El año pasado, Muanema Fakira notó algo extraño a los ojos de su hija de 1 año, Sumaya. Su ojo izquierdo estaba nublado. No brillaba curiosidad ni brillo al sol. Cuando persistió el problema, la Sra. Fakira ha recorrido las clínicas de salud de su ciudad en el centro de Mozambique. Los médicos dijeron que no pudieron evitar.
Pero conocían a alguien que podría, si la Sra. Fakira pudiera tomar Sumaya, ahora de 2 años, en un viaje de 100 millas en la costa.
La familia hizo el viaje a la ciudad de Quelimane, donde el Dr. Isaac Vasco Da Gama examinó los ojos de Sumaya y rápidamente diagnosticó una catarata congénita.
La Sra. Fakira fue las cataratas escépticas para los ancianos, dijo. Pero el Dr. Da Gama explicó que la infección al nacer, o poco después, puede causar cataratas en los niños. La condición es particularmente inquietante porque los problemas de visión afectan el desarrollo de la función física de un niño. Pero la buena noticia, dijo, era que el problema se puede resolver con cirugía simple, la que hace una docena de veces por semana en el hospital central en quelimane.
Esto fue particularmente afortunado para Sumaya porque el Dr. Da Gama es uno de los tres oftalmólogos pediátricos en Mozambique, un país de 30 millones de personas.
Sumaya sufrió su operación en noviembre, y un día después, regresó a casa, ya se recuperó. La Dra. Da Gama estaba feliz de haberla visto cuando todavía era joven, antes de que se causara daños permanentes.
Era una señal de que él y sus colegas han intentado establecer en los últimos años podría calmarse: los padres de Sumaya pidieron ayuda del sistema médico por un problema ocular, en lugar de un sanador tradicional, o un hechicero para eliminar una maldición.
Cuando el Sumaya fue referido para su atención, fue un viaje largo y costoso, pero obtuvo ayuda relativamente rápida para un problema que de otro modo habría hecho una flecha. Idealmente, su catarata habría sido vista al nacer una partera.
“Creo que al avanzar, podemos superar lentamente este desafío”, dijo el Dr. Da Gama.
En Mozambique, como en una gran parte del África subsahariana, la conciencia de los problemas de visión es tan baja y el acceso a la ayuda tan limitada, que pocos niños reciben la atención que necesitan, incluso si muchos sufren problemas fácilmente tratables.
En 2021, una Comisión Global de Salud oculares informó que 510 millones de personas en todo el mundo, incluido el 90% en los países de ingresos bajos e intermedios, tenían un deterioro de la visión poco probable. En otras palabras, no podían ver correctamente porque no tenían gafas.
Las consecuencias son enormes: los niños con una pérdida de visión en estos países tienen mucho menos probabilidades de estar en la escuela. Un estudio reveló que para aquellos que frecuentan la escuela, aquellos que tienen problemas de visión no corregidos aprenden la mitad de sus compañeros con visión normal.
El acceso al tratamiento es tan limitado debido a una rareza del personal capacitado y la falta de integración de la atención de la visión en los sistemas de salud. Los niños no se detectan para la pérdida de visión, y los padres y los maestros no entienden las simples causas de problemas oculares que pueden manifestarse en distracción, falta de coordinación física y problemas de comportamiento.
Mozambique tiene solo 20 oftalmólogos, en comparación con seis décadas. Casi todos se basan en la capital, Maputo, en el sur.
El Dr. Da Gama completó sus estudios en India en 2017 y creó una clínica en Quelimane, una ciudad de puerto marítimo a medio camino del largo litoral del Océano Índico de Mozambique. Pero para su sorpresa, vio muy pocos pacientes el primer año. Descubrió que nadie fue referido a él porque los trabajadores de la salud no reconocieron enfermedades oculares tratables. Comenzó a ir a clínicas locales para informar a los trabajadores médicos de la detección y las soluciones.
Luego unió fuerzas con la luz caritativa para el mundo, que lo había patrocinado para terminar un entrenamiento especializado en cuidado de los ojos pediátricos en Tanzania. Diseñaron un programa de concientización para mostrar a los maestros, trabajadores de la salud comunitarios, curanderos tradicionales y líderes locales cómo identificar problemas de visión y remitir a los niños a la nueva sala de oftalmología en el Hospital Quelimane.
Ahora, a veces un año, hasta un mes a la vez, toma una clínica móvil en pequeñas comunidades para realizar cirugías en niños con cataratas, glaucoma o estrabismo (ojos mal alineados).
Las cataratas causan casi la mitad de la ceguera prevenible en niños en Mozambique; Pueden ser genéticos, o el resultado de un trauma (como un palo o una piedra en el ojo), o una infección ocular no tratada.
Durante sus viajes de concientización, el Dr. Da Gama enseña a otros trabajadores de la salud cómo realizar cirugías simples y cómo identificar las condiciones. “Operar en sí mismo no es un problema: podemos entrenar en una semana, dos semanas, cómo operar en una catarata”, dijo. “Pero es cómo identificar a los niños que necesitan operaciones”.
El Ministerio de Salud de Mozambique está tratando de crear conciencia entre los problemas de visión y los errores de refracción, para los cuales un par de anteojos es una intervención que cambia la vida.
Gafas o cirugías simples que mantienen a los niños en la escuela pueden cambiar el futuro de sus familias y el país en su conjunto. “Si tiene niños menos educados o con menos habilidades”, dijo, “el futuro de la economía se ve afectado”.
En quelimane, el Dr. Da Gama también ve casos de retinoblastoma, cáncer de retina. Cuando los pacientes llegan lo suficientemente temprano, él puede salvar sus vidas, de lo contrario sus ojos.
Camilo Rosario trajo a su hija Grace, de 3 años, a su clínica en noviembre, desde su casa en un pueblo de 300 kilómetros (alrededor de 185 millas). Tenía un tumor que excedía su ojo que causó su dolor atroz. El Sr. Rosario dijo que había comenzado a quejarse de su ojo hace unas semanas. Se movió ansiosamente con una caminata, mientras que el Dr. Da Gama explicó que operaría rápidamente para eliminar el tumor, pero que temía que la enfermedad ya esté en su cerebro.
Grace se recuperó rápidamente de la primera operación, aferrándose a su padre con un vendaje voluminoso alrededor de su cabeza. Pero como lo temía el Dr. Da Gama, ella había llegado a él demasiado tarde; Ella murió a principios de enero.
Aminata Kaba fue proyectada junto a sus compañeros de clase en la escuela secundaria el año pasado, y se sorprendió al enterarse de que era miope. Después de obtener anteojos, la escuela se volvió mucho más fácil, dijo, y sus calificaciones mejoraron rápidamente. Ahora dijo que continuará en la escuela y espera ser abogado.
Definir niños mayores es fácil; El anacardamiento de la cooperación entre los pequeños es un desafío mucho más importante, dijo el Dr. Da Gama. Raramente miran dónde lo necesita para los exámenes de visión. Los ojos, el equipo, incluso su capa blanca, pueden ser aterradores. Dijo que sonríe y canta para distraer, quitando el abrigo si es necesario.
“Me gustan las cosas difíciles”, dijo.