Un reciente reportaje deportivo de la televisión brasileña captó perfectamente la emoción –y el desconcierto– provocado por la afluencia de jugadores europeos.
Todo empezó con un montaje de goles de Memphis Depay, fichado por el Corinthians la semana pasada, un traspaso que sumió en el delirio a gran parte de la afición del club paulista. Los vídeos de aficionados imitando la celebración del gol del delantero holandés con los dedos en los oídos son sólo una pequeña muestra de lo que podemos esperar en los próximos meses.
Luego aparecieron imágenes de otros jugadores: el internacional danés Martin Braithwaite; Maxime Domínguez, mediocampista suizo; Mohamed El Arouch, 20 años, francés; Jamal Lewis, ex lateral del Norwich City y Newcastle United.
Todos han fichado por clubes de Brasil desde el final de la temporada europea 2023-24. El segmento de televisión tituló en broma el resumen “Random Gringos Tour”.
Pero eso no es todo. La lista completa también incluiría al excreador de juego francés Dimitri Payet, que juega en Vasco da Gama desde agosto de 2023, y a Tobias Figueiredo, exjugador de la selección juvenil portuguesa y ahora cedido del Fortaleza al Criciuma. El español Héctor Hernández es un posible compañero de ataque de Depay en el Corinthians. También está Yannick Bolasie, también en Criciuma. Puede que haya jugado 50 veces para la República Democrática del Congo, pero nació en Francia y creció en Inglaterra, lo que lo hace lo suficientemente europeo como para ser considerado un importador de lo que los brasileños llaman el Viejo Continente.
Un gesto histórico para @Jamal_lewis1 🇧🇷🔥
Felicitaciones a nuestro cliente Jamal Lewis que finalizó un préstamo con los gigantes brasileños. @SaoPauloFC ✍️ #SPFC #NUFC pic.twitter.com/DakkLuKHb8
-PLG (@PLG_agency) 3 de septiembre de 2024
Es una tendencia que llama la atención, no importa cómo la presentes. Ha habido europeos en Brasil antes: el creador de juego serbio Dejan Petkovic es considerado una leyenda en Flamengo y Clarence Seedorf tuvo un final memorable de su carrera en Botafogo, pero nunca antes había habido tantos en la era moderna. Dado que es probable que las cifras sigan aumentando, parece oportuno plantearse la pregunta obvia: ¿qué está pasando?
Por un lado, se han relajado las normas que regulan el uso de jugadores extranjeros. Hace dos años, los clubes podían utilizar un máximo de cinco extranjeros en un equipo para un partido. Este número se redujo a siete en 2023. En marzo, los clubes de la primera división del Campeonato Brasileiro votaron por unanimidad para aumentar nuevamente este límite, hasta nueve.
El impacto de estos cambios se sintió con mayor fuerza en América del Sur. Brasil atrae desde hace años talentos de Argentina, Uruguay y otros países vecinos; ahora realmente puede desahogarse. Botafogo, actual líder del campeonato, tiene en sus filas a seis sudamericanos no brasileños, al igual que el Palmeiras, segundo clasificado. Gremio, el hogar tradicional de muchos hermanos, tiene nueve. Sin embargo, este respiro adicional también incorporó a otros mercados a la ecuación.
El fútbol brasileño, en general, ha estado más abierto a las voces externas durante la última década. Los entrenadores portugueses Jorge Jesús y Abel Ferreira han disfrutado de un enorme éxito, siguiendo un camino que muchos otros han seguido. La federación local de fútbol quiso romper con la tradición y nombrar a Carlo Ancelotti entrenador de la selección masculina. La financiación extranjera ha permitido una modernización entre bastidores. Es lógico que estos modelos también se reproduzcan en el campo.
Es tentador ver la ola de europeos como una señal de que el fútbol brasileño está en auge. Desde la distancia, uno podría pensar que los clubes brasileños han adquirido el poder financiero para competir por jugadores que antes no podrían haber fichado, o por redes de reclutamiento internacionales que habrían sido anatema para generaciones pasadas. Quizás los cambios estructurales recientes (la ley de 2021 que permitió a los clubes convertirse en sociedades anónimas (SAF), el aumento de la inversión extranjera, las conversaciones sobre una liga separatista) hayan impulsado el Campeonato Brasileiro en el mundo.
Sin embargo, sería una lectura increíblemente optimista. Una cosa sería que estas contrataciones se concentraran entre clubes que tienen defensas fuertes, pero no existe una correlación real. Gremio, que contrató a Braithwaite para reemplazar a Luis Suárez en julio, tiene una base financiera sólida, por ejemplo, pero el Corinthians tiene deudas de más de dos mil millones de reales (278 millones de libras esterlinas, 368 millones de dólares). Si Depay no puede ayudarles a salir de la zona de descenso en los últimos 12 partidos de la temporada, se enfrentarán a la ruina financiera.
Martin Braithwaite jugando para Gremio el mes pasado (Albari Rosa/AFP/Getty Images)
Para Rodrigo Capelo, el principal experto en finanzas del fútbol de Brasil, la reciente ola de llegadas europeas no es motivo de entusiasmo.
