Mikheil Kavelashvili jugó en el Manchester City. Ahora es el presidente electo de extrema derecha de Georgia.

Mikheil Kavelashvili jugó en el Manchester City. Ahora es el presidente electo de extrema derecha de Georgia.

Era un día de abril en un momento en que el Manchester City todavía jugaba en Maine Road y una visita del Manchester United era mucho más intimidante que en los últimos años.

El City estaba al ataque. El balón pasó por la izquierda al área penal. Gary Neville nunca iba a vencer a Niall Quinn, el delantero del City de 193 cm, en una competición aérea. Otro jugador de azul estaba esperando la caída de Quinn. Y fue entonces cuando la voz de Martin Tyler subió una octava en el cuadro de comentarios de Sky Sports.

“¡Dios mío, qué historia! ¡Mijaíl Kavelashvili! En su debut, en un derbi de Manchester. Bueno, ese es un nombre largo para poner en la espalda de una camiseta del Manchester City. Pero aparecerá en los titulares si el City continúa por este camino…”


Mikhail Kavelashvili empata contra el Manchester United: su momento más destacado en el City (Tony Marshall/EMPICS vía Getty Images)

Es curioso cómo sucede eso a veces. Esto fue lo mejor que obtuvo Kavelashvili durante su breve coqueteo con la Premier League hacia el final de la temporada 1995-96. El United ganó el campeonato, como solía hacer en aquel entonces, y durante las últimas tres décadas la contribución de Kavelashvili ha sido relegada en gran medida al basurero de la historia por los fanáticos del City que recuerdan la era de la tragicomedia que llevó al equipo de Alan Ball a deslizarse hacia el descenso. .

Kavelashvili está de nuevo en las noticias y probablemente puedas entender la sorpresa colectiva entre sus ex compañeros de equipo al saber que el rostro pálido que viste la camiseta número 32 del City ha resurgido como un político de extrema derecha y presidente electo de Georgia. conocido por su postura comprensiva hacia la Rusia de Vladimir Putin.

«Es una historia que nunca pensé que escucharía», fue el veredicto de Quinn cuando Atletismo le dio la noticia al delantero que asistió a Kavelashvili en su gol en el derbi. «Era un niño encantador, sonriente, de buen comportamiento y muy feliz de estar en Manchester, sin ningún beneficio».

Kavelashvili fue designado para el cargo principalmente ceremonial el mes pasado por el partido político Sueño Georgiano, pocas semanas después de que su reelección desató protestas callejeras en medio de acusaciones de que la votación fue manipulada e influenciada por Rusia.

El hombre de 53 años, descrito por sus excompañeros como «tranquilo y sin pretensiones», fue elegido al parlamento en 2016 y, tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, creó un grupo disidente llamado Poder Popular.

Sus oponentes acusan a Georgian Dream de ser prorruso y dicen que sus creencias de línea dura causarán un daño irreparable a las posibilidades de la nación de unirse a la Unión Europea. Sin embargo, la presidencia de Kavaleshvili está prácticamente garantizada, dado que la votación la lleva a cabo un colegio electoral de 300 escaños dominado por su propio partido.


Kavelashvili es ahora una figura destacada del partido Sueño Georgiano (AP)

Las elecciones tendrán lugar mañana, y la toma de posesión el 29 de diciembre marcará el comienzo de la llegada de un exdelantero internacional con 46 partidos internacionales, cada vez más conocido por sus declaraciones antioccidentales. En junio, Kavelashvili recurrió a las redes sociales para acusar a Estados Unidos de tener «un deseo insaciable de destruir nuestro país». Sus oponentes políticos, dice, han sido liderados por miembros del Congreso de Estados Unidos que están planeando una «revolución violenta directa y la ucranización de Georgia».

Todo parece muy lejano a los días en que el City perseguía puntos hacia el final de la Premier League y Kaveleshvili, de 24 años, fue contratado por £2 millones ($2,5 millones al precio actual) procedente del Dinamo Tbilisi, con el trabajo de marcar suficientes goles. para mantener a su nuevo equipo en la Premier League de Inglaterra.

“Se podría argumentar que Kavelashvili pasó la mayor parte de su tiempo en el City yendo en la dirección equivocada, tal como parece estar haciéndolo ahora como futuro líder apologista de Rusia en Georgia”, dice Simon Curtis, seguidor, escritor y autor del City. .

“Lo compraron gracias a la palabra de (su compañero georgiano) Georgi Kinkladze, quien le dijo al algo crédulo Alan Ball que él era: 'Incluso mejor que yo'. Fue un tiro de dados desesperado, que se produjo justo después de que el City cayera 4-2 ante el West Ham. Quedaban seis partidos y parecía ligero y confundido (contra el United), pero anotó el empate.

Desafortunadamente para el City, Andy Cole restauró la ventaja del United menos de un minuto después de Kavelashvili, poniendo el marcador 1-1 y el United terminó ganando 3-2. La primera aparición de Kavelashvili en el fútbol inglés, marcada también por el hecho de que desperdició una buena oportunidad de anotar un segundo, sólo para disparar directamente a la cara de Peter Schmeichel, también fue memorable por un estallido de motín de Uwe Rosler, el delantero que perdió su lugar. al nuevo fichaje.

Rosler, un ex internacional de Alemania Oriental que vestía una camiseta con el mensaje «El abuelo de Rosler bombardeó Old Trafford», no se mostró muy impresionado por haber sido excluido. Se produjo un estallido de ira cuando Rosler salió del banquillo para marcar el segundo gol del City y corrió hacia el banquillo, señalando con el dedo acusador al entrenador local.

«No siempre fue el campamento más feliz», dijo Quinn. “Estaba enojado porque no estuve en el equipo por largos períodos de tiempo. Uwe se enfadó cuando lo dejaron fuera.

“Teníamos a Kinkladze, que hablaba muy poco inglés. Georgi era todo charlatán, era un mago. La mejor manera de describirlo es que Alan Ball no lo llamó Georgi, sino el «pequeño genio»: «Dale el balón al pequeño genio».

“Entonces llegó Mikheil y era un jugador totalmente diferente. No tenía las habilidades ni las capacidades de Georgi, pero era honesto y trabajador y tenía algo por lo que luchar. Lo encontré un chico encantador. Estaba orgulloso y patriótico de ser georgiano. Hablaba un poco más inglés que Georgi y lo recuerdo particularmente feliz y orgulloso de jugar en el Manchester City.


Kavelashvili con Niall Quinn en su debut en el City (Mark Leech/Offside vía Getty Images)

Kavelashvili jugó en la derrota por 3-0 en Wimbledon y en una nerviosa victoria por 1-0 sobre el Sheffield Wednesday, pero no se le confiaba para iniciar el último partido de la temporada en casa contra el Liverpool, una ocasión que será recordada siempre por los derrochadores jugadores del City. . veces en la esquina cuando empataron 2-2, pensando que sería suficiente para salvarlos del descenso.

Habían sido lamentablemente mal informados: se necesitaba otro objetivo para aguantar. Nunca llegó y, en palabras de Curtis, Kavelashvili «llegó tarde para estar en el grupo de descenso».

“Recuerdo el partido contra el United, donde marcó en su debut”, dice Keith Curle, exdefensa del City. “Pero también recuerdo que tuvo dos grandes oportunidades en el partido contra el Liverpool en el que descendimos.

“Si miras atrás, tuvo dos oportunidades en el área de penalti en los últimos 10 minutos. No es culpa suya, es sólo el destino del delantero centro. Puedes tener un toque y ser el héroe. O puede que pierdas algunas oportunidades y todo sea una cuestión de peros y de lo que podría haber sido.

Quinn, que disputó 92 partidos internacionales con la República de Irlanda, tampoco olvidó nunca ese partido. “Recuerdo que nuestro medio central, Kit Symons, anotó (para poner el 2-2) y casi consigue otro gol tarde. Luchamos por marcar en los últimos minutos. Kit llegó al final de un cruce. Mikheil huía, pero el balón le dio en la entrada y rebotó, aunque quizás fue el gol lo que nos mantuvo en vilo.

