ARLINGTON, Texas – Jack Sawyer subió al escenario después de ganar el Cotton Bowl con una sonrisa en el rostro y una mano ondeando un lado de la infame bandera de Ohio contra el mundo. El mariscal de campo Will Howard mantuvo presionado el otro extremo mientras el entrenador Ryan Day celebraba una victoria 28-14 sobre Texas junto a ellos.
Fue una escena compartida, pero no se equivoquen: fue el momento de Sawyer. Y nadie lo merecía más.
Estaba a sólo 20 minutos del touchdown de 83 yardas que selló la victoria semifinal del College Football Playoff de Ohio State, enviando a los Buckeyes al juego de campeonato nacional el 20 de enero contra Our Lady. Es una jugada que quedará recordada como una de las más importantes en la historia del fútbol americano de Ohio State.
Y tenía que ser Sawyer, porque él Este Fútbol del estado de Ohio.
JACK SAWYER SCOOP-AND-PUNTUACIÓN 😱
¡Ohio State está a punto de clasificarse para el campeonato nacional! pic.twitter.com/BPoV5FBRGZ
–ESPN (@espn) 11 de enero de 2025
El ala defensiva senior es de Pickerington, a sólo media hora del Ohio Stadium. Creció como fanático de Ohio State, fue el primer jugador en comprometerse con la muy promocionada generación de reclutamiento de 2021 y se convirtió en el primero de muchos en esa generación senior en anunciar públicamente que regresaría por un año más para intentar vencer a Michigan por primera vez. tiempo. y ganar el título nacional.
Los Buckeyes fracasaron en su intento de poner fin a la angustia de su rivalidad, pero los playoffs ofrecieron una oportunidad de redención. Ahora un campeonato está a nuestro alcance. La pasión de Sawyer por el programa es incomparable, y no es coincidencia que cuando Ohio State más necesitaba una obra, él fuera quien la hiciera.
“Él es el corazón y el alma de lo que somos”, dijo el entrenador de línea defensiva Larry Johnson. “Él pone todo en ello. Quiere esto de la peor manera posible.
Sawyer dijo que se desmayó cuando corrió hacia la banca después de capturar al mariscal de campo de Texas Quinn Ewers y recuperar el balón suelto. Todo lo que recuerda es sentir como si estuviera corriendo a través de arenas movedizas y tratando de llegar a la zona de anotación lo más rápido posible.
Tampoco se debe descuidar la sala del frente. Con Texas enfrentándose a tercera y gol desde la yarda 8 después de no poder anotar en dos jugadas desde la línea de una yarda, el entrenador Steve Sarkisian puso el balón en las manos de Ewers. Ewers retrocedió y parecía tener un receptor abierto abriéndose en la esquina izquierda de la zona de anotación, pero Sawyer, que estaba alineado en el exterior, presionó en el medio y forzó el tiro temprano y desviado.
Luego, en el cuarto intento, se transformó en un superhéroe.
Ohio State se enfrentó al tackle derecho de Texas, Cameron Williams, durante gran parte del juego. Williams regresó el viernes después de perderse el último juego por un esguince en la rodilla derecha, y enfrentó una tarea difícil contra una línea defensiva de alta tecnología de Ohio State.
Los Buckeyes han tenido éxito cuando han tenido enfrentamientos uno a uno contra él. Esto es lo que sucedió en el cuarto intento.
“Dejaron uno a uno a uno de los mejores corredores y ya ves lo que pasa”, dijo el ala defensiva JT Tuimoloau.
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Sawyer se lanzó bajo el brazo de Williams y disparó un tiro libre a Ewers. Capturó al mariscal de campo, la pelota rebotó directamente en sus brazos y se fue a la carrera. Le dio a Ohio State una ventaja de 14 puntos cuando quedaban poco más de dos minutos.
Las reacciones de sus compañeros de equipo cuentan la historia.
Tuimoloau, quien jugó con una lesión en el tobillo en el segundo cuarto, corrió por el campo para encontrarse con él en la zona de anotación. Day saltó a los brazos de Sawyer con un gran abrazo una vez que estuvo a su lado. Son cercanos y Sawyer a menudo ha defendido públicamente a Day. Day no se lo ha dicho a los medios, pero está claro que significa mucho para él.
“No puedo decir lo suficiente sobre Jack Sawyer”, dijo Day en su entrevista posterior al juego en ESPN. “Es un tipo al que le encanta ser Buckeye y ama a sus compañeros de equipo. … Antes del partido hablamos de querer dejar un legado y convertirnos en una leyenda. Acaba de convertirse en una leyenda en Ohio State.
“Para hacer una jugada como esa en ese momento… ¿Quieres dejar un legado? Te conviertes en una leyenda. Él acaba de convertirse en una leyenda en Ohio State”.
—El entrenador en jefe Ryan Day sobre Jack Sawyer 🙌 pic.twitter.com/COpbU08VJp
–ESPN (@espn) 11 de enero de 2025
Cuando Sawyer finalmente tuvo la oportunidad de sentarse y recuperar el aliento, Howard se acercó, le dio un puñetazo en el pecho y le gritó en celebración.
