¿Podría Bobby Witt Jr. de los Reales convertirse en el primer jugador en décadas en batear .400… en casa?

Por C. Trent Rosecrans, Stephen J. Nesbitt y Sam Blum

Una noche a principios de este verano en el Kauffman Stadium, Bobby Witt Jr. llegó al bate en la novena entrada con un jugador en base, un out y sus Kansas City Royals perdiendo por una carrera. Luego conectó un triple que empató el juego para su tercer hit del juego, corrió a casa con un roletazo que resultó en una salida y dejó de correr solo para realizar una entrevista en el campo. Todavía recuperando el aliento, Witt sonrió al público local que coreaba su nombre y dijo: «¿Qué opinas?». ¿Más bien divertido? »

Witt, el campocorto All-Star de 24 años, está teniendo una temporada sensacional. Lidera las ligas mayores con un promedio de bateo de .352, es considerado el hombre más rápido y el mejor defensor del deporte, se une a su compatriota Aaron Judge como favorito para el MVP de la Liga Americana, como los únicos jugadores por encima de 8 de WAR esta temporada, y ha sido titular en campocorto y segundo bateo en todos los juegos de los Reales esta temporada.

Además de todo eso, Witt ha sido consistentemente bueno en Kansas City: está en camino de convertirse en el primer jugador de Grandes Ligas en 20 años en batear .400 en casa. Después de acertar 3 de 5 el martes por la noche, Witt está bateando .405 en 281 apariciones al plato en el Kauffman Stadium esta temporada.

Ted Williams bateó por encima de .400 en Fenway Park en 1941, 1951 y 1957. Desde entonces, sólo nueve bateadores (cuatro de la era anterior a Humidor en Colorado) han bateado .400 en al menos 275 turnos al bate en casa: Joe Cunningham , Rod Carew, Wade Boggs, Kirby Puckett, Andrés Galarraga, Eric Young Sr., Larry Walker, Jeff Cirillo y Barry Bonds.

Witt pronto podría unirse a esa breve lista.

«Es el jugador más completo que puedas imaginar», dijo por teléfono esta semana Boggs, quien bateó dos veces mejor que .400 en Fenway Park.

«Más potencia y velocidad súper rápida», dijo Cirillo.

“Se convirtió en un gran jugador”, dijo Carew, “en muy poco tiempo. »

El estadio en sí es un factor en la búsqueda de Witt de batear .400, tal como lo fue para Boggs y el Monstruo Verde en Fenway, para Puckett y el AstroTurf en el Metrodome, y para los Rockies, que alcanzaron una milla de altura. El estadio Kauffman tiene el segundo jardín más grande de las ligas mayores, detrás del Coors Field, que elimina los jonrones pero ofrece más espacio para sencillos, dobles y triples. El estadio ayuda a maximizar la habilidad de bateo y la velocidad que contribuyen al alto promedio de Witt, pero también mitiga su producción de jonrones.

El viernes en Cincinnati, el jugador de cuadro de los Reales, Michael Massey, estimó que si Witt jugara todos los partidos en el campo del Great American Ball Park, tendría 15 jonrones más. Más tarde esa noche, Witt conectó su jonrón número 25 de la temporada, un tiro de segunda carrera que habría estado fuera de su alcance en cualquier estadio de las Grandes Ligas. Massey estuvo increíblemente cerca. El total de jonrones proyectado de Witt en Cincinnati (39) haría maravillas para su candidatura al Jugador Más Valioso.

“Me llevaría a Bobby a cualquier estadio”, dijo el manager de los Reales, Matt Quatraro.

Pero Kansas City está en casa. Witt recibirá golpes sin importar cuán grandes sean. Dijo que su único objetivo era mantener la misma rutina y preparación, en casa o fuera. «Si tengo eso, entonces siento que seré el mismo todas las noches». »

El promedio de bateo de Witt es 106 puntos superior al de sus oponentes esta temporada. Eso está en línea con los promedios locales y visitantes de Puckett, Boggs y Bonds, y muy por debajo del de los Rockies, que batean .400. Los jugadores se sienten más cómodos en casa. (Hay una razón por la que sólo un jugador en los últimos 75 años ha bateado .400 como visitante: Ichiro Suzuki tuvo un promedio de .405 como visitante en 2004.)

“Cuando estás en casa y bateas bien, todo es más perfecto”, dijo Eric Young Sr. “Tienes tu cama, la cocina de tu casa. Es genial. »

Boggs no se dio cuenta hasta esta semana de que ya había bateado .400 en casa. Pero no se sorprendió. «Sabía que iba a ser extremadamente difícil sacarme del Fenway Park», dijo. Boggs tiene el promedio de bateo más alto de su carrera en Fenway: .369. Lo logró al quedar “totalmente absorbido” por la pared del jardín izquierdo.

“Si sopla el viento, siempre me sentí seguro de que iba a conseguir dos hits ese día”, dijo.

Cirillo tampoco sabía que batearía .400 en casa. Pero recuerda estar en buena forma durante la última serie en Coors Field en 2000.

«Me alegro de haber tenido algún contacