La Dra. Mildred Thornton Stahlman, pediatra de la Universidad de Vanderbilt cuya investigación sobre enfermedades pulmonares mortales en recién nacidos condujo a tratamientos que salvaron vidas y a la creación en 1961 de una de las primeras unidades de cuidados intensivos neonatales, murió el sábado en su casa de Brentwood, Tennessee. Tenía 101 años.
Su muerte fue confirmada por Eva Hill, la esposa del sobrino del Dr. Stahlman, George Hill.
El 31 de octubre de 1961, el Dr. Stahlman instaló un pequeño pulmón artificial de acero, también llamado ventilador de presión negativa, del tipo que se usa para niños con polio, en un bebé prematuro que tenía dificultad para respirar. El dispositivo funcionó abriendo los frágiles músculos del pecho del bebé para ayudarlo a respirar. El bebé sobrevivió.
Este éxito inicial, junto con los resultados de los estudios del Dr. Stahlman en corderos recién nacidos, ayudó a marcar el comienzo de una nueva era en el tratamiento de la enfermedad pulmonar respiratoria, una de las principales causas de muerte en bebés prematuros. Los pulmones inmaduros carecen de surfactante, una sustancia química jabonosa que recubre los alvéolos. Sin tensioactivo, las pequeñas bolsas colapsan.
Poco después de su primer éxito, la Dra. Stahlman informó que en 1965 había utilizado la máquina de pulmón de hierro para salvar a 11 de los 26 bebés de Vanderbilt. En la década de 1970, se abandonaron los tanques de presión negativa en favor de máquinas de presión positiva que funcionaban inflando los pulmones. En la década de 1990, el uso de surfactantes extraídos de pulmones de animales mejoró significativamente la supervivencia de bebés con enfermedades graves que requerían ventilación mecánica.
«Milly fue una de las primeras en traspasar los límites de la viabilidad de los bebés prematuros de una manera cuidadosa y científica», dijo la Dra. Linda Mayes, profesora de psiquiatría infantil, pediatría y psicología en Yale y presidenta del Centro de Estudios Infantiles de Yale, quien capacitó. bajo la dirección del Dr. Stahlman. «Ella era médica científica mucho antes de que esa frase fuera popular».
En los primeros días de la neonatología, el Dr. Stahlman era uno de los pocos médicos en el mundo que sabía cómo insertar pequeños catéteres en los vasos umbilicales de los recién nacidos para controlar el oxígeno en la sangre, escribió Sarah DiGregorio en su libro «Early: An Intimate Historia.» del nacimiento prematuro y lo que nos enseña sobre el ser humano. El procedimiento fue esencial para garantizar que se proporcionara suficiente oxígeno para mantener vivos a los bebés, pero no tanto como para causar ceguera.
La Dra. Stahlman, una mujer pequeña e intimidante con penetrantes ojos azules y un moño apretado, era conocida por su feroz devoción hacia sus pacientes y estudiantes. Muchos de sus alumnos recuerdan las visitas médicas llamadas “Milly”, cuando visitaban a cada recién nacido en las salas y se esperaba que conocieran cada detalle de cada bebé, desde los valores precisos de laboratorio hasta la vida familiar.
«Su rigor sorprendió al personal, en su mayoría masculino, especialmente viniendo de una mujer que apenas medía 5 pies de altura y pesaba 100 libras», dijo la Dra. Elizabeth Perkett, profesora jubilada de neumología pediátrica en la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Nuevo México. .
La investigación del Dr. Stahlman también se ha centrado en el estudio de la fisiología pulmonar normal y anormal en corderos recién nacidos. Durante un tiempo, ovejas preñadas pastaron en un patio de Vanderbilt.
«Le sorprendió el hecho de que algunos bebés casi a término, no prematuros, sufrían la enfermedad de la membrana hialina», el antiguo nombre del síndrome de dificultad respiratoria, dijo el Dr. Hakan Sundell, profesor emérito de pediatría de la Universidad de Vanderbilt y director de la Universidad de Vanderbilt. el laboratorio de animales.
En 1973, el Dr. Stahlman inició un programa de extensión, capacitó a enfermeras en zonas rurales y supervisó la creación de una camioneta sanitaria móvil que estabilizaba a los bebés que viajaban desde los hospitales comunitarios hasta Vanderbilt. Un antiguo camión de pan ha sido reequipado con ventilador, monitores y lámparas de calor. En un año, las muertes de recién nacidos cayeron un 24 por ciento, informó su equipo en la edición de febrero de 1979 del Southern Medical Journal.
El Dr. Stahlman también fue pionero en la terapia de seguimiento para bebés prematuros, monitoreándolos desde la infancia para controlar su desarrollo físico y psicológico.
«Ella lideró el camino en investigación e innovación, y también tenía mucha visión de futuro, entendiendo las cuestiones éticas y las limitaciones de la tecnología», dijo el Dr. Pradeep N. Mally, jefe de la división de neonatología de NYU Langone Health y neonatólogo de Hospital de Niños Langone Hassenfeld de la Universidad de Nueva York.
Mildred Thornton Stahlman nació el 31 de julio de 1922 en Nashville, hija de Mildred Porter (Thornton) Stahlman y James Geddes Stahlman. editor de The Nashville Banner.
La Dra. Stahlman se graduó de la Universidad de Vanderbilt en 1943 y fue una de las tres mujeres entre 47 estudiantes que se graduaron de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en 1946.
Hizo una pasantía durante un año en Lakeside Hospital en Cleveland, luego hizo una pasantía durante un año en pediatría en el Boston Children's Hospital, antes de completar su residencia pediátrica en Vanderbilt. Estudió cardiología pediátrica primero en el Hospital Infantil La Rábida de Chicago y luego durante un año en el Instituto Karolinska de Suecia.
La Dra. Stahlman regresó a Vanderbilt en 1951 y se convirtió en directora de la división de neonatología en 1961, cargo que ocupó hasta 1989.
Además de su trabajo clínico y de laboratorio con bebés prematuros, sus preocupaciones se extienden al impacto de la pobreza en las enfermedades, las rampantes desigualdades en salud y los daños de los modelos de atención médica con fines de lucro.
«En Estados Unidos, la prematuridad se ha convertido en una enfermedad social más que una enfermedad médica», escribió en 2005 en el Journal of Perinalogy.. “El rápido aumento de los hospitales con fines de lucro, donde los intereses de los accionistas dominan los de nuestros pacientes, ha sido seguido por la neonatología con fines de lucro, y ha demostrado ser rentable. »
La Dra. Stahlman fue miembro del Instituto de Medicina y presidenta de la Sociedad Estadounidense de Pediatría de 1984 a 1985. Entre sus numerosos premios, recibió el Premio Virginia Apgar de la Academia Estadounidense de Pediatría y la Medalla John Howland de la Sociedad Estadounidense de Pediatría. . .
No tuvo supervivientes inmediatos.
Hoy, Martha Lott, la primera bebé que el Dr. Stahlman colocó en el pulmón artificial de hierro, es enfermera en el mismo lugar donde le salvaron la vida. “Conocía la historia y fui puesta a prueba durante años”, dijo Lott. La doctora Stahlman fue su madrina, añadió.
“Creo que pensaron que tendría problemas”, relacionado con el atrevido trato. Ella no tiene. «Es sorprendente», añadió, «cuánto ha cambiado la tecnología en los últimos 60 años».
