Las mejillas del entrenador de Northern Illinois, Thomas Hammock, estaban húmedas con algunas de las lágrimas más felices de su vida. Estaba inundado de inmensa alegría por haber llevado a su alma mater a la mayor victoria en la historia de la escuela.
Su nariz goteaba de orgullo. No era bonito, pero era hermoso.
Era fútbol americano universitario.
“Todos estos muchachos que han sido parte de nuestro programa han pasado por altibajos y continúan luchando. Es como si fueran mis hijos. Estoy feliz con la adversidad. Perseveraron, sin importar la situación”, dijo. “No podría estar más orgulloso. »
“ELLOS LO CREIERON. »
El entrenador de Northern Illinois, Thomas Hammock, habló desde el corazón después de una increíble derrota ante Notre Dame. @NIU_Fútbol pic.twitter.com/pFrS5ok5U7
– NBC Deportes (@NBCSports) 7 de septiembre de 2024
Cuando los perdedores de 28,5 puntos completaron su viaje en autobús de dos horas y media a DeKalb, Illinois, después de vencer a Notre Dame, número 5 del ranking, una multitud de fanáticos esperó en la oscuridad para saludarlos.
¡¡HUSKIE FAITHFUL les dio a los perros una cálida bienvenida anoche!! Gracias a todos los fans‼️#PARA SUBIR | #LaFalda 🦴🏴☠️ pic.twitter.com/HBWVctBovO
– Fútbol NIU (@NIU_Football) 8 de septiembre de 2024
Al ver las consecuencias del resultado más importante del fin de semana, recordé por qué ha sido mi deporte favorito durante décadas. Me encanta la NFL, el deporte más popular en Estados Unidos. Pero me encanta el fútbol universitario. Crecí con eso.
Para mí, la diferencia entre los dos la cristalizaron los Hammock Huskies y todo lo que vivieron: cada fin de semana, un equipo juega un partido que los jugadores recordarán por el resto de sus vidas.
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Thomas Hammock y el norte de Illinois lo creyeron, y fue suficiente para sorprender a Notre Dame
También el sábado, un pateador de primer año llamado Kyle Konrardy, que nunca había intentado una patada en la universidad, le dio la vuelta a todo el estado de Iowa al patear un gol de campo de 54 yardas que permitió a Iowa State tomar ventaja sobre Iowa por solo el segundo. vez en una década.
En la semana 1, Vanderbilt, a menudo deprimido, puso fin a una racha de 10 derrotas consecutivas al intimidar al contendiente de los playoffs de fútbol universitario Virginia Tech y sobrevivió a una furiosa remontada con una victoria en tiempo extra. Eso provocó una ráfaga de puñetazos, abrazos y “te amo” mientras la banda invadía el campo.
Este momento 🥹 pic.twitter.com/wCH8nyNDvZ
— Fútbol de Vanderbilt (@VandyFootball) 1 de septiembre de 2024
Y en la Semana 0, Georgia Tech voló a Irlanda y venció al programa del que se enorgullece su conferencia, Florida State, que tuvo marca de 13-0 la temporada pasada en camino a un título de la ACC. Puede que signifique más para los jugadores que compiten, pero también significa mucho para los fanáticos y ex alumnos que miran en todo el país y el mundo.
Northern Illinois se ha comprometido a jugar lo que comúnmente se conoce en el fútbol universitario como un «juego de pago por jugar», ganando 1,4 millones de dólares por la experiencia de jugar en uno de los campos más sagrados de este deporte y, probablemente, perder. Sin embargo, a veces partidos como estos no salen como los arquitectos del contrato pretendían.
No importa lo que suceda esta temporada o durante el resto del viaje de Hammock en NIU, la realidad es la siguiente: dentro de décadas, la gente seguirá hablando del momento en que sus queridos Huskies entraron al estadio de Notre Dame y patearon un gol de campo de 35 yardas para ganar y bloqueó una oración de 62 yardas para sellar la victoria.
En los últimos cinco años, el fútbol universitario ha evolucionado rápidamente (algunos dirían que ha retrocedido) hasta convertirse en algo diferente de lo que nos enamoramos aquellos de nosotros que crecimos con este deporte.
