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Parecía una lesión grave para el mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes. Luego hizo lo que siempre hace.

Bradley B. Hensley1
Parecía una lesión grave para el mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes. Luego hizo lo que siempre hace.

KANSAS CITY, Missouri — En cuestión de segundos, el rugido del Arrowhead Stadium se disipó. La mayoría de los fanáticos guardaron silencio.

Patrick Mahomes, el líder de los Chiefs, había lanzado un pase de touchdown pero terminó la jugada con las manos en el casco y la máscara sobre el césped mojado, con las rodillas y los codos juntos para ilustrar el dolor que sentía. Durante esos segundos, todos en la organización de los Chiefs se preguntaban qué había pasado. ¿Qué parte del cuerpo de Mahomes se lastimó? ¿Podría siquiera terminar el partido del lunes por la noche contra los Tampa Bay Buccaneers? ¿O sufrió una aterradora lesión sin contacto que puso fin a su temporada, quizás perjudicando las posibilidades de los Chiefs de una tercera victoria consecutiva en el Super Bowl, algo sin precedentes?

Cuando Mahomes entró en la tienda médica en la banca de los Chiefs, el entrenador Andy Reid se acercó a Carson Wentz y le dijo al mariscal de campo veterano que se preparara para terminar el juego. Mahomes salió de la tienda en menos de dos minutos.

“Pensé que estaba bromeando”, dijo Mahomes con una sonrisa. “Pensé: 'Vamos, no vamos a hacer esto más'”.

A diferencia del partido divisional de la AFC contra los Jacksonville Jaguars en los playoffs de 2022, Mahomes no se perdió ningún partido contra los Buccaneers a pesar de sufrir un esguince en el tobillo izquierdo. De manera similar a ese memorable partido de playoffs, que inició la carrera por el campeonato del equipo, Mahomes regresó al campo y jugó la mayor parte del último cuarto y tiempo extra debido a su lesión el lunes por la noche para llevar a los Chiefs (8-0) a una victoria de 30-24 en una tormenta de lluvia.

“Él confía en mí”, dijo Mahomes sobre Reid. “Una vez que los médicos me revisaron y pude regresar y hacer (los retrocesos), me dejó regresar al campo. Con el tiempo, el dolor disminuyó.

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A principios del último cuarto, Mahomes se lesionó cuando salió del bolsillo y lanzó un pase corto al corredor Samaje Perine, cuya carrera de touchdown de 7 yardas empató el juego. Mahomes dijo que sintió dolor en el tobillo cuando colocó su pie izquierdo en la zona resbaladiza justo antes de soltar el pase.

Dos entrenadores tuvieron que ayudar a Mahomes en todo el campo para ser evaluado más a fondo. En la tienda, se aplicó cinta adhesiva adicional en el tobillo y el pie izquierdo de Mahomes para controlar la hinchazón.

“Corría hacia la línea de gol y me comprometía a correr el balón”, dijo Mahomes. “En el último segundo vi a Samaje y me torcí el tobillo un poco torpe. Fue realmente aterrador. Me dolió aún más porque era el mismo tobillo que me torcí la semana pasada (contra los Raiders de Las Vegas). Una vez que me calmé un poco, al final no fue tan malo.

Con 12 minutos restantes en el tiempo reglamentario, los fanáticos de Arrowhead produjeron una ovación aún mayor cuando Mahomes regresó al juego. En la reunión de los Chiefs, el corredor Kareem Hunt tuvo un pensamiento simple.

“Vamos a tener que correr con el balón”, dijo Hunt. Sobre la lesión de Mahomes añadió: “Sólo esperaba que no fuera demasiado grave”.

Lo que siguió fue la campaña más impresionante de la temporada para los Chiefs, considerando su situación.

Mahomes y Hunt orquestaron una metódica marcha de 15 jugadas en la que la ofensiva se quedó atrás más de ocho minutos, no cometió penalización y anotó un touchdown para tomar ventaja de 24-17. Mahomes continuó su excelencia en tercera oportunidad, encontrando al ala cerrada Travis Kelce y al receptor Justin Watson para continuar el avance de los Chiefs. Hunt ganó yardas difíciles entre las tacleadas y convirtió un centro de cuatro pulgadas cerca del medio campo.

“Es mi forma de pensar y mi amor por el juego”, dijo Hunt sobre su desempeño cuando terminó con 27 acarreos para 106 yardas, el máximo de la temporada. “Incluso cuando estaba en el sofá (a principios de septiembre), no sabía cuándo iba a recibir una llamada – o si iba a recibir una llamada – pero me mantuve positivo y seguí entrenando. Estaba esperando una oportunidad para mostrarle al mundo lo que puedo hacer. Tenía un poco de hambre por la pelota.

