COLUMBIA, SC — Apenas unas semanas antes de que Carolina del Sur comenzara su campaña para defender su título nacional, Te-Hina Paopao, estudiante de quinto año de último año, se rió y bromeó con sus compañeros de equipo en la banca durante la práctica mientras la entrenadora Dawn Staley estaba cerca y brindaba comentarios a los jugadores. . realizar un ejercicio en toda la cancha.
Staley no se dio cuenta ni se preocupó por Paopao ese lunes de octubre (pero dado que es Staley, es justo asumir que no es el primero). Hace un año, Staley lo habría llamado la falta de concentración de Paopao. La charla constante habría sido una falta de respeto al juego y al hecho de que ella estaba permitiendo que las distracciones entraran en este espacio sagrado. Pero hoy Staley no ve las cosas de esa manera en absoluto. Más bien, lo entiende como una parte necesaria de lo que este equipo necesita y, más importante aún, de cómo debe adaptarse a sus jugadores. Se ha convertido en parte de cómo ganan partidos, incluso si no fue así como ella ganó partidos en el pasado.
Esa adaptabilidad podría ser el mayor activo de Staley ya que los Gamecocks No. 1, que están en una racha de 40 victorias consecutivas, regresan a la mayor parte de la plantilla de la temporada pasada y se embarcan en una temporada durante la cual podrían convertirse en el primer programa en repetir como campeones nacionales. desde que UConn ganó cuatro seguidos entre 2013 y 2016.
Amanecer Staley después @GamecockWBBVictoria del estado de Carolina del Norte:
“Por eso fijamos el cronograma como lo hicimos, porque queremos desafiarnos a nosotros mismos. Podría terminar en una derrota en algún momento, pero estamos trabajando para jugar en marzo y abril, en noviembre y diciembre. pic.twitter.com/javEiTvTun
– Matt Dowell (@MattDowellTV) 10 de noviembre de 2024
Staley puso el listón muy alto en Carolina del Sur. Una y otra vez pidió a los jugadores que salieran de su zona de confort. Pero el año pasado ella también tuvo que hacerlo… aunque ella luchó primero. Hace un año, mientras sus jugadoras charlaban, miró hacia el extremo norte del gimnasio, donde cuelgan enormes carteles que representan las selecciones de primera ronda del draft de la WNBA de Carolina. Recordaría cómo había sido entrenar a los jugadores que ayudaron a Staley a hacer del programa un estándar de oro y tendría miedo: ¿este equipo derribará todo lo que hemos construido?
¿Pero entonces? Este equipo logró algo que ninguno de esos jugadores en el muro logró jamás: quedaron invictos y ganaron un título nacional. En el camino, el equipo de la temporada pasada también le enseñó al entrenador del Salón de la Fama una lección inesperada: incluso a sus 50 años, después de ganar casi todo, todavía tiene mucho que aprender.
“Este juego te pondrá a prueba. Esto le dará lo que necesita”, dice Staley. “Curiosamente, siempre conseguí algo que necesitaba cuando lo necesitaba”.
Cuando era jugadora, los éxitos y las derrotas a menudo reforzaban la idea de Staley de lo que significaba respetar el juego: estar concentrado, eliminar las distracciones. Cuando fue excluida del equipo olímpico de 1992, la aplastante derrota impulsó su deseo de regresar en 1996 (y dos Juegos Olímpicos más después). Cuando comenzó a entrenar en Temple en 2000, todavía jugaba en la WNBA y el juego le permitió aprender el equilibrio y ver el juego de manera diferente.
Cuando Carolina del Sur, entonces un habitante del último lugar en la SEC, contrató a Staley en 2008, ella llegó con intensidad y con la expectativa de que los jugadores tendrían el mismo impulso y la misma carga sobre sus hombros que ella. Pero no lo hicieron. Durante la primera pretemporada de Staley en Columbia, la entrenadora en jefe asociada Lisa Boyer llamó a Staley aparte para decirle que lo único que los jugadores podían escuchar era su volumen, no sus palabras.
Si Staley quería alcanzarlos, tenía que girar. No necesitaba bajar sus estándares, pero sí cambiar su enfoque.
