Hace casi tres años, con un título de conferencia en juego, la defensa de Baylor se convirtió en un muro de ladrillos.
En el último minuto del juego de campeonato Big 12 de 2021, Oklahoma State anotó cuatro intentos para conseguir 2 yardas y un touchdown que aseguró el juego. Los Bears solo cedieron 3/4 y Baylor ganó la corona de los 12 grandes en la segunda temporada del entrenador Dave Aranda.
El sábado por la noche en Colorado, Baylor necesitaba otra parada decisiva en el último minuto, con menos en juego (el primer juego del equipo en el Big 12) y mucho más espacio para maniobrar: 45 yardas para defender y solo dos segundos para que los Buffaloes los cubrieran. Pero en una escena que recuerda a la producida por Kordell Stewart y Michael Westbrook hace 30 años, Shedeur Sanders y LaJohntay Wester realizaron un milagro Hail Mary para enviar el juego a tiempo extra, donde los Buffaloes finalmente ganaron 38-31.
Esos dos finales, con 33 meses de diferencia, resumen lo lejos que ha caído Baylor desde su pico bajo Aranda, quien ahora tiene un récord de 25-27 con el programa.
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“Nunca he visto una jugada al final del reglamento”, dijo Aranda a los periodistas.
Tal vez sea sólo una exageración posterior al juego, pero los Bears ejecutaron tan mal su plan defensivo que era razonable creer que Aranda nunca había visto un Ave María ganadora.
El mariscal de campo Sawyer Robertson y los Baylor Bears tienen marca de 2-2 después de perder el sábado en Colorado. (Christopher Hanewinckel / Imagn Images)
Aranda, que alguna vez fue el asistente mejor pagado del fútbol universitario, venerado por su brillantez defensiva, comenzó la temporada en buena forma, en el quinto año de su primer trabajo como entrenador en jefe, y la aplastante derrota de los Bears ante Colorado parecía ser un posible punto de inflexión. . ¿Podrá recuperarse?
Desde la temporada 2021, cuando Baylor tuvo marca de 12-2 con ese título del Big 12 y una victoria en el Sugar Bowl, el programa tiene marca de 11-18. Tanto el equipo ofensivo como el defensivo han visto cambios, lo cual ha sido un tema recurrente durante el mandato de Aranda.
Después de que el programa pareciera tocar fondo con un final de 3-9 el año pasado, Aranda prometió hacer más cambios, involucrándose más en el portal de transferencias, confiando más en la compensación de nombre, imagen y semejanza y estableciéndose como quien manda el juego defensivo para el primera vez desde que se desempeñó como coordinador defensivo de LSU en 2019.
Las tres primeras semanas de la temporada han sido prometedoras. Los Bears lucieron más talentosos y jugaron con un coraje que parecía faltar el año pasado, y la transición de Aranda para involucrarse más en la defensiva funcionó bien.
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Incluso contra Colorado hubo señales alentadoras. Sanders tuvo ocho capturas y ejerció mucha más presión, incluidas varias del transferido de Texas Tech, Steve Linton. El mariscal de campo Sawyer Robertson y los receptores Monaray Baldwin y Hal Presley tuvieron un buen desempeño ofensivo. Había una apariencia general de competencia en todo el equipo que no era frecuente hace un año.
Pero la derrota de Baylor el sábado es vergonzosa. Los Bears desperdiciaron una ventaja de 24-10 y desperdiciaron numerosas oportunidades para terminar el juego en el tiempo reglamentario.
Después de dos capturas consecutivas de Sanders que condujeron a un despeje en cuarta oportunidad y 31, Baylor, que lideraba 31-24 con 3:58 por jugarse, tomó el control en la yarda 26 de Colorado con la oportunidad de tomar una ventaja de dos puntos. Los Bears corrieron con el balón tres veces y se conformaron con un intento de gol de campo de 46 yardas de Isaiah Hankins que salió directo con 2:16 por jugarse.
En el último avance de Colorado en el último cuarto, Baylor tenía a los Buffaloes bajo control, enfrentándose a un segundo y 24 en su propia yarda 31 con 55 segundos restantes. Sin embargo, los Bears cedieron todas esas yardas en las siguientes tres jugadas, manteniendo vivos a los Buffs.
