Durante el año pasado, Paige Bueckers amplió el alcance de lo que significa ser un atleta universitario. Jugó en una Final Four, pero también se convirtió en socia de Unrivaled, diseñó su propia zapatilla edición jugador para Nike y apareció en canchas de todo el país en varios eventos deportivos.
En la nueva era de nombre, imagen y semejanza del atletismo universitario, Bueckers ha ejercido una agencia sin precedentes en su carrera y en la construcción de su marca. Lo que la superestrella en ciernes todavía no puede controlar es lo que viene después. El mes pasado, la Lotería del Draft de la WNBA prácticamente aseguró que la próxima parada de baloncesto de Bueckers sería con los Dallas Wings después de ganar la primera selección.
Para bien o para mal, esa es la naturaleza del proyecto. Los jugadores tienen una influencia limitada sobre su destino. Pueden optar por reunirse o entrenar con ciertos equipos y potencialmente ocultar sus registros médicos, pero en última instancia son los equipos los que tienen la mayor parte del poder.
Bueckers, sin embargo, se encuentra en una situación poco común en la que ejerce más influencia gracias a su valor de mercado, su cartera NIL y su elegibilidad para la universidad. (Es posible que regrese para una sexta temporada en UConn debido a las reglas de elegibilidad de COVID-19). Si decide no jugar para los Wings, y el rumor en la liga es que Dallas no era su destino preferido, podría ejercer todas las palancas posibles. . para llegar a donde quiere lo más rápido posible.
Aunque Bueckers indicó que considera esta temporada su último año, puede regresar a UConn si no quiere ingresar a la WNBA en 2025. Ya sea porque está persiguiendo un campeonato nacional, prefiere un destino diferente al draft o quiere retrasar su carrera profesional. Hasta la institución de un nuevo convenio colectivo de la WNBA, hay incentivos para jugar una temporada más con los Huskies. Incluso si Bueckers decide convertirse en profesional, podría exigir un intercambio.
Paige Bueckers dice que no vio el Draft Lottery de la WNBA este fin de semana
“Hoy resolví este problema principalmente concentrándome en un buen entrenamiento” pic.twitter.com/049M5iFilR
– UConn en SNY (@SNYUConn) 20 de noviembre de 2024
“Simplemente hay mucho ruido, mucho más ruido en términos de rumores, en términos de todas estas cosas en torno al baloncesto femenino, ahora más que nunca”, dijo la analista de ESPN Andraya Carter, quien jugó en Tennessee hasta el final de su carrera en 2015. “No sé si los rumores son ciertos, pero es la primera vez que los escucho hasta tal punto.
Si bien Bueckers es probablemente una estrella en cualquier franquicia de la WNBA, Dallas no ofrece la mayor cantidad de oportunidades para un jugador con una gran base de fanáticos y atractivo de marketing. Los Wings han sido notoriamente inestables desde que llegaron a Dallas en 2016. Han cambiado de entrenador cada dos temporadas y están buscando otro. En 2018, un altercado posterior al juego entre el entrenador en jefe Fred Williams y el director ejecutivo Greg Bibb llevó a Williams a perder su trabajo. Las estrellas no han acudido en masa a los Wings en la agencia libre, y algunos de sus jugadores más destacados han criticado públicamente a la organización; Skylar Diggins-Smith habló sobre la falta de apoyo que sintió durante su embarazo en 2018-19. La constante fuga de talentos se ha producido en la otra dirección. Diggins-Smith y Liz Cambage solicitaron participar mediante intercambios, al igual que Allisha Gray y Marina Mabrey durante la temporada baja de 2023.
Para ser justos con Dallas, las otras opciones de lotería también tenían sus defectos. Los equipos están últimos en la liga por una razón. Aunque los Bueckers hubieran preferido ir a Los Ángeles o Washington, los Sparks no tienen instalaciones de entrenamiento y están en una sequía de playoffs de cuatro años, y los Mystics no tienen entrenador en jefe ni gerente general y juegan en un torneo de 4,200.- arena del asiento.
Dado el estado de los equipos de lotería, Bueckers podría regresar a la universidad renunciando a su elegibilidad para el draft al final de la temporada de la NCAA y posponiendo la WNBA hasta 2026. Desafortunadamente, esto todavía la deja a merced de la lotería, pero tal vez la amenaza de jugar otra La temporada para UConn motivaría a los Wings a tomar en serio una solicitud de intercambio.
Además, podría recaer sobre ella financieramente para retrasar el inicio de su carrera en la WNBA. Al ingresar al draft de esta temporada, se aseguraría un contrato de novato de cuatro años con un promedio de $87,000 por año. Sin embargo, la WNBA promulgará un nuevo convenio colectivo antes de la temporada 2026, que incluye un aumento en la compensación de los jugadores.
