Oregon está teniendo un calendario difícil en la primera temporada del Big Ten. Ahora quiere ganarlo todo.

INDIANAPOLIS – Desde el momento en que un pato inflable gigante flotó a lo largo del río White a unas pocas cuadras del estadio Lucas Oil, el programa de fútbol de Oregon tuvo a los Diez Grandes en la mira.

Eran los días de los medios de fútbol en julio cuando los Ducks precedieron su presentación oficial al Big Ten con este programa de comedia. Pero también fue simbólico. Los Ducks no tenían intención de entrar dócilmente en su nueva conferencia. Nadie iba a pasarlos por alto y, con su deslumbrante excelencia, nadie podría hacerlo.

A la medianoche del sábado, el confeti cayó, se arremolinaba y se arremolinaba entre los Ducks No. 1 después de una victoria 45-37 sobre el No. 3 Penn State en el juego por el título de los Diez Grandes. La victoria fue a la vez electrizante y trascendental. Esto asegura a Oregon el primer lugar general en el Playoff de fútbol universitario ampliado de 12 equipos y una aparición en los cuartos de final nacionales en el Rose Bowl.

Y aún no está hecho. Ni de lejos. Los Diez Grandes invitaron a Oregón a unirse a la conferencia hace apenas 16 meses y la escuela lo tomó como rehén. Ahora los Ducks tienen la mira puesta en ganarlo todo.

“Es algo que comenzamos al comienzo de la temporada, hablando de cómo tienes la oportunidad de invadir un nuevo entorno y en algún lugar tal vez no pertenecías allí y tienes la oportunidad de apoderarte de ese entorno”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “Dijimos que este es el paso final para llegar a serlo. Estoy muy orgulloso de que nuestros muchachos estén adoptando esta idea y basándose en ella.

“Todo suma en este momento”, dijo el mariscal de campo Dillon Gabriel, quien lanzó cuatro pases de touchdown y 283 yardas. “Todavía tenemos mucho por hacer, pero vamos a disfrutarlo”.

Ningún equipo de expansión en las 128 temporadas anteriores de fútbol Big Ten ganó un campeonato de liga en su campaña inaugural. Sólo en 1900 (Iowa) y 1953 (Michigan State) un equipo de expansión empató por el campeonato de liga en el primer año, pero ninguno fue impecable. De hecho, ningún equipo de conferencia de poder había quedado invicto de principio a fin en su primera temporada en una nueva conferencia.

Pero este equipo de Oregón es diferente y ahora tienen este pedazo de historia para ellos solos. Los Ducks lo hicieron con arrogancia, que mostraron en ese caluroso día de julio. Como Oregon ha demostrado muchas veces a lo largo de los años, tiene velocidad y eficiencia en la ofensiva. Contra los Nittany Lions, los Ducks ejercieron suficiente poder cuando fue necesario. Más importante aún, demostraron que podían ganar en cualquier estilo necesario.

TEZ JOHNSON HACE UN JUEGO 🔥 🔥

UN TD DE RECEPCIÓN DE 48 YARDAS PARA PONER A OREGON POR ADELANTE 14 😤 pic.twitter.com/SilvAkyZMt

– Centro deportivo (@SportsCenter) 8 de diciembre de 2024

El receptor abierto Tez Johnson marcó la diferencia contra los Nittany Lions gracias a su elusividad y velocidad. Atrapó 11 pases para 181 yardas y su recepción de touchdown de 48 yardas empujó a los Ducks a una ventaja de 38-24 a principios del tercer cuarto. Gabriel corrió hacia su izquierda y encontró a Johnson en la yarda 26. Johnson giró hacia su izquierda, dividió a los backs defensivos de Penn State, Zakee Wheatley y Elliot Washington II, y corrió intacto hacia la zona de anotación.

“Hacen un muy buen trabajo al convertirlo en un juego espacial”, dijo el entrenador de Penn State, James Franklin. “Tienen tres receptores abiertos que son un desafío; 15 (Johnson) es verdaderamente un desafío en el espacio. Tienen un muy buen corredor. Y tienen un mariscal de campo tranquilo y confiado.

En lo que se convirtió en el avance más importante del juego, los Ducks comenzaron solos 25, liderando por ocho puntos al comienzo del último cuarto. Dos veces convirtieron en tercera oportunidad, una vez con Gabriel conectando con el corredor Jordan James en el piso para 11 yardas, luego en tercera y 9 cuando Gabriel golpeó a Johnson en una ruta cruzada de 15 yardas. Enfrentándose a cuarta y 2 desde Penn State 35, Lanning hizo una jugada. Gabriel retrocedió y encontró al ala cerrada Terrance Ferguson en una ruta de 30 yardas. Dos jugadas después, Oregon estaba en la zona de anotación en la segunda carrera de touchdown de James para extender su ventaja a 45-30.

“Para ser sincero, aceleraron nuestra defensa”, dijo el tackle defensivo de Penn State, Dvon J-Thomas. “Es un mérito para su coordinador ofensivo. Hicieron un trabajo increíble al ponernos al día.

Lo que se le pidió a Oregón que hiciera entre los Diez Grandes y aun así salir ileso fue extraordinario. Fue una buena temporada en el Big Ten, especialmente en la cima, y ​​Oregon tuvo un calendario muy difícil. Los Ducks se enfrentaron a los dos finalistas de la CFP del año pasado y los vencieron por un total de siete touchdowns. Se enfrentaron a Ohio State en casa y sobrevivieron por un punto y vencieron a un equipo clasificado de Illinois, que terminó 9-3, por 29 puntos. Aguantaron en un juego nocturno contra Wisconsin en el estadio Camp Randall y superaron al No. 3 Penn State por el título del Big Ten. Incluso fuera de la conferencia, Oregon se enfrentó a su rival del estado y ganó por cinco touchdowns, y utilizó un gol de campo de último segundo para vencer a Boise State, que probablemente se beneficiará de un pase a los playoffs.

“Estoy muy orgulloso de nuestro equipo”.

Dan Lanning se une @jennydell_ Después @oregonfutbol coronó su primera @bigten temporada como campeones. pic.twitter.com/lmcCz1WIkc

– Fútbol universitario CBS Sports 🏈 (@CBSSportsCFB) 8 de diciembre de 2024

Después de entregarle a Lanning el trofeo del campeonato Big Ten, el comisionado Tony Petitti abandonó el escenario, caminó hasta la banca y tomó fotografías de la celebración con su teléfono celular. Los jugadores y el personal derramaron lágrimas mientras se ponían camisetas y gorras del campeonato Big Ten. Los fanáticos corearon “Let's Go Ducks” mientras Lanning, Gabriel y Johnson se turnaban en el set de Big Ten Network.

“Cuando das un paso atrás y miras los momentos que tuvimos esta temporada, nuestros grandes jugadores hicieron grandes jugadas en esos momentos”, dijo Lanning. “Me encanta esa parte”.

Sobrevivieron. Prosperaron. Y aún no han terminado.

(Foto: Justin Casterline/Getty Images)