Una de mis tareas favoritas como editor de medios deportivos llegó en 2013, cuando tomé el tren C a Nueva York con Charles Barkley. El analista de TNT NBA nunca antes había tomado el metro de Nueva York, y a un especialista en relaciones públicas de Turner Sports se le ocurrió la idea de pedirle a Barkley que tomara el tren desde Manhattan hasta el Barclays Center de Brooklyn. “¡De Barkley a Barclays!”
Los New York Knicks y los Brooklyn Nets estaban pasando apuros en ese momento, y mientras estábamos en un vagón de metro lleno de neoyorquinos ansiosos por ver el Salón de la Fama de la NBA, Barkley escuchó a un bebé llorar.
«Voy a ver a los Knicks y los Nets, así sé exactamente cómo se siente ese bebé», bromeó Barkley. El coche se echó a reír. Puedes ver mis imágenes muy amateur de parte del viaje aquí:
Alguien que lo conoce bien me dijo una vez que Barkley odiaba estar solo. Esa línea siempre permaneció conmigo y siempre tomé nota de la energía que él obtenía al estar con la gente, incluso en ese vagón de metro hace más de 10 años.
He entrevistado a Barkley varias veces, pero no quiero exagerar mi opinión sobre él. No sé mucho sobre su vida fuera de su trabajo. Pero en todas mis interacciones con él durante más de una docena de años, incluida una vez que lo entrevisté frente a casi 1,000 personas en el festival South By Southwest, creo que nunca lo vi solo. Siempre está con alguien. Si nunca ha leído esta historia sobre Barkley y un caballero llamado Lin Wang, creo que la encontrará esclarecedora porque le da una idea del deseo de Barkley de estar con la gente.
Por eso no creo que deje los canales deportivos.
Entonces, sobre eso. Con la conclusión de las Finales de la NBA el lunes por la noche (un fracaso de una serie competitiva y una audiencia en declive), la atención de la NBA se centra en la finalización oficial de su próximo acuerdo de derechos de medios, así como en el draft de la NBA. Pero una gran sorpresa directamente relacionada con los acuerdos de derechos de medios se produjo la semana pasada después del Juego 4 de las Finales de la NBA, cuando Barkley anunció que se retiraría de la televisión después de la temporada 2024-25, independientemente de lo que pasaría con los derechos de medios de la NBA de Warner Bros. ¿Negociaciones? Descubrimiento.
«No voy a ir a ningún otro lugar que no sea TNT», dijo Barkley en NBA TV. “Pero yo mismo he tomado la decisión de que, pase lo que pase, el año que viene será mi último año en televisión”.
Al escuchar estas palabras, viajé al pasado. La primera vez que Barkley me dijo que estaba considerando retirarse de la radiodifusión fue en 2012, cuando dijo que terminar su contrato con Turner Sports sería difícil. Tenía 49 años.
“Amo mi trabajo”, dijo Barkley entonces. “Amo a la gente con la que trabajo. Y voy a intentar hacer cosas para mantenerme comprometido. Pero me quedan cuatro años de mi contrato actual y, para ser honesto, va a ser difícil para mí durar cuatro años. Realmente no sé cuánto tiempo voy a hacer esto. Necesito algo más, o algo más que hacer.
“Solo pensé que haría esto por tres o cuatro años, pero ahora llevo 13 años haciéndolo. Cuando llegué a mi quinto año de radiodifusión, me dije: «Está bien, haré esto unos años más». Pero ahora pienso: «Amigo, has estado haciendo esto durante 13 años», y si llego al final del contrato, serán 17 años. Diecisiete años es mucho tiempo. Es toda una vida en la radiodifusión. Personalmente, tengo que encontrar el próximo desafío para mí.
Charles Barkley, a la derecha, en el set con el equipo de «NBA on TNT» durante el Juego de Estrellas de 2024. Su futuro después de la próxima temporada es incierto. (Brandon Todd/NBAE vía Getty Images)
Avance rápido hasta 2018. El segundo artículo que escribí como miembro del personal de Atletismo Fue una larga entrevista con Barkley en la que una vez más fijó una fecha de finalización de su mandato en la radiodifusión.
Deitsch: ¿Cuántos años más quieres trabajar como locutor?
Barkley: Estoy intentando llegar a los 60 porque todavía quiero ser lo suficientemente joven para poder disfrutar de mi vida y divertirme. Esto no es una falta de respeto hacia las personas mayores, pero no creo que nos vayamos a divertir mucho a los 70 o 75 años. De 60 a 70 años, solo quiero disfrutar de la vida.
Deitsch: Durante nuestra conversación, anteriormente me dijiste que considerabas dejar la transmisión, pero te quedaste. ¿Qué cambió?
Barkley: Bueno, número 1, dinero. (unas risas). Tengo un gran contrato. Pero considero que 60 años es el final.
El final no llegó a los 60. Barkley tiene ahora 61 años. Nadie con quien hablé en transmisiones deportivas este fin de semana, incluidas personas cercanas a Barkley, creía que realmente se retiraría. Uno citó disfrutar demasiado del centro de atención. Otro dijo que pensó que cambiaría de opinión cuando alguien le hiciera darse cuenta de cuánto lo deseaba. Hablé con un ejecutivo de televisión deportiva que recluta talentos de la NBA y dijo que las personas que han estado en el centro de atención pública durante tanto tiempo como Barkley no lo abandonan fácilmente. El ejecutivo pensó que Barkley cambiaría de opinión. También hay gente en WBD que piensa que se puede llegar a algo con Barkley con o sin derechos de prensa de la NBA. TNT emitió un comunicado que mantuvo las cosas abiertas.
«Esperamos otra fantástica temporada de 'NBA en TNT' y más conversaciones sobre nuestros planes futuros con él», decía el comunicado.
La temporada de la NBA es larga y agotadora. El acuerdo de derechos fue un desastre para los empleados de TNT Sports, especialmente para aquellos que trabajan detrás de escena. El CEO de WBD, David Zaslav, como muchos han escrito, dirigió una clínica sobre cómo alienar a su potencial socio de medios deportivos. Barkley sonó cansado, a mis oídos, cuando habló en NBA TV, y claramente ha estado molesto por todo el proceso en entrevistas anteriores. No creo que esto sea una estrategia de negociación, ya que no tendría ningún problema en recibir un pago de entre 15 y 20 millones de dólares al año en un acuerdo futuro. También creo que quiso decir legítimamente lo que dijo la semana pasada.
Pero mantengamos esta predicción: no creo que se cumpla. Con descanso y recargas, Barkley seguirá en televisión más allá de 2025.
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(Foto superior de Charles Barkley en 2016: David Dow / NBAE vía Getty Images)