La última vez que la liga instituyó un nuevo convenio colectivo, los jugadores de segundo y tercer año quedaron estancados en sus contratos de novatos del acuerdo anterior. Esto ha dado lugar a situaciones incómodas e injustas; Napheesa Collier, que ya fue All-Star como novata en 2019, ganó el salario más bajo de la liga en 2020 y 2021 a pesar de ser una de sus mejores jugadoras. Es una situación difícil que Buckers preferiría evitar.
Como una de las estrellas más brillantes del deporte, Paige Bueckers tiene varias opciones por delante. (Michael Reaves/Getty Images)
Si Bueckers decide dejar UConn después de esta temporada, que ha sido su postura pública, la principal herramienta a su disposición es exigir un intercambio con Dallas. Golden State parece ser un destino ideal en términos de tamaño de mercado y fortaleza organizacional, y las Valkyries están motivadas para conseguir una estrella rápidamente, aunque Bueckers es el más indicado para proporcionar una lista de pretendientes para fomentar las negociaciones.
El empoderamiento de los jugadores está aumentando en los deportes profesionales, pero ese no ha sido el caso del draft en sí en los últimos años. En la WNBA, Kelsey Plum aceptó su destino en San Antonio en 2017. Aliyah Boston se fue voluntariamente a Indiana, luego un equipo con cinco victorias fue trasladado durante tres veranos debido a renovaciones en la arena. Antes de NIL, no existía ningún otro recurso para las jugadoras de baloncesto, ya que jugadoras como Satou Sabally (que fue elegida por los Wings) se sentían obligadas a ingresar al draft para comenzar a ganar un salario. Ni siquiera Boston tenía el poder para mover el sistema. Los analistas que hablaron con Atletismo dijeron que no recuerdan a los prospectos de la WNBA tratando de encontrar su camino hacia un destino diferente en el draft.
La NWSL ha eliminado los drafts. En el deporte masculino, los salarios son tan lucrativos que existe la voluntad de sacrificar la autonomía individual, pero las finanzas no están del lado de las mujeres. Un salario de cinco cifras no es suficiente para obligar a una estrella a jugar en una ciudad que no ha elegido, para una organización que no ha tenido una cultura ganadora.
Las demandas comerciales son antiguas para los veteranos de la WNBA y las estrellas suelen ganar. Durante los últimos 10 años, Kahleah Copper, Elena Delle Donne y Sylvia Fowles han logrado encontrar su camino hacia nuevos equipos. Fowles incluso estuvo fuera media temporada mientras esperaba el trato adecuado. Bueckers difícilmente sería notable si expresara su deseo de jugar en otro equipo, aunque el momento de su solicitud sería único.
“El hecho de que estos jugadores puedan ganar dinero por sí mismos, lanzar su marca y comenzar sus carreras fuera de la escuela y fuera del campo abre diferentes caminos”, dijo Carter. “Simplemente tienen más opciones ahora”.
Si Bueckers juega a la gallina con Dallas después de ser reclutada y espera hasta que la cambien, puede sacar provecho de sus patrocinios corporativos con Gatorade, Nike y Bose, entre otros, incluso si no gana un salario para jugar baloncesto. También tiene una participación accionaria en Unrivaled, una nueva liga de baloncesto femenino 3×3, que podría resultar exitosa. Esas ganancias compensarían con creces el contrato de $78,831 proyectado para la primera selección.
IR MÁS PROFUNDO
Paige Bueckers está acostumbrada a las altas expectativas. Pero tomó tiempo aprender a manejar la presión.
La idea de no jugar baloncesto voluntariamente podría resultar difícil para Bueckers, quien ha tenido que lidiar con numerosas lesiones. Pero, por el contrario, la precariedad de su carrera debería motivarla a encontrar lo antes posible un lugar de aterrizaje ideal para la WNBA.
Hay un largo camino por recorrer desde ahora hasta el draft de 2025, lo que les da a Bueckers y su representante suficiente tiempo para evaluar a Dallas y evaluar el mercado para un intercambio si los Wings no cumplen con sus estándares. La forma en que jueguen los Huskies en 2024-25 también podría arrojar luz sobre la voluntad de los Bueckers de pasar otra temporada en Storrs. De cualquier manera, Bueckers tiene su destino en sus manos más que otras posibles selecciones número uno. Si quiere rechazar el camino trazado por cuatro pelotas de ping-pong, tiene el poder.
(Ilustración: Dan Goldfarb / Atletismo; Foto de Paige Bueckers: Michael Miller / ISI Photos / Getty Images)