 meses en una pizarra magnética con un pañal.
“Cuando les dije a mis amigos que tenía una competencia de dardos, me dijeron: “¡¿Dardos?!” “Sí, dardos, ¿no has visto eso?” »
Todos lo ven ahora, gracias a un modesto chico de 17 años que puede disparar flechas como pocas personas lo han hecho antes.
(Foto superior: Ben Stansall/AFP vía Getty Images)