El descenso llevó a Quinn a dejar el club por Sunderland. Kavelashvili, por su parte, pasó una temporada en la segunda división, entonces denominada Primera División. Se sintió decepcionado nuevamente y una publicación reciente en un blog de un fan de Monument City resumió su contribución.

«Era diferente al menos de Quinn y Rosler y superó el listón bajo para ser mejor que (su compañero delantero) Gerry Creaney», escribe su autor, Mark Meadowcroft. “Pero no era el tipo de jugador que necesitábamos en Segunda División. Pronto quedó claro que su papel principal era, como sospechábamos desde el principio, ser el amigo de Kinkladze”.

Kavelashvili anotó un gol en la derrota por 3-1 en Crystal Palace y, seis meses después, anotó de cabeza el empate en el empate 1-1 en Grimsby Town. Pero eso es lo que dijo el hombre cuyo partido político aprobó recientemente leyes similares a las utilizadas por el Kremlin para reprimir la libertad de expresión y los derechos LGBTQ+.


Kavelashvili estaba orgulloso de representar a Georgia (Tony Marshall/EMPICS vía Getty Images)

Curle recuerda a su excompañero como «muy tranquilo, muy modesto, se mezclaba bien sin ser nunca la estrella del espectáculo ni buscar atención… un hombre inteligente que nunca actuaba en el vestuario ni daba la impresión de tener una mentalidad política». . .

Desafortunadamente para el City, el hombre en cuestión tampoco fue nunca un goleador prolífico, ya que el City terminó la temporada 1996-97 en la 14ª posición, detrás de Barnsley, Port Vale y Tranmere Rovers. «Para el verano de 1997, nadie se había dado cuenta de su partida, por lo poco impacto que había tenido», dice Curtis, autor de City in Europe y una autoridad desde hace mucho tiempo en la nostalgia mancuniana. «Kinkladze tenía a su madre en Manchester cocinándole especialidades georgianas, por lo que ciertamente existía la preocupación de que él (Kinkladze) sintiera nostalgia».

En total, Kavelashvili ha marcado tres goles con el City en 29 apariciones. No fue por él que ondeó una bandera georgiana en el stand de Kippax. Pero tal vez, dada su nueva profesión, haya aprendido un par de cosas sobre lo que constituye un buen y un mal liderazgo. Después de todo, el City ha tenido cinco entrenadores en sus 12 meses.

Sus primeras siete apariciones se produjeron en el XI de descenso de Ball. Hubo cuatro con el técnico interino Asa Hartford, cuatro más durante los 33 días de Steve Coppell al mando, siete con Phil Neal y, finalmente, siete con Frank Clark, que recuerda al georgiano como «un buen carácter, un buen chico, que nunca fue un problema para yo en el vestuario” – y, a diferencia de Kinkladze, nunca envió sus multas de estacionamiento al club.


Kavelashvili, fotografiado con el ex internacional francés Christian Karembeu en 2018 (Vano Shlamov/AFP vía Getty Images)

Esto no fue suficiente para que Kavelashvili renovara su permiso de trabajo y el resto de su carrera como jugador la pasó en clubes de Suiza y Rusia, ganando el título de la liga suiza en 1998 con el Grasshoppers.

“No creo haber visto a ningún otro exjugador dedicarse a la política”, dice Clark, reflexionando sobre la inminente posición de Kavelashvili como el segundo exjugador del City después de George Weah, ex presidente de Liberia, en convertirse en líder del estado.

“Obviamente no tuve mucha influencia sobre él. Buena suerte para él, sin embargo, si quiere tratar con Putin, aunque puede que le resulte más fácil tratar con Putin que conmigo.

«Estoy bromeando, por supuesto… Espero ser una persona más amable que Putin».

Informe adicional: Paul Taylor

(Fotos principales: Dan Goldfarb para The Athletic, imagen superior: Getty Images)