Howard es uno de los líderes del equipo de Ohio State como mariscal de campo. No tiene miedo de mostrar sus emociones y empuja a sus compañeros dentro y fuera del campo. Obtuvo algo de eso de Sawyer.
Cuando Howard llegó procedente de Kansas State el invierno pasado, era un recién llegado que intentaba ganar una batalla de mariscales de campo y liderar un equipo del que también intentaba aprender más. Una de las primeras personas que se acercó a él fue Sawyer.
“Él fue muy bueno conmigo y me hizo sentir que pertenecía”, dijo Howard. “Le debo mucho a este chico. Me encanta.
“Estaba al borde de las lágrimas”.
Este es un tema recurrente cuando la gente del programa habla de Sawyer.
“Sigo su liderazgo”, dijo el receptor estrella de primer año Jeremiah Smith. “Es uno de los mejores jugadores que he conocido. Seguimos sus pasos. Él nos guiará en la dirección correcta.
Cuando Sawyer habla, la gente escucha, porque se ha ganado el respeto de todos en el vestuario. Claro, era un recluta de cinco estrellas, el jugador número 6 en la generación de 2021, pero su carrera no salió de inmediato como esperaba.
Tuvo problemas en su segundo año cuando el nuevo coordinador defensivo Jim Knowles intentó usarlo como un corredor híbrido y un apoyador externo llamado posición “jack”. No funcionó. Lo trasladaron de nuevo a un rol tradicional de ala defensiva cuando era junior. Ahora ha prosperado en su último año con nueve capturas.
“En nuestro sistema, este es el tercer y cuarto año en el que puedes ver a un tipo despegar”, dijo Johnson. “Lo viste al inicio de la temporada. Sabías que todo estaba ahí. El gesto que hizo fue un gesto fundamental. Lo hacemos todos los días.
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La temporada de Ohio State se parecía mucho a la carrera de Sawyer. Experimentó reveses en el camino hacia una apuesta por el campeonato nacional, pero nunca perdió la confianza, en parte porque Sawyer estaba allí para ayudar a liderar a los Buckeyes.
Cuando Texas y Ohio State estaban empatados a 14 a principios del último cuarto, fue Sawyer quien se acercó a la defensa para darles palabras de aliento.
“Está corriendo de un lado a otro diciéndoles a todos que nos quedan 15 minutos”, dijo el apoyador Sonny Styles. “Es un gran líder. Se contagia a todos.
Ryan Day y Jack Sawyer tendrán una oportunidad por el título contra Notre Dame. (Jérôme Miron / Imagn Images)
Este es el mismo tipo que apareció en los titulares después de la derrota de Michigan cuando intentó evitar que los Wolverines plantaran una bandera en el campo de Ohio State después de su cuarta victoria consecutiva sobre los Buckeyes. Esto se convirtió en una pelea que arruinó el final del juego de rivalidad y generó críticas a Sawyer por su papel en la pelea.
Si bien los fanáticos de Ohio State pueden haber apreciado su pasión por el programa, muchas personas fuera de Ohio lo vieron como un momento que dejó una fea marca en el final de la temporada regular de fútbol americano universitario.
Sawyer no pestañeó. Nadie dentro del programa tampoco. La pasión de Sawyer lleva a obras como la que interpretó el viernes.
Esa derrota ante Michigan y esa pelea posterior al juego podrían haber sido el recuerdo duradero que el resto del país tiene de él, pero tenía otros planes. Ahora, Ohio State se enfrentará a Notre Dame en el campeonato nacional, su primer viaje al juego por el título desde que perdió ante Alabama en la temporada 2020. Sawyer estaba en su último año de secundaria en ese momento.
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Al ver crecer a los grandes equipos de Ohio State, soñó con momentos como lo que sucedió en el Cotton Bowl.
“Significa todo lo que estamos jugando por el campeonato nacional, como siempre hemos soñado aquí”, afirmó. “Es tan especial”.
Con el tiempo, mirará hacia atrás y se dará cuenta de lo mucho que significó para el programa su gran jugada en las semifinales. Pero cuando Holly Rowe de ESPN le dijo que ahora era una leyenda de los Buckeyes, su respuesta fue: “Sólo quiero ganar un campeonato nacional”.
Después de abandonar el escenario del Cotton Bowl, Sawyer habló con un grupo de reporteros locales y tuvo que detenerse a mitad de respuesta y dijo: “Lo siento, sigo pensando en el campeonato nacional”.
Pero esta carrera por los playoffs no se trata sólo de victorias o derrotas para Sawyer. Se trata de lo que significa el estado de Ohio para él.
“Amo este estado, amo Columbus, Ohio, amo muchísimo a este maldito equipo”, dijo Sawyer. “Iría a la guerra por este equipo una y otra vez”.
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(Foto superior: Ron Jenkins/Getty Images)