Lynn Conway, una científica informática pionera que fue despedida por IBM en la década de 1960 después de decirles a sus ejecutivos que era transgénero, a pesar de sus importantes innovaciones tecnológicas, y que recibió una inusual disculpa formal de la empresa 52 años después, murió el 9 de junio en Jackson. Michigan. Tenía 86 años.
Su marido, Charles Rogers, dijo que ella murió en el hospital por complicaciones de dos ataques cardíacos recientes.
En 1968, después de dejar IBM, la Sra. Conway fue una de las primeras estadounidenses en someterse a una cirugía de reasignación de sexo. Pero guardó el secreto y vivió “en secreto” durante 31 años, por miedo a represalias profesionales y por preocupación por su seguridad física. Reconstruyó su carrera desde cero y finalmente aterrizó en el legendario laboratorio Xerox PARC, donde una vez más hizo importantes contribuciones a su campo. Después de revelar públicamente su transición en 1999, se convirtió en una destacada activista transgénero.
IBM le pidió disculpas en 2020, durante una ceremonia que 1.200 empleados presenciaron virtualmente.
La señora Conway fue “probablemente nuestra primera empleada en salir del armario”, dijo en la reunión Diane Gherson, entonces vicepresidenta de IBM. “Y por eso lamentamos profundamente lo que ha experimentado y sabemos que hablo por todos nosotros”.
Las innovaciones de Conway en su campo no siempre han sido reconocidas, tanto por su pasado oculto en IBM como porque diseñar las entrañas de una computadora es un trabajo poco conocido. Pero sus contribuciones allanaron el camino para las computadoras personales y los teléfonos celulares y fortalecieron la defensa nacional.
En 2009, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos otorgó a la Sra. Conway su premio Computer Pioneer, citando sus «contribuciones fundamentales» al desarrollo de supercomputadoras en IBM y su creación, en Xerox PARC, de una nueva forma de diseñar chips informáticos. – “lanzando así una revolución global.
En Xerox en la década de 1970, Conway, mientras trabajaba con Carver Mead del Instituto de Tecnología de California, desarrolló una manera de empaquetar millones de circuitos en un microchip, un proceso conocido como diseño integrado a muy gran escala o VLSI.
“Mi campo no existiría sin Lynn Conway”, dijo Valeria Bertacco, profesora de informática e ingeniería en la Universidad de Michigan, en un homenaje en línea a Conway. “En el pasado, los chips se diseñaban dibujándolos con papel y lápiz, como los planos de un arquitecto en la era predigital. El trabajo de Conway desarrolló algoritmos que permitieron a nuestro campo utilizar software para organizar millones, luego miles de millones, de transistores en un chip.
Lynn Ann Conway nació el 2 de enero de 1938 en Mount Vernon, Nueva York, hija de Rufus y Christine Savage. Su padre era ingeniero químico en Texaco y su madre enseñaba en jardín de infantes. La pareja se divorció cuando Lynn, la mayor de dos hermanos, tenía 7 años.
“Aunque nací y crecí siendo un niño”, escribió Conway en un extenso relato personal de su vida que comenzó a publicar en línea en 2000, “a lo largo de mi infancia, sentí y quise desesperadamente ser una niña.
Sus talentos en matemáticas y ciencias se revelaron rápidamente. A los 16 años construyó un telescopio reflector con una lente de seis pulgadas.
Mientras estudiaba en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en la década de 1950, se inyectaba estrógeno y se vestía como mujer fuera del campus.
Pero las contradicciones de su doble vida le provocaron un intenso estrés; sus calificaciones bajaron y abandonó el MIT
Se matriculó en la Universidad de Columbia en 1961 y obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica.
Le ofrecieron un puesto en el centro de investigación de IBM en Yorktown Heights, Nueva York, donde la asignaron al Proyecto secreto Y, que estaba diseñando la supercomputadora más rápida del mundo. Cuando los ingenieros se mudaron a Menlo Park, California, la Sra. Conway se mudó a lo que pronto se convertiría en el centro tecnológico global conocido como Silicon Valley.