La composición de las conferencias es antinatural, las placas tectónicas están siendo movidas por movimientos sin sentido, impulsados por el control de los canales de televisión, en detrimento de la tradición, la experiencia de los atletas y la identidad regional, otrora firma deportiva.
Los atletas finalmente tienen la merecida libertad de ganar dinero con su nombre, imagen y semejanza, pero a medida que las cortes han tenido que arrastrar el deporte a un panorama más equitativo, esta nueva libertad también ha significado que la gestión de la lista sea más difícil. que nunca, y por ahora, la conexión de los jugadores con su campus es más tenue que nunca.
La NCAA está sumida en una serie interminable de demandas antimonopolio que amenazan con seguir remodelando los deportes universitarios.
El año pasado, los ingresos deportivos del norte de Illinois alcanzaron poco más de $22 millones. Los líderes del país en esta carrera en particular (el estado de Ohio y Texas) generaron más de 10 veces los ingresos.
Los Huskies tienen un colectivo llamado Boneyard Victor E., y aunque es difícil obtener cifras exactas, es seguro asumir que ningún equipo del norte de Illinois se presentará por $20 millones como Ohio State o incluso $12 millones como Florida State. .
Escuelas como NIU, donde el Huskie Stadium tiene capacidad para 28.211 jugadores en comparación con los 77.622 del Notre Dame Stadium, a menudo se sienten impotentes cuando las grandes escuelas ven jugadores destacados en películas en ligas como la Conferencia Mid-American de NIU y ofrecen un cheque que estas escuelas no pueden igualar para unirse a la lista de sangre más azul.
La fuerza laboral de Hammock no se salvó. Florida eligió al defensor de NIU, George Gumbs. Louisville ha recuperado al pívot Pete Nygra.
NIU aún venció a Notre Dame en el marcador y en la línea de golpeo.
Éstas son nuevas realidades que los programas de conferencias de nivel inferior deben afrontar. El ecosistema deportivo esencialmente estático del siglo pasado se ha transformado rápidamente en una cadena alimentaria despiadada, y aquellos que se encuentran en la mitad inferior deben sufrir las consecuencias. No se trata sólo de los jugadores: los buenos entrenadores en jefe de programas más pequeños se van para ocupar puestos de coordinadores en programas mejor financiados, a menudo viendo un camino más claro hacia sus propios sueños.
Quizás momentos como los que hemos visto en las dos primeras semanas sean menos comunes a medida que se vuelva más difícil para las escuelas fuera de las cuatro conferencias poderosas retener a sus mejores jugadores y contratar buenos entrenadores.
No me parece. Espero que no.
Uno de los secretos del fútbol universitario es que los jugadores que se encuentran al final de la clasificación generalmente trabajan tan duro como los que están en la cima. Es posible que tengan menos talento o habilidades, menos apoyo o tengan menos recursos para maximizar sus capacidades.
Pero trabajan duro. Y lo hacen sin ninguna promesa de que dará sus frutos con un momento como el que pudieron disfrutar los Huskies el sábado.
Entonces, ¿cuándo este trabajo dé sus frutos y todo el mundo lo vea? ¿Cuándo llega sin previo aviso un momento como el que vimos el sábado? Esto me conmueve. Creo que a ti también te conmueve.
Por eso, todo estadounidense que tenga un micrófono quiere hablar con Hammock, el entrenador de 43 años que cumple su sexta temporada en el NIU, tras el shock del sábado. Ganó poco más de 677.000 dólares la temporada pasada por trabajar tan duro como el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, quien ganó más de 6,5 millones de dólares en 2022.
Las lágrimas de Hammock resonaron en todos los que las vieron. ¿Cómo no hacerlo? Hay tantas cosas ordinarias en nuestra vida diaria. Muchos son artificiales.
Lo que hizo el norte de Illinois fue extraordinario. Fue auténtico.
Fue hermoso.
Era fútbol americano universitario.
(Foto del ala defensiva del norte de Illinois, Jalonnie Williams: Brian Spurlock/Icon Sportswire vía Getty Images)
