La entrenadora en jefe de la USC, Lindsay Gottlieb, notó que se acercaba un extraño. Ella pensó que tal vez había derramado algo y él se lo iba a decir. En cambio, se detuvo junto a su mesa e hizo una pausa.
«Hola, entrenador», dijo. “Pensé que eras tú. tengo que preguntar…”
Ella esperó.
“¿JuJu realmente mide 6 pies 2 pulgadas? preguntó.
Gottlieb se echó a reír. Ella respondió: sí, JuJu Watkins mide 6 pies y 2 pulgadas de alto y luego bromeó diciendo que depende de cuánto se cuente del moño característico de Watkins. Un gran guardia en el Big Ten, incluso más grande, era una perspectiva tentadora para este aficionado a los deportes de Los Ángeles. Incluso en el verano, esperaba con ansias la temporada, en la que USC, un equipo que apareció en las cadenas nacionales solo tres veces la temporada pasada antes de llegar a los playoffs hasta Elite Eight, en ESPN, FOX, FS1 y NBC nueve veces. antes de la temporada. Torneo de los Diez Grandes.
Dio las gracias a Gottlieb, le deseó suerte y siguió su camino.
El intercambio le pareció extrañamente familiar a Gottlieb, pero no como entrenadora en jefe de la USC, un programa del que asumió en 2021 mientras vivía en el sótano del Pac-12. En cambio, le recordó las experiencias de dos temporadas como asistente de los Cleveland Cavaliers, cuando los fanáticos insaciables de la NBA querían analizar cada juego y cada momento potencial.
“Para aquellos de nosotros que realmente hemos seguido este juego durante mucho tiempo, sabíamos que antes había grandes jugadores, conocíamos grandes historias antes, pero ahora tienes que ver al resto del mundo darse cuenta y prestar atención. «Es genial», dijo Gottlieb. «A eso le sumamos el tipo de posición en la que me han puesto, donde somos uno de los programas que tiene uno de esos jugadores estrella que recibe mucho crédito. Esto es una gran atención». gran responsabilidad.
«No he perdido nada de eso, el hecho de que estamos en la cima de este momento».
Más de 2500 millas en todo el país, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, puede identificarse. Durante casi cuatro décadas, algunas de las mayores estrellas del juego han pasado por el gimnasio de los Huskies. Aún así, la fanfarria no coincidió con lo que había visto en el lado masculino.
Hasta ahora.
A principios de octubre, UConn anunció que había agotado sus paquetes de abonos de temporada por primera vez desde la temporada 2004-05, después de que Diana Taurasi ganara un campeonato nacional en su último año.
Esto no sucedió durante los años de Maya Moore o Breanna Stewart, ni después de 111 victorias consecutivas o cuatro títulos nacionales consecutivos. No hasta ahora: la última temporada de Storrs de Paige Bueckers.
«Hay personas que nunca tuvieron una opinión y ahora tienen una opinión o quieren saber cosas que nunca quisieron saber, pero ahora saben nombres y eventos que en el pasado no lo habrían pensado dos veces», dijo Auriemma. “Los fanáticos acérrimos no pueden esperar a que comience la temporada. Pero los fanáticos ocasionales sintonizaron y tomaron un sorbo, y ahora están intrigados.
Esta ola de atención hacia el baloncesto femenino es innegable. Cada número lo confirma. El Torneo de la NCAA de la temporada pasada estableció récords de audiencia, incluido un juego por el título que atrajo a 18,9 millones de espectadores (por delante de los casi 4 millones del juego por el título masculino, lo que la mayoría de los fanáticos pensaron que nunca sucedería). La asombrosa habilidad de la estrella de Iowa, Caitlin Clark, para los grandes momentos y su capacidad para crear 3 logotipos atrajeron a millones, pero esos fanáticos encontraron otros jugadores, equipos y juegos para disfrutar. Incluso excluyendo de la ecuación los juegos del Torneo de la NCAA de Iowa, la audiencia de ESPN del año pasado creció un 43 por ciento durante March Madness.
El empate de Clark, junto con el de Angel Reese en LSU, continuó en la WNBA. La audiencia y los ratings de Indiana Fever se dispararon; también lo fue el Chicago Sky de Reese. Una vez más, estos nuevos fanáticos de la WNBA se quedaron con los otros grandes talentos.
Los Huskies de Paige Bueckers vencieron a los Trojans de JuJu Watkins en Elite Eight, pero ambos jugadores registraron un doble-doble de 20 puntos. (Steph Chambers/Getty Images)
Las estrellas impulsan los deportes y las ligas. Atraen a observadores casuales y los convierten en intransigentes. Después de que Clark y Reese se vayan a la WNBA, no habrá decepción para las estrellas del baloncesto universitario que ayudan a llevar el peso del deporte, pero la atención se centrará en dos.