Luego estuvo casada con una enfermera y la pareja tuvo dos hijas. “El matrimonio en sí era una ilusión”, escribió Conway. No había perdido nada de la abrumadora convicción de que estaba habitando el cuerpo equivocado, y en un momento le puso una pistola en la cabeza en un intento de acabar con su vida.
A mediados de la década de 1960, descubrió los procedimientos hormonales y quirúrgicos pioneros realizados por un puñado de médicos. Le contó a su pareja su deseo de hacer la transición, lo que rompió el matrimonio. Durante muchos años, su madre le prohibió cualquier contacto con sus hijos.
“Cuando IBM me despidió, toda mi familia, parientes, amigos y muchos colegas también perdieron la confianza en mí”, escribió Conway en su sitio web. “Les daba vergüenza que los vieran conmigo y les daba mucha vergüenza lo que estaba haciendo. Después de eso, ninguno de ellos tendría nada que ver conmigo.
Mientras buscaba trabajo después de la transición, fue rechazada después de revelar su historial médico. Tampoco pensó que podría mencionar su historial laboral en IBM. “Técnicamente, tuve que empezar de cero y demostrar mi valía nuevamente”, escribió.
«La idea de ser 'desenmascarado' y de alguna manera declarado 'ser un hombre' era algo impensable que debía evitarse a toda costa», añadió, «así que durante los siguientes 30 años casi nunca hablé de ello». mi pasado a nadie más que a mí mismo.» amigos cercanos y algunos amantes.
Finalmente encontró trabajo como programadora por contrato. Este trabajo condujo a una mejor posición en Memorex Corporation, la compañía de grabación de cintas, y, en 1973, a un trabajo en el nuevo Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, un centro de pensamiento e innovación que dio origen a la computadora personal, la computadora de apuntar y -Haga clic en la interfaz de usuario y el protocolo Ethernet.
El avance de la Sra. Conway en el diseño de chips de computadora complejos con el Dr. Mead fue codificado en su libro de texto de 1979, «Introducción a los sistemas VLSI», que se convirtió en un libro de texto estándar para oleadas de estudiantes e ingenieros de ciencias informáticas.
En 1983, la Sra. Conway fue contratada para dirigir un programa de supercomputadoras en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa, o DARPA. El hecho de haber aprobado su autorización de seguridad le aseguró que ser transgénero estaba cada vez menos estigmatizado.
Luego aceptó puestos como profesora y decana asociada en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Michigan, de la que se jubiló en 1988. Fue elegida miembro del Salón de la Fama del Diseño Electrónico y de la Academia Nacional de Ingeniería.
A finales de los años 1990, un investigador que estudiaba el trabajo de IBM en los años 1960 descubrió las contribuciones de la Sra. Conway al diseño de computadoras, que habían permanecido casi completamente desconocidas debido a la identidad pasada que había ocultado.
En IBM, había desarrollado una manera de programar una computadora para que realizara múltiples operaciones a la vez, reduciendo así el tiempo de procesamiento. Esta tecnología, conocida como programación dinámica de instrucciones, se ha incorporado a muchas computadoras de alta velocidad.
Temerosa de ser descubierta por la investigación sobre la historia de IBM, Conway decidió contar la historia ella misma, en su sitio web y en entrevistas con Los Angeles Times y Scientific American.
En 2002, se casó con el Sr. Rogers, un ingeniero que había conocido en un viaje en canoa en Ann Arbor, Michigan. Además de él, le sobreviven sus hijas, quienes, según Rogers, estaban en gran medida separadas de ella, y seis nietos.
Cuando se jubiló, se convirtió en una anciana estadista de la comunidad transgénero. Envió correos electrónicos y habló con muchas personas en transición, compartió información sobre cirugías de género y abogó por la aceptación de las personas transgénero.
También hizo campaña contra los psicoterapeutas que, según los activistas, buscaban definir el transgénero como una patología.
En su sitio web, Conway reflexionó sobre la creciente, aunque imperfecta, aceptación de las personas transgénero desde que ocultó su transición.
“Afortunadamente, esos días oscuros quedaron atrás”, escribió. “Hoy en día, decenas de miles de personas en transición no sólo han llevado una vida feliz y plena, sino que también están abiertas y orgullosas de los logros de sus vidas. »
