Orlando Cepeda, el segundo jugador puertorriqueño en ser incluido en el Salón de la Fama del Béisbol y uno de los principales toleteros de su época desde finales de los años cincuenta hasta principios de los setenta, falleció el viernes. Tenía 86 años.
Su muerte fue anunciada por los Gigantes de San Francisco. La organización no dijo dónde murió.
Jugando 17 temporadas en las ligas mayores, principalmente en la primera base, pero también en los jardines y, al final de su carrera, como bateador designado, Cepeda conectó 379 jonrones, 2,351 hits, impulsó 1,365 puntos y terminó su carrera con un Promedio de bateo de .297.
Fue elegido unánimemente Novato del Año de la Liga Nacional con los Gigantes en 1958, su primera temporada en San Francisco. También fue elegido unánimemente como el jugador más valioso de la liga en 1967, el año en que ayudó a los St. Louis Cardinals a ganar el campeonato de la Serie Mundial. Bateó al menos .300 en nueve temporadas y apareció en nueve Juegos de Estrellas.
El padre de Cepeda, Pedro, conocido como «Bull» por su fuerza, era un jugador de béisbol profesional, principalmente campocorto, a menudo llamado el «Babe Ruth» de Puerto Rico. Orlando Cepeda, un bateador derecho musculoso de 6 pies 8 pulgadas y 200 libras, se hizo conocido como “Baby Bull”.
Mientras jugaba en el sistema de ligas menores de los Gigantes, Juan Marichal, futuro miembro del Salón de la Fama originario de la República Dominicana, se inspiró en Cepeda y sus compañeros latinos de los Gigantes.
“Estaba viendo a Orlando Cepeda, Felipe Alou y Rubén Gómez en la televisión”, dijo Marichal a Associated Press. “Comencé a aprender sobre las grandes ligas y a esperar que algún día pudiera ser parte de ellas. »
Marichal, quien se unió a los Gigantes en 1960, dijo que Cepeda «era el tipo de jugador que no tenía miedo, el tipo de jugador que querías ver jugando detrás de ti».
Pero la reputación de Cepeda quedó empañada un año después de que terminó su carrera como jugador.
Fue arrestado en San Juan en diciembre de 1975 por su papel en el contrabando de marihuana desde Colombia y pasó 10 meses en una prisión federal.
La Asociación de Periodistas de Béisbol de Estados Unidos, presumiblemente teniendo en cuenta su sentencia de prisión, rechazó su candidatura al Salón de la Fama después de 15 años de votaciones. No fue hasta 1999, y gracias a una votación del Comité de Veteranos, que Cepeda fue admitido en Cooperstown.
Cepeda había sido venerado en Puerto Rico casi tanto como Roberto Clemente, el jardinero derecho de los Piratas de Pittsburgh y primer miembro del Salón de la Fama del Commonwealth, quien murió en un accidente aéreo en 1972 mientras entregaba suministros de ayuda tras el terremoto en Nicaragua.
La condena por drogas de Cepeda contrastó con el desinterés de Clemente y lo convirtió en una especie de marginado en casa después de su liberación de prisión.
“Cuando juegas béisbol, tienes nombre y dinero y te sientes a prueba de balas”, dijo Cepeda a Sports Illustrated cuando estaba a punto de ingresar al Salón de la Fama. “Olvidas quién eres. Especialmente en un país latino, te hacen sentir como si fueras Dios. Aprendí que un solo error, en dos segundos, puede provocar un desastre que parece durar para siempre. »
Orlando Cepeda nació en Ponce, PR, el 17 de septiembre de 1937. Su padre, aunque fue un héroe del béisbol en Puerto Rico y en otras partes del Caribe, fue víctima de la barrera racial de las grandes ligas. Murió en 1955, justo antes de que su hijo jugara su primer partido en el sistema agrícola de los Giants.
Cepeda fue nombrado Novato del Año luego de batear .312 con 25 jonrones para los Gigantes de 1958. Tres años después, lideró la liga en jonrones, con 46, y carreras impulsadas, con 142, como parte de una alineación de bateadores que también incluía. Willie Mays, Willie McCovey y Felipe Alou.
Cepeda ayudó a los Gigantes a ganar su primer banderín en San Francisco en 1962, pero fueron derrotados por los Yankees en la Serie Mundial.
Plagado de lesiones de rodilla, Cepeda fue canjeado a los Cardinals a principios de la temporada de 1966 por el lanzador Ray Sadecki. Al año siguiente, alcanzó un récord personal de .325 y lideró la Liga Nacional en carreras impulsadas, con 111, lo que le valió el honor de Jugador Más Valioso. Los Cardinals vencieron a los Boston Red Sox en la Serie Mundial.
Cepeda jugó en el equipo de los Cardinals que ganó el banderín en 1968, y más tarde con los Bravos de Atlanta, los Atléticos de Oakland y los Medias Rojas. Se retiró en 1974, después de sólo una temporada con los Kansas City Royals.
Después de mudarse al sur de California a mediados de la década de 1980, se convirtió al budismo mientras buscaba regresar al mundo del béisbol. « Dès le moment où je suis entré dans le temple, cela a changé ma vie », a-t-il déclaré à l'AP en 1993. « Cela m'a appris à accepter la responsabilité de mes actes, à ne pas blâmer los otros. »
Cepeda regresó al área de San Francisco en 1987. Exploró a los Gigantes en 1988 y luego se convirtió en miembro de su departamento de relaciones comunitarias, hablando con jóvenes a lo largo de los años sobre el abuso de drogas y alcohol.
Pero los problemas comenzaron de nuevo en mayo de 2007, cuando Cepeda fue detenido por exceso de velocidad en el condado de Solano, al norte de San Francisco. La policía dijo que encontraron cocaína, marihuana y jeringas hipodérmicas en su auto. Pero se le permitió declararse inocente de un cargo de posesión de menos de 30 gramos de marihuana y se le impuso una multa de 100 dólares.
El fiscal de distrito del condado, David Paulson, despidió al fiscal que llevaba el caso horas antes de su renuncia, diciendo que la decisión de retirar los cargos de cocaína sugería que Cepeda había recibido un trato favorable debido a su estatus de celebridad.
Cepeda, que vivía en Concord, California, ostentaba el título de embajador comunitario dentro de la organización Giant cuando murió. Entre sus supervivientes se incluyen cinco hijos, Héctor, Orlando Jr., Carl, Malcolm y Ali.
Por todos los años que fue rechazado en Puerto Rico, Cepeda obtuvo su redención cuando fue elegido al Salón de la Fama. El gobierno puertorriqueño lo trajo de regreso para un desfile en su honor. Comenzó en el aeropuerto de San Juan, donde había sido arrestado 24 años antes, y avanzó por el Viejo San Juan a través de calles abarrotadas de gente.
Los Gigantes retiraron el número 30 de Cepeda dos semanas antes de su ingreso al Salón de la Fama. En septiembre de 2008, lo honraron con una estatua de bronce afuera de su estadio, AT&T Park (ahora Oracle Park). Se encuentra junto a estatuas que rinden homenaje a Mays, McCovey, Marichal y el lanzador Gaylord Perry.
Después de todo su calvario, Cepeda quedó sumamente satisfecho.
“Cuando te suceden cosas así”, dijo al San Francisco Chronicle durante la inauguración de su estatua, “es cuando me digo a mí mismo: 'Orlando, eres una persona muy afortunada'. »