Y antes de la atrapada de Wester que empató el marcador, Colorado coqueteó con un gol de campo ganador en la jugada anterior, cuando el receptor Will Sheppard dejó caer un pase de Sanders en la yarda 2 después de ponerse detrás del esquinero de Baylor, Caden Jenkins.
En la última jugada defensiva de Baylor en el tiempo reglamentario, llamada «Victory Cigar», según Aranda, los Bears presionaron a Sanders y lo sacaron del bolsillo a su izquierda antes de que lanzara la bomba a Wester. Aranda detalló una jugada fallida sobre la presión, que calificó de «imperdonable» dado que Baylor pidió un tiempo muerto para preparar la defensa antes de la jugada.
«Asumo toda la responsabilidad por ello», dijo. “Necesito poder supervisar mejor esta área. »
Todos los fanáticos de Baylor asintieron con la cabeza. Fue quizás la derrota más dolorosa de los Bears desde el 11 de septiembre de 1999. Esa noche, Baylor lideró a la UNLV 24-21 y tenía el balón con 20 segundos restantes y los Rebels ya no tuvieron tiempo de inactividad. En lugar de arrodillarse, los Bears corrieron con la pelota y la perdieron; UNLV lo devolvió para un touchdown de 100 yardas y una victoria 27-24.
Este equipo de Baylor, en lugar de regresar a casa 3-1 con un impulso positivo, ahora debe recuperarse del golpe emocional, con un margen de error menor en esta conferencia ultracompetitiva.
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Si la derrota del sábado provoca una racha de derrotas, será el tercer año consecutivo de frustración para los fieles de Baylor. El próximo calendario es implacable. Este fin de semana, Baylor recibe a BYU (22º), que viene de dominar Kansas State. Luego vienen partidos consecutivos fuera de casa contra Iowa State (18.º) y Texas Tech antes de regresar a casa para enfrentarse a Oklahoma State (20.º) para cerrar el mes de octubre.
Si los Bears no pueden recuperarse rápidamente, la sede de Aranda podría estar en llamas a medida que se acerca noviembre. Aunque el director atlético de Baylor, Mack Rhoades, no ha dictado públicamente una cierta cantidad de victorias para que Aranda sobreviva la temporada, llegar a un juego de bolos es una expectativa básica. Eso se hizo mucho más difícil por el desorden del partido del sábado en Folsom Field.
La temporada no ha terminado, ni mucho menos. Baylor (2-2) está a solo un tercio del calendario, y si los Bears pueden recuperarse rápidamente y ganar contra los Cougars, sería de gran ayuda para superar la pesadilla del sábado. Los 12 grandes de este año ciertamente serán difíciles de navegar, ya que tres de los cuatro mejores equipos en la clasificación de pretemporada de la liga perdieron su primer juego de conferencia.
Pero es esencial cambiar de rumbo. La temporada del campeonato Big 12 de 2021 es la excepción de la era Aranda. Baylor ha tenido derrotas en los otros tres años y ahora tiene marca de 13-25 en general en todos los años excepto en 2021. La última vez que Baylor tuvo temporadas ganadoras consecutivas fue en los últimos dos años de la era Matt Rhule (2018 y 2019). .
Los líderes de Baylor quieren que Aranda tenga éxito. Es apreciado dentro del establecimiento porque parece una persona reflexiva y auténtica. No es la caricatura ardiente que a menudo caracteriza el estereotipo del entrenador de fútbol. En el entrenamiento universitario, ser un buen tipo puede darte tiempo extra y ciertamente ayudó a Aranda a ganar este año, a pesar de los resultados decrecientes.
Que consiga otro contrato depende de cómo responda Baylor a su última debacle. La decisión no se tomará en un sentido u otro en función del resultado del sábado. Pero la forma en que perdieron los Bears ciertamente será recordada si hay alguna ambigüedad sobre el futuro cuando Rhoades sopese la decisión al final de la temporada.
Después de la derrota del sábado, Aranda dijo que los Bears intentarían encontrar el corazón en su cuerpo y calificó la derrota como una «gran llamada de atención».
“Sé que responderemos”, dijo. “Conozco este equipo. Y sé que saldremos de esto más fuertes. »
Si quieren levantar otro trofeo de cualquier tipo bajo el liderazgo de Aranda, será mejor que lo hagan.
(Foto superior: Andrew Wevers/Getty Images)
