MIAMI GARDENS, Fla. — Antes de que el gol de campo de 41 yardas de Mitch Jeter enviara a Notre Dame al partido por el campeonato nacional, antes de que la intercepción de Christian Grey lo preparara o antes de la actuación mutante de Jeremiyah Love sobre una rodilla derecha fortalecida, Marcus Freeman se paró frente a su equipo en el interior. en el Hotel Diplomat en Hollywood Beach el miércoles por la tarde.
El entrenador en jefe de Notre Dame acababa de regresar de una conferencia de prensa final antes del inicio del partido, el tipo de reunión con los medios de usar y tirar que generalmente se olvida antes de que se pueda tomar la última foto del trofeo del tazón. Este no fue uno de esos momentos. No para Freeman, el entrenador en jefe de Notre Dame cuya juventud estaba en desacuerdo con lo que se necesita para triunfar en este deporte de viejas guardias y actitudes antiguas. Un entrenador criticado por no ganar suficientes partidos importantes decidió poner a su homólogo en la delantera.
El entrenador en jefe de Penn State, James Franklin, le preguntó en broma a Freeman cuántos años tenía. Elogió la línea del cabello. Bien podría haberle dado unas palmaditas en la cabeza al hombre de 38 años y decirle el buen trabajo que estaba haciendo. Porque así lo escuchó Freeman, con los dientes apretados. Y ahora Freeman iba a darle esa energía a una nueva fuente.
A sus jugadores les costaba creerlo.
“Estaba enojado. Estaba enojado por la conferencia de prensa, sin importar lo que pasó en el medio”, dijo el profundo Xavier Watts. “Estaba loco por eso. Todo el enfado se dirigió hacia nosotros y ese enfado se dirigió hacia la cancha.
En un juego donde Notre Dame necesitaba de todo, desde su mariscal de campo suplente hasta dos linieros ofensivos suplentes, Franklin pudo darles a los irlandeses un poco más. Hubo más en esta dramática semifinal de playoffs de fútbol universitario que las heridas verbales autoinfligidas de Franklin: el confeti que cubría el Hard Rock Stadium contaba esa historia. Notre Dame no ganó por algo que se dijo del otro lado. Ganó porque este programa sabe cómo catalizar todos los beneficios y abordar todos los desafíos.
Franklin acaba de regalar uno como regalo.
“No voy a hablar de su entrenador en jefe, pero sentimos que su equipo realmente no nos respetaba”, dijo Love. “Queríamos llegar a este juego y hacer una declaración. Sean los agresores. Dominarlos físicamente. Ese es el mensaje. Sea físico y juegue violentamente. Todo el juego”.
Al final, la victoria de Notre Dame por 27-24 sobre Penn State fue todo eso y más. Los Fighting Irish perdieron a tres titulares ofensivos en la primera mitad, con dos linieros ofensivos fuera del juego y el mariscal de campo Riley Leonard sufriendo una lesión en la cabeza, que Notre Dame descartó como algo más que una conmoción cerebral. En su ausencia, el suplente Steve Angeli salvó la primera mitad, si no el día, guiando a Notre Dame a un gol de campo después de que los irlandeses perdieran 10-0, su primer déficit de dos dígitos de la temporada.
Hubo más fuego en el entretiempo, con Freeman exigiendo que Notre Dame continuara su mayor victoria en una generación contra Georgia en el Sugar Bowl con algo más grande aquí. Los irlandeses habían sido atacados en el suelo por Kaytron Allen y Nicholas Singleton en la primera mitad, sin mencionar al ala cerrada Tyler Warren. No definieron los bordes, no hicieron sus lanzamientos, no lograron obtener los detalles que habían estado clavando durante todo el año.
Y la ofensiva de Notre Dame, una clase desastrosa en la primera mitad, necesitaba que Love jugara el papel de héroe cuando muy pocos podían hacerlo. El tackle izquierdo Anthonie Knapp ya se había perdido, reemplazado por el reserva de carrera Tosh Baker para enfrentar una futura selección entre los cinco primeros en Abdul Carter. Cuando el guardia Rocco Spindler cayó, el estudiante de primer año de camiseta roja, Charles Jagusah, intervino, un tackle que no había jugado en toda la temporada pidió comenzar como guardia. E inexplicablemente lo hizo, ya que Notre Dame construyó una ventaja de 17-10 a principios del último cuarto cuando la carrera de 2 yardas de Love a través de cuatro tacleadores de Penn State de alguna manera eclipsó su puntuación de 98 yardas contra Indiana para abrir el Playoff de fútbol universitario.
