Los brownies de tu abuela, el olor a lluvia en un bosque de pinos, una bocanada de cardamomo: los olores pueden ser poderosas máquinas del tiempo, desbloqueando recuerdos casi como por arte de magia y transportándote a lugares y momentos específicos de manera más vívida que la vista o el oído.
Pero al igual que la visión y el oído, nuestro sentido del olfato disminuye con la edad (y por infecciones como el Covid, el tabaquismo y la contaminación). Alrededor del 11% de los estadounidenses de 50 años tienen dificultades para oler; esta cifra se eleva al 39 por ciento para los mayores de 80 años.
Cuando nuestra nariz pierde su agudeza, nuestra salud mental a menudo también se ve afectada. Una disminución del sentido del olfato se asocia con un empeoramiento de la memoria, la cognición y el bienestar general, así como con la demencia y la depresión.
«Nuestros cerebros necesitan mucha estimulación olfativa para mantenerse sanos», dijo Michael Leon, profesor emérito de neurobiología de la Universidad de California, Irvine.
Afortunadamente, una disminución del sentido del olfato puede ser reversible, tal vez mediante algo tan simple como pasar tiempo con el especiero.
¿Por qué el olfato es tan importante en el cerebro?
Los científicos han reconocido desde hace tiempo que una capacidad reducida para detectar e identificar olores puede ser un síntoma temprano de enfermedades como la depresión, la demencia y la enfermedad de Parkinson. Podrías notar, por ejemplo, que tu vino favorito ha perdido su aroma o que la comida se está echando a perder en tu refrigerador, dijo Sarah Banks, profesora asistente de neurociencia en la Universidad de California en San Diego. Para muchas personas, la dificultad para oler es una de las primeras señales de la enfermedad de Alzheimer, añadió.
Entonces, ¿significa esto que entrenar la nariz puede ayudar a la mente? Algunas investigaciones sugieren que este es efectivamente el caso. En un estudio de 2022, los adultos mayores con depresión entrenaron su nariz durante varios meses y vieron disminuir sus síntomas, especialmente aquellos que tenían problemas previos con el olfato.
Un estudio más pequeño de 2021 sobre pacientes con demencia encontró que el entrenamiento del olfato no solo mejoraba la depresión, sino que también les ayudaba a memorizar palabras más rápido. El Dr. León dijo que los resultados fueron mejores que los que había visto con aplicaciones de entrenamiento cerebral. Algunos otros pequeños estudios han sugerido que el entrenamiento del olfato podría aumentar el grosor del hipocampo, que es el centro de la memoria del cerebro.
Cuando el Dr. Banks y sus colegas examinaron los escáneres cerebrales de maestros sumilleres, descubrieron que la ínsula (una región que procesa las emociones) y la corteza entorrinal (un área cuya disfunción está implicada en la enfermedad de Alzheimer) se hacían más grandes con el tiempo. persona trabajada. la profesion.
«Es una de las partes del cerebro que normalmente se vuelve un poco más delgada y pequeña a medida que envejecemos», dijo el Dr. Banks. «Y con estos muchachos, iba en la dirección opuesta».
Los expertos creen que una de las razones por las que esto sucede es que las áreas del cerebro involucradas en el olfato sólo están conectadas con las partes involucradas en la cognición, como la corteza prefrontal.
«El sistema olfativo es el único sistema sensorial que tiene una proyección directa a los centros de memoria y emocionales del cerebro», dijo el Dr. León.
Entonces, ¿cómo pruebas (y entrenas) tu nariz?
Cualquier prueba seria de su sentido del olfato la realiza mejor un otorrinolaringólogo. Sin embargo, si tiene curiosidad, existen varias formas de evaluar las capacidades de su nariz en casa. Puede solicitar un kit de autoevaluación, que puede contener tarjetas para rascar y oler, o evaluarse usted mismo con artículos domésticos sencillos.
Si bien una prueba casera no sustituye a una evaluación médica, aún puede alertarlo sobre una posible disminución, dijo Thomas Hummel, profesor de ciencias olfativas en la Universidad Tecnológica de Dresde en Alemania.
La clínica del Dr. Hummel ofrece una evaluación de olores en línea de 10 minutos que puede realizar con artículos domésticos cotidianos, que en un estudio identificó al 67% de las personas con trastornos del olfato.
Para probar, vierta cuatro productos de olor fuerte en tazas separadas. (La prueba del Dr. Hummel utiliza elementos como vino, jabón, detergente para ropa, miel o café). Pídele a alguien que te venda los ojos y te ofrezca las tazas para que las olfatees. Date un punto si puedes oler algo y dos si puedes identificarlo.
Si tu puntuación es inferior a siete sobre ocho, es posible que tengas una disfunción olfativa. Pero no es necesariamente un indicador de problemas cognitivos o deterioro mental, dijo el Dr. Banks. La disfunción del sentido del olfato puede ser temporal, como puede serlo durante y después de una infección viral, pero puede sugerirle que busque atención médica.
Además, se pueden mejorar las puntuaciones de mal olor. El Dr. Hummel recomienda a sus pacientes que encuentren cuatro artículos domésticos con olor fuerte, como especias o pasta de dientes. Huele cada mañana y tarde durante al menos 30 segundos, dijo. (Si puedes oler más olores, más veces al día y durante más de 30 segundos, mucho mejor, añadió). No necesitas una venda en los ojos; el objetivo es simplemente volverse más intencional y consciente de los olores. Mezcla los olores, si quieres: un día puedes oler canela, al día siguiente, café.
Si buscas algo más desafiante, puedes probar un kit de entrenamiento de sumiller. Pero incluso puedes obtener resultados simplemente prestando mucha atención a los olores que ya existen en tu vida.
Cuando los sumilleres se entrenan, dijo el Dr. Banks, a menudo visitan los supermercados para oler frutas y verduras y aprender los matices de los sabores. Otra cosa que puedes probar es una máquina difusora de aromas nocturnos que difunda aceites esenciales mientras duermes. Un pequeño estudio dirigido por el Dr. León sugirió que pueden ser útiles para mejorar las capacidades cognitivas.
Según el Dr. Hummel, entrenar la nariz nos conecta con el mundo que nos rodea. Puede ser que ayudar a tu cerebro sea tan sencillo como tomarte el tiempo para oler las rosas.
Marta Zaraska es autora de “Crecer joven: cómo la amistad, el optimismo y la bondad pueden ayudarte a vivir hasta los 100 años”.