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Con los Chiefs enfrentándose a tercera y gol desde la yarda 5 de los Buccaneers, Mahomes encontró al receptor abierto DeAndre Hopkins en un enfrentamiento uno contra uno para un touchdown fácil. Hopkins atrapó el balón después de correr una ruta limpia e inclinada contra el esquinero Josh Hayes. Hopkins estuvo excelente en su primer partido en casa como Chief luego del intercambio del 23 de octubre a los Tennessee Titans. Terminó con ocho recepciones en nueve objetivos para 86 yardas y dos touchdowns.

“Es muy bueno ganando uno contra uno”, dijo Mahomes sobre Hopkins. “Para poder llevarlo a la zona roja y situaciones de tercer intento, hace un buen trabajo encontrando esas ventanas, al igual que lo hace Travis. A medida que comprenda toda la ofensiva, será aún mejor.

En el último minuto del tiempo reglamentario, el mariscal de campo Baker Mayfield llevó a los Buccaneers (4-5) a una impresionante serie de touchdown.

Sin sus dos mejores receptores, Mike Evans (tendón de la corva) y Chris Godwin (tobillo izquierdo), Mayfield hizo casi todo lo que el entrenador Todd Bowles podría haberle pedido. Mayfield no perdió el balón y fue efectivo en pases cortos e intermedios, con la mayoría de los pases completos destinados a alas cerradas y corredores. El único problema para los Buccaneers es que dos decisiones al final del juego les impidieron vencer a los Chiefs, lo que habría sido su mejor victoria de la temporada.

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Con 27 segundos restantes en el tiempo reglamentario, Bowles optó por no mantener su ofensiva en el campo para una posible conversión de dos puntos ganadora del juego.

“Estoy sorprendido”, dijo Hunt sobre la decisión de Bowles. “Nos dieron una oportunidad, pero supongo que fue el último que tuvo el balón. Podría haber (pasado) de una forma u otra.

Antes del inicio del tiempo extra, Mayfield mostró su frustración en el medio campo después de cantar cruz y la moneda cayó en cruz, dándole el balón a los Chiefs. Mayfield nunca volvió a salir al campo. Desde la banca, observó a Mahomes diseñar la serie ganadora.

“Pat baja, está lloviendo y saben que vamos a lanzar la pelota”, dijo Watson. “Hablamos de eso todo el tiempo: corramos el balón cuando el otro equipo sepa que lo estamos haciendo. Es genial ver eso. Es genial ver eso y Pat regresa y se desquita con nosotros. Fue simplemente una buena victoria del equipo.

Mahomes estuvo brillante en el tiempo extra, completando sus cinco pases.

La primera jugada de los Chiefs en tiempo extra fue un pase de acción a Hunt, quien ganó 11 yardas. Mahomes siempre ha mostrado una movilidad decente, ya sea moviéndose hacia la bolsa de protección para completar un pase corto a Kelce o manteniendo el balón en una opción de pase de carrera para ganar 2 yardas. Hopkins ganó otro enfrentamiento uno contra uno en el perímetro para una recepción de 15 yardas.

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A pesar de la lluvia y su lesión, la precisión de Mahomes nunca se vio afectada. Sus pases precisos llevaron a 291 yardas aéreas y tres touchdowns, el máximo de la temporada.

“Me enorgullezco de poder lanzar en cualquier condición”, dijo Mahomes. “Eso es algo que es una ventaja en Arrowhead. Ya sea que llueva, nieva, haga frío o calor, quiero ser el mejor lanzador del campo. Es por eso que queremos que la ventaja de local y los playoffs sean en Arrowhead, porque es un lugar especial y tienes que poder jugar en todos los entornos.

Hunt terminó el juego con una carrera de touchdown de 2 yardas, llevando a dos defensores a la zona de anotación. Mahomes celebró levantando los brazos para señalar el touchdown antes de que los árbitros confirmaran el marcador.

Mahomes salió del vestuario sin bota para caminar. En cambio, usó sus zapatillas negras y se alejó sin cojear significativamente.

“Podría tener los tobillos más flojos de Estados Unidos”, dijo Reid sobre Mahomes. “Es ridículo cómo puede recuperarse de estas cosas y luego es mentalmente fuerte”.

(Foto: Jay Biggerstaff / Imagn Images)