El juego le dio la oportunidad de crecer. Y ella lo hizo. Carolina del Sur, que solo había estado dos veces en el Sweet 16 en su historia, ganó su primer título nacional nueve temporadas después de que Staley asumiera el mando.
La temporada pasada, Boyer le recordó aquel pívot de 15 años antes y le hizo considerar que el partido quizás le daba la oportunidad de empezar de nuevo, de superarse a sí misma como entrenadora. Esta vez no se trataba de cambiar la forma en que se comunicaba, sino de permitir que los jugadores se comunicaran de la manera que necesitaban, de ceder terreno como nunca antes lo había hecho, de lograr que este grupo llegara más lejos que antes. Staley, quien se describe a sí misma como una entrenadora de la vieja escuela a la que le gusta que las cosas se definan estrictamente como correctas o incorrectas, de repente se dio cuenta de que tenía que entrar en el área gris para que Carolina del Sur alcanzara su máximo potencial.
“Cambió su formación”, dice Paopao. “Tenía que resolver las cosas rápidamente antes de que empezáramos a perder la atención. Estuvimos bien durante unos seis a ocho minutos…. Y ella lo sabe. Ella sabe que nuestra capacidad de atención es limitada.
Staley eligió sus batallas. Permitía hablar, cantar y bromear siempre y cuando los jugadores fueran más disciplinados en todas las demás áreas, dentro y fuera del campo. Cuando llegaban tarde a los eventos del equipo o faltaban a clases, ella los obligaba a tomar un descanso del baloncesto. No se les permitió entrar al gimnasio ni a la sala de pesas. Staley lo llamó PTO.
En medio del ruido constante de los jugadores, Staley vio algo claro: este equipo se estaba convirtiendo en uno de los más unidos que jamás habían tenido. Lo que alguna vez consideró una distracción que quería eliminar fue, inesperadamente, lo que unió a los jugadores.
“Me gustan los desafíos del trabajo, de verdad. Y creo que soy bastante bueno en eso. Pero en algunos casos no se puede ganar”, dice Staley, refiriéndose al hecho de que perdió la batalla contra sus jugadores debido a su estupidez habladora.
La marca de los grandes entrenadores es su capacidad de adaptación a lo largo de los años. A menudo la atención se centra en cómo cambia el campo o en cómo se adaptan a las nuevas reglas, no en cómo un entrenador se adapta fundamental –y rápidamente– a sus propios jugadores.
“Realmente no hay nada que puedan hacer al respecto. Esto es lo que son. Mientras obtengamos lo que necesitamos desde el punto de vista de la competitividad, la práctica y los valores fundamentales, los dejo ser quienes son”, dice Staley. “Por eso entreno: para permitir que nuestros jugadores se conviertan en quienes son mucho más rápidamente en sus vidas. … ¿Quién soy yo para imponerles mi visión tradicional de la vida y del baloncesto? ¿Ponerlos en una caja en la que no caben?
Fue con esa visión que Staley, estirada y pivoteada, regresó para su temporada número 25 en la banca. Los Gamecocks siguen siendo en gran medida los mismos en términos de personalidad, incluso si su juego se ve un poco diferente ahora sin Kamilla Cardoso, de 6 pies 7 pulgadas, que está en la WNBA, pero ya tienen victorias contra Michigan y top 15 de NC State.
Este año es diferente para Staley a pesar de que la plantilla y los resultados han sido prácticamente los mismos. Carolina del Sur sigue ganando y la charla en la práctica sigue ahí. Paopao dice que “no son tan malos” como la temporada pasada, pero no puede estar segura. Tal vez sea sólo que Staley no lucha tanto contra ellos, se pregunta.
Este año, a Staley ni se le ocurriría hacer eso.
“Mi corazón siempre está con los jóvenes y quiero que crezcan y aprendan, pero es un desafío”, dijo. “Necesitaba (esta lección) sólo para que nos hicieran saber: 'Está bien, te tenemos'. Te tenemos pero vamos a ser nosotros. Fue refrescante.
(Foto: Jacob Kupferman/Getty Images)