Watkins de la USC y Bueckers de la UConn están anclados en dos costas, dos conferencias y dos aspirantes al título nacional. Protagonizan programas que son icónicos a su manera y reconocibles en todo el mundo. Ambos son élite (potencialmente generacional) y tienen el balón en sus manos más que nadie.
Watkins es la estudiante de primer año reinante que intenta resucitar a los troyanos, que fueron irrelevantes durante su vida. Es el chico local que produjo estrellas como Kevin Hart, Saweetie, LeBron James y John Wall en los partidos en casa de la temporada pasada. La suavidad de su juego y su calidad sin esfuerzo hacen que parezca que nunca se apresuró a correr la cancha, ni salió de 3, ni atacó la canasta (o acertó un tiro que no lo hizo en ningún punto intermedio).
Kevin Hart estuvo allí para ver a JuJu Watkins y al equipo de baloncesto femenino de la USC ✌️#ncaaw #luchar pic.twitter.com/31PLjQDknN
– La WNBA tiene un juego (@wnbagotgame) 20 de diciembre de 2023
Bueckers, quien ganó el premio a Jugadora Nacional del Año en su primer año hace cuatro años, está en su última temporada en UConn. Incluso con su alardeado legado, pocos jugadores de secundaria fueron más elogiados que ella al llegar a Storrs. Y, sin embargo, en su quinto año, a Bueckers se le escapó un campeonato nacional, de los cuales UConn ganó 11. Es una escolta esbelta con suficiente conocimiento interior que incluso cuando jugó los cuatro la temporada pasada, todavía fue nombrada All-American. Una jugadora tan segura de sí misma que registró su apodo «Paige Buckets» antes de su segunda temporada.
El juego, las historias y el estrellato de Watkins y Bueckers, junto con el encuentro de diciembre entre USC y UConn (una revancha del Elite Eight de la temporada pasada) son las razones por las que la gente, incluidos los nuevos fanáticos, sintonizarán el baloncesto femenino esta temporada.
Pero a diferencia de otros jugadores con las mismas cualidades, están jugando en una era de transformación sin precedentes.
Debido a una investigación que encontró serias disparidades entre el baloncesto masculino y femenino de la NCAA, la NCAA se vio obligada a invertir más en el torneo femenino de la NCAA. Debido a la creciente atención, ESPN, el socio de medios del torneo femenino de la NCAA, invirtió el año pasado y pagó mucho dinero por los derechos de medios para transmitir el evento. Gracias a NIL, jugadoras como Bueckers y Watkins son reconocibles fuera de los círculos del baloncesto femenino, asociándose con importantes empresas como Nike y Gatorade. Watkins fue visto en el Festival Cannes Lions de 2024, realizó el primer lanzamiento en un juego de los Dodgers de Los Ángeles en junio y ganó el ESPY al Mejor Atleta Revelación. Bueckers asistió al US Open, donde Frances Tiafoe y Coco Gauff lo gritaron, se sentó en primera fila en la Semana de la Moda de Nueva York y apareció en el JumboTron en un partido de Los Rams en Los Ángeles.
“No hay límites para nosotros, y por eso ves talento, ves entrenadores, ves el apoyo de los fanáticos, ves a la audiencia, ves todas esas cosas”, dijo el entrenador de Carolina del Sur. » Dijo Dawn Staley. “Este es probablemente el movimiento más grande que nuestro juego ha hecho en su historia y no podría llegar en un momento más perfecto. … Hay tanta gente escuchando; nos conocimos entonces.
Para seguir afrontando este momento, el baloncesto femenino necesita la próxima ola de estrellas. Necesita equipos con historias convincentes (los Gamecocks de Staley son un ejemplo perfecto de campeones defensores que regresan después de una temporada invicta), pero también necesita individuos como Watkins y Bueckers, cuyas historias y viajes esta temporada serán tan convincentes como su juego en la cancha. .
«Es genial que los tengamos porque sería una pena continuar con el poder de las estrellas del año pasado y no poder aumentarlo esta temporada», dijo Auriemma. “Tenemos que destacar a estos muchachos y estos equipos, y tenemos que jugar bien. Necesitamos brindarles a todas estas personas nuevas que van a ver algo que les entusiasme para que quieran volver.
Si Bueckers y Watkins hacen lo que piensan sus entrenadores, entonces los nuevos fanáticos seguramente tendrán motivos para seguir sintonizando y encontrando a sus próximos jugadores favoritos una vez que Bueckers y Watkins pasen a ser profesionales.
Auriemma y Gottlieb, que han estado en este juego durante décadas, saben que este momento no sólo es diferente; Esto debería haberse hecho hace mucho tiempo. Lo que viene después (o, en realidad, quién viene después) será lo que haga avanzar el deporte.
(Ilustración: Meech Robinson / Atletismo; Las mejores fotos de Paige Bueckers y JuJu Watkins: G Fiume / Getty Images, Brian Rothmuller/Sportswire Icon vía Getty Images)