Esta vista del touchdown de Jeremiah Love 😳 pic.twitter.com/oSdhKereqU
– Fútbol americano universitario de ESPN (@ESPNFCB) 10 de enero de 2025
Love agravó su lesión del ligamento colateral medial contra Georgia, lo suficiente como para que su disponibilidad pareciera cuestionable antes de que Notre Dame llegara a Florida. E incluso durante la semana, Love no estaba seguro de poder hacer algo más que tomar fotografías, lo que no habría sido suficiente para Notre Dame. No en un juego como este.
“En cierto modo vine aquí y dije joder y salí y jugué”, dijo Love. “Pase lo que pase, confío en Dios. Confío en Su plan para mí.
Después de que dos touchdowns de Singleton empujaron a Penn State adelante 24-17, haciendo que pareciera que Notre Dame podría no tener una respuesta a esas preguntas finales, Leonard lanzó una intercepción brusca para encontrar a Jaden Greathouse para un touchdown de 54 yardas con 4:38. jugar. Fue parte de la noche de siete recepciones y 105 yardas de Greathouse, la primera actuación de 100 yardas de su carrera universitaria.
“Este equipo ha luchado contra la adversidad todo el año, desafíos y luchas, hemos podido superarlos todos”, dijo Greathouse. “Ese es el sentimiento esta noche”.
El entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, cumplió 39 años el viernes. (Carmen Mandato/Getty Images)
Y luego Notre Dame cerró la puerta a Penn State como mejor sabe, empujando a Drew Allar a una intercepción que pensó que estaba sucediendo toda la noche. Uno de Gray en el primer tiempo fue borrado de penalti. Otro en la segunda mitad, el apoyador Jack Kiser, fue retirado del tablero debido a una interferencia de pase. Gray se aseguró de que el tercero se quedara, jugando una cobertura que el coordinador defensivo Al Golden dijo que no llamó en toda la noche.
“Nos va a lanzar uno, nos va a lanzar uno”, dijo Watts. “Sabíamos que sucedería en algún momento y sucedió cuando más importaba”.
El apoyador Jaylen Sneed ejerció la presión suficiente sobre Allar para darle al mariscal de campo un poco menos de tiempo para lanzar, que es lo que Gray necesitaba. Una vez más, buenos márgenes. Algunos ganaron en el cine. Algunas tomadas en el campo. Algunos tienen talento si saben dónde escuchar cuando los micrófonos están funcionando.
Notre Dame convirtió la selección de Gray en una procesión de siete jugadas y 19 yardas hasta el gol de campo. Para entonces, Franklin había agotado sus tiempos muertos, incapaz incluso de congelar el intento ganador de Jeter. Y tal vez no hubiera importado de todos modos. El pateador de transferencias logró su segundo gol de 41 yardas de la noche para enviar a Notre Dame a Atlanta, en busca de su primer campeonato nacional desde 1988.
En el vestuario de Notre Dame, Kiser trató de darle sentido a todo, a su viaje de seis años para convertirse en capitán irlandés bajo este prometedor entrenador en jefe, contratado para llevar el programa donde algunos pensaban que no volvería a suceder. Kiser no quiso entrar en demasiados detalles sobre el fuego y el azufre que Freeman arrojó el día antes del inicio del partido cuando el entrenador en jefe de 38 años demostró que este programa tenía un arma para liderarlo.
Y, sin embargo, cuando Kiser regresó al vestuario, un reloj digital rojo parpadeó: habían pasado las 00:17. Ya no era noche de juegos. Resultó ser el cumpleaños de Marcus Freeman, ahora en las primeras horas de la mañana del 10 de enero.
“Digamos que hace 17 minutos el entrenador Freeman cumplió 39 años”, dijo Kiser. “Así que él no es ese joven como lo trata mucha gente. Los muchachos quieren jugar para el entrenador Freeman, y cuando le echas más leña al fuego, puede volverse realmente explosivo en este vestuario.
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La intercepción tardía de Drew Allar en la derrota del Orange Bowl deja a Penn State con un golpe familiar
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)