ANN ARBOR, Michigan – Los compañeros de equipo de Kalel Mullings se burlaron de él porque no parecía muy rápido.
Mullings, ex apoyador, mide 1,88 m y pesa 106 kg. Si los jugadores de Michigan se alinearan en la línea de gol y corrieran 100 yardas, probablemente no ganarían. Comenzó esta temporada a la sombra de Donovan Edwards, la estrella del campeonato nacional del año pasado, y no fue mencionado entre los mejores corredores del Big Ten.
Al final del último cuarto contra USC, con Michigan quedándose sin ideas para revivir una ofensiva en coma, los Wolverines finalmente encontraron una solución que funcionó. Le dieron el balón a Mullings, quien corrió entre los brazos de John Humphrey de la USC para una ganancia de 63 yardas. Se lo volvieron a dar. Y otra vez. Y otra vez. Con 41 segundos en el reloj, Michigan enfrentó un cuarto y gol desde la línea de una yarda, necesitando una jugada más para tomar la delantera.
Mmm… ¿cómo llamarlo? ¿Un contrabando desnudo? ¿Un especial de Filadelfia? ¿O por qué no dárselo a Mullings una vez más?
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– Fútbol de Michigan (@UMichFootball) 21 de septiembre de 2024
«Todos sabíamos lo que iba a pasar», dijo el mariscal de campo Alex Orji.
Mullings tomó el control y entró en la zona de anotación, dándole al No. 18 Michigan una victoria 27-24 sobre los No. 11 Trojans. Fue la victoria más improbable de Michigan en años, provocada por un corredor que no se suponía era la opción número uno. Ahora está claro que cada semana será una lucha para este equipo de Michigan, pero a veces la lucha termina en celebración.
«Creo que es una representación de quiénes somos, siempre haciendo todo lo posible hasta el final», dijo Mullings. “A lo largo de este viaje, hemos demostrado valentía. »
Antes de este último ataque, Michigan tuvo el balón cinco veces en la segunda mitad sin un primer intento. Los Wolverines ganaron 6 yardas en el tercer cuarto y totalizaron 32 yardas aéreas en el juego. Nada de esto está en el libro de jugadas para vencer a un oponente de los 15 mejores.
De alguna manera, Michigan encontró una solución. Eso se debe en gran medida a Mullings, quien corrió para 159 yardas en 17 acarreos, su segundo juego consecutivo con más de 150 yardas. La ofensiva de Michigan tiene muy poco en qué confiar, pero los Wolverines han aprendido que pueden contar con Mullings.
«Él hizo todo por nosotros», dijo el entrenador Sherrone Moore.
El intento de Michigan de construir una ofensiva completa a partir de linieros, alas cerradas y ex apoyadores será, como mínimo, una prueba interesante de la ética ofensiva de los Wolverines. Michigan ha sido un equipo que corre primero y corre primero en los últimos años, pero con Orji como mariscal de campo, ahora también son un equipo que corre primero y tercero.
Lo que Michigan hizo el sábado, vencer a un oponente clasificado mientras intentaba 12 pases, es probablemente insostenible. En este punto, los Wolverines no buscan durabilidad. Están buscando cualquier cosa que les pueda ayudar a ganar un sábado cualquiera. Si eso significa correr con el balón más de 40 veces por partido, Moore será la persona más feliz del estadio.
“Este es mi sueño”, dijo Moore. “Sí, quiero lanzar el balón, pero cuando puedes correr el balón de manera efectiva, la defensa cae un poco. »
El sábado, la USC jugó su primer partido de conferencia como miembro del Big Ten. Ofreció exactamente lo que querían los Diez Grandes al agregar cuatro equipos de la Costa Oeste: un gran escenario, un gran drama, un choque entre dos programas icónicos con estilos contrastantes.
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La USC dejó a Michigan fuera de peligro y ahora el margen de error de los troyanos es reducido
La ventaja de Michigan en las trincheras fue significativa. El juego aéreo de la USC fue explosivo, el de Michigan fue inexistente. El juego tuvo algunos cambios locos en el ritmo, incluida la intercepción de 42 yardas de Will Johnson para un touchdown y la recuperación del balón suelto de Kenneth Grant que fue recuperado por Woody Marks de USC.
Michigan parecía estar en un gran problema después de que Edwards perdió el balón y USC anotó para tomar una ventaja de 24-20 a mitad del último cuarto. La ofensiva se estancó en la segunda mitad y el cambio de Davis Warren a Orji como mariscal de campo no pareció ser una mejora dramática.
Warren fue bastante efectivo en el juego aéreo corto e intermedio, pero lanzó seis intercepciones en tres aperturas. Los Wolverines apenas intentaron lanzar el balón más allá de la línea de golpeo con Orji, pero él jugó al fútbol sin perder el balón y corrió 13 veces para 43 yardas.
«Mucha gente me preguntaba qué esperaba de mi primer partido», dijo Orji. “Quería una victoria segura y la conseguimos. »
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Alex Orji es un atleta único en su tipo. Ahora es el momento de demostrar que puede jugar como QB.
A pesar de sus dificultades, Michigan tuvo marca de 3-1 con una derrota ante Texas, número uno del ranking, y una victoria contra un equipo de la USC que era considerado un contendiente a los playoffs de fútbol universitario. No es un mal primer mes de la temporada. Al observar las victorias de los Wolverines en las últimas dos semanas, es difícil estar seguro de que lo que están haciendo ahora se traducirá en una temporada completa. Pero si Michigan puede vencer a la USC sin un juego aéreo funcional, los Wolverines también deberían poder vencer a algunos otros equipos.
Nada será fácil para Michigan esta temporada. Los Wolverines tendrán que resignarse a ganar de forma fea. No tienen una respuesta ideal como mariscal de campo y su mejor esperanza es confiar en Orji y ayudarlo lo mejor que puedan.
Llevarle el balón a Mullings es una excelente manera de hacerlo. Por muy bueno que fuera, todavía le vendrían bien más toques. Los Wolverines son un equipo difícil contra el que Mullings rompe tacleadas y la defensa de Michigan vuela por todos lados, como descubrió la USC en su primer juego de fútbol Big Ten.
No es probable que Michigan venza a un equipo clasificado con 32 yardas aéreas. Pero el éxito en tierra con Mullings es repetible, y el último viaje de Michigan fue una repetición perfecta.
“Ya sea que corras o lances (la gente dice que deberías lanzar más a menudo), ganamos”, dijo Moore. “Le ganamos a un buen equipo. Para nosotros eso era lo que importaba. »
(Foto: Junfu Han / Imagn Images)
