NUEVA YORK – El martes por la tarde, la número 88 del mundo, que ingresó al cuadro principal del US Open como comodín, aplastó a la cabeza de serie número 10 Jelena Ostapenko en la primera ronda del US Open.
En teoría, esto suena como una victoria sorpresa, pero el comodín en cuestión es Naomi Osaka, dos veces campeona aquí y una de las mayores atracciones del torneo.
Puede que Osaka sea introvertida por naturaleza, pero tiene la seriedad de una superestrella, incluso como comodín. Desde su sensacional conjunto -que el martes incluía un vestido de tenis verde personalizado y un gran lazo verde en su chaqueta- hasta su llamativo poder, tuvo suficiente para aplastar a Ostapenko y derrotarla por 6-3, 6-2 en poco más de ' una hora.
Naomi Osaka realizó una actuación casi perfecta para eliminar a Jelena Ostapenko (Robert Prange / Getty Images)
Flushing Meadows está especialmente asociado con sus dos mayores triunfos. Ganó el título del Abierto de Estados Unidos allí en 2018 y 2020, venciendo a Serena Williams en la primera final en una ocasión famosa y tumultuosa, sin culpa de Osaka, para anunciarse como una estrella. Pero hace tres años, fue el lugar de un punto de ruptura. Lanzó su raqueta varias veces y recibió una infracción del código por lanzar una pelota a la multitud durante una agonizante derrota ante la canadiense Leylah Fernández. Cuando se le preguntó qué pasó, ella respondió: “Realmente no sé por qué. »
“Últimamente me siento muy ansiosa cuando las cosas no salen como quiero”, dijo.
En los tres años siguientes, durante los cuales Osaka siguió trascendiendo el tenis con su apertura a discutir su impacto en su salud mental, Osaka no había ganado ni un solo partido en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King.
Regresó al deporte a finales de diciembre después de dar a luz a su hija, Shai, y tras vencer a Ostapenko, miró al cielo mientras las lágrimas fluían, abrumada por la emoción de su primera victoria en Nueva York desde 2021. Hubo un Había mucho que procesar, pero lo que realmente hizo despegar a Osaka se remonta a su infancia.
«Fue una combinación de muchas cosas diferentes», dijo después de su victoria.
“Crecí aquí, así que ver a los niños y luego recordar a mi hija, pero también ver a los niños venir y verme jugar… Y solo recordar que yo era una niña, hace mucho tiempo, supongo, me emocionó mucho. » Dijo Osaka.
También recordó esa época del año pasado, cuando, con su hija de menos de dos meses, Osaka observó desde las gradas cómo Coco Gauff ganaba el título. Osaka no sabía entonces si podría volver al nivel que le había valido dos títulos de campeonato aquí, el puesto número uno del mundo y otros dos títulos de Grand Slam, ambos en Australia.
Esta sensación se mantuvo durante gran parte de 2024, en el que regresó tras una ausencia de 15 meses del circuito en Nochevieja. La primera mitad de la temporada estuvo marcada por resultados prometedores, incluida una sorpresa en Roland Garros ante el número 1 del mundo, Iga Swiatek. , pero los últimos meses han sido difíciles. Presionaron por la introspección.
Después de una decepcionante derrota en el partido de clasificación de Cincinnati contra Ashlyn Krueger, Osaka se abrió de nuevo.
“Mi mayor problema ahora mismo no son las derrotas, sino el hecho de que no siento que estoy en mi cuerpo. »
Osaka, quien habló con Arthur Ashe después de ganar el título de 2020, habló sobre sus dificultades para regresar al tenis (Matthew Stockman/Getty Images)
Fue una admisión sorprendente, que quizás reflejaba la presión que sentía Osaka. A lo largo del año, sus allegados le habían hecho comprender que la ex número 1 del mundo no debía ser juzgada en tierra batida y hierba, donde había encontrado sus marcas, sino en la temporada de verano en pista dura.
En su superficie favorita, Osaka cobraría vida.
“Es casi como si tuvieras una fecha límite y tuvieras que luchar hasta la medianoche para tratar de cumplirla”, dijo Osaka el martes sobre la ventana de tiempo cada vez más estrecha que tiene en cancha dura este año. Hasta el martes, su mejor actuación individual había sido este impresionante partido nocturno en Roland Garros, donde consiguió un punto de partido contra Swiatek. En los dos eventos más importantes en cancha dura antes del Abierto de Estados Unidos, Osaka perdió en la segunda ronda del Abierto de Canadá y no pudo clasificarse para Cincinnati.
Aunque se dio la gracia de volver al circuito tras dar a luz, Osaka se mostró impaciente y preocupada. Comparó su malestar en la cancha con el que sintió después de dar a luz. Desesperada por sentirse ella misma compitiendo nuevamente, ese sentimiento regresó el martes.
El estadio Louis Armstrong estaba a tope después de dos años de ausencia en Osaka. Un apasionante partido contra Ostapenko, un jugador del top 10 que puede cobrar vida en las grandes ocasiones (y que está invicto contra Swiatek) no hizo más que aumentar la sensación de que este partido, como el que enfrentaron Osaka y Swiatek en la segunda gira en París, Sería más adecuado para una reunión de final de torneo que para una reunión de apertura. Osaka, 88.ª del mundo o no, conserva la seriedad de todo lo que ha hecho en el deporte, independientemente de su clasificación.
El partido comenzó de manera equilibrada, pero desde el momento en que Osaka logró el break 4-3 en el primer set, el resultado ya no estuvo en duda. Empezó a golpear su derecha con cada vez más libertad y furia; Ostapenko, ex campeona del Abierto de Francia, no tuvo respuestas.
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Osaka celebró sus puntos con fuertes “vamos” y puños en alto, y la multitud hizo lo mismo. En lo que fue una demostración excepcional de agresión controlada, no perdió su servicio de principio a fin y logró nueve aces para asegurar su primera victoria contra un oponente top 10 en más de cuatro años. Después de que Osaka consiguiera la victoria con un golpe de derecha cruzado, se sentó y se cubrió la cara con una toalla mientras las lágrimas corrían libremente.
“El solo hecho de ver el estadio realmente lleno significó mucho para mí, porque pensé: 'Oh, espero que la gente venga a verme jugar'”, dijo después.
A continuación de este gesto de modestia desarmada, lanzó el guante de la manera más gentil y discreta imaginable.
“Siento que esta tierra es mi hogar. Me da mucha más confianza. »
También tenía una motivación adicional para vencer a Ostapenko el martes, sabiendo que si lo hacía, tendría la oportunidad de usar el otro traje que había preparado para el torneo. «Fue muy importante para mí», dijo Osaka con una sonrisa.
La pregunta es adónde conducirá esta racha ganadora. Osaka se enfrentará entonces a la checa Karolina Muchova, semifinalista del año pasado, y tendrá otra oportunidad de ganar. Pero antes de eso, podrá disfrutar de una victoria contra un oponente de primer nivel y el US Open podrá volver a beneficiarse de la atracción gravitacional de una superestrella del tenis.
(Foto superior: Robert Prange/Getty Images)