«Estos fichajes recientes parecen más una moda pasajera que algo estratégico o basado en un cambio estructural en el fútbol brasileño», afirmó. El Atlético“Se presentaron oportunidades y los dueños de los clubes sintieron que serían bien recibidos por los fanáticos. Antes sólo reclutaban brasileños o sudamericanos. Ahora también tienen la oportunidad de fichar jugadores europeos. Se ven hermosos en las fotos. »
La comparación entre Seedorf y Depay es interesante. Seedorf tenía 36 años y ya estaba lejos de su mejor momento cuando se unió al Botafogo en 2012. Depay tiene 30 años y sigue siendo un pilar de la selección holandesa. Sería una exageración llamarlo un golpe, dado que ninguno de los mejores equipos de Europa parecía quererlo este verano, pero no parece nada.
Depay se propuso presentarse como una especie de enviado del futuro durante su primera rueda de prensa con el Corinthians. “Siempre venimos a Europa en busca de talento brasileño porque tienen algo especial”, dijo. “Este campeonato necesita una luz que venga del otro lado. Es hora de mostrar tu potencial. Esto sucederá en los próximos años. »
Capelo no está convencido. «Sería positivo si fuera una señal real de que el fútbol brasileño se está volviendo más fuerte, más rentable, más responsable y más sostenible», afirmó. “Si fuera cierto, sería bueno transmitir este mensaje al resto del mundo reclutando jugadores que todavía tienen demanda en el mercado europeo, pero no es así.
“Ninguno de los jugadores presentes hoy pudo encontrar un club en Europa. Es interesante que hayan visto a Brasil como una alternativa, pero eso no cambia nuestra imagen en el escenario internacional. »
Para Capelo, el ejemplo de Seedorf es también una advertencia. A pesar de todo el entusiasmo que rodeó el fichaje, a pesar de que Seedorf demostró ser una inspiración en el campo, el traspaso también simboliza el tipo de irresponsabilidad financiera que tan a menudo caracteriza al fútbol brasileño. Cuando se agotaron los acuerdos de patrocinio y los bonos televisivos que habían financiado la llegada de Seedorf, Botafogo se encontró al borde de la quiebra. Un año después de la retirada del holandés, el equipo descendió a la Serie B.
Seedorf jugando para Botafogo en 2013 (Ricardo Ramos/Getty Images)
Diez años después, muchas cosas han cambiado. Se ha reconocido ampliamente que el ascenso de las SAF, incluidas Botafogo, Cruzeiro, Fortaleza y Bahía, aporta nuevas ideas e inversiones muy necesarias. El modelo de propiedad también tiende a dar forma a la política de transferencias: sin elecciones presidenciales cada dos o tres años, estos clubes se sienten menos tentados a recurrir a fichajes espectaculares y de alto perfil que anteriormente podrían haberse ganado a los aficionados en el corto plazo.
Botafogo, por ejemplo, gastó mucho este verano, pero en jugadores cuyo valor se podría esperar razonablemente que aumentara. «Gastamos 20 millones de euros en Luiz Henrique (del Real Betis), lo que no es gran cosa en Europa, pero fue una cantidad récord en Brasil», dice el propietario del club, John Textor, del SAF. El Atlético“Luego hicimos otra pausa para Thiago Almada (del Atlanta United). Pero pensamos que son inversiones y también hemos invertido dinero en nuestras instalaciones. Cuando Alex Telles (el ex defensa del Manchester United) se unió a nosotros, me dijo que nuestro campo de entrenamiento era el mejor de todos los clubes en los que jugó. »
Sin embargo, este progreso no es universal. Capelo, por su parte, todavía ve similitudes con la era Seedorf. Señala el reciente auge de la industria del juego en Brasil, que ha inyectado dinero al juego pero que puede no durar. «Algunas prácticas todavía se parecen a las del pasado», afirma. “Muchos clubes están gastando dinero que no tienen. »
Podemos entender la atracción que este club tiene sobre los jugadores. Se rumorea que Depay gana alrededor de £96.000 ($127.000) por semana en Corinthians, que no es el salario más alto de Europa, pero no es nada de lo que burlarse. Probablemente será uno de los mejores jugadores del campeonato. Al igual que Telles, quedó impresionado con las instalaciones de su nuevo club. “La estructura aquí es similar (a la de los mejores clubes europeos), tal vez incluso mejor en algunos aspectos”, dijo Depay en su toma de posesión.
También hay aspectos intangibles. El estilo de vida que disfrutarán los futbolistas ricos en Brasil será significativamente diferente del que podrían experimentar en Arabia Saudita, por ejemplo. También está el atractivo de jugar en lo que Depay llama «la Meca del fútbol», así como la innegable sensación de aventura que proporciona.
Está mucho menos claro si transferencias como esta son un buen augurio para La Liga. Bolasie se convertirá en un héroe de culto para Criciuma, pero no sería sorprendente que otros fichajes corrieran la misma suerte que Jesé y Hugo Mallo, dos españoles que llegaron el año pasado y tuvieron poco impacto mínimo. Y aunque no todos los fichajes europeos representan grandes apuestas financieras, parece haber un apetito por transferencias extravagantes: los ganadores de la Liga de Campeones de la UEFA, Mario Balotelli y Sergio Ramos, han sido vinculados con movimientos lucrativos en los últimos dos meses.
En cuanto a Depay, su contrato incluye una cláusula de salvaguardia en caso de que el Corinthians descienda. El acuerdo fue financiado en gran parte por uno de los patrocinadores del club, una empresa de apuestas.
“Estos cambios no se producen porque el fútbol brasileño se haya enriquecido”, explica Capelo, “sino porque todavía hay mucha irresponsabilidad. »
(Foto superior: entrenamiento de Memphis Depay en Sao Paulo; por Nelson Almeida/AFP vía Getty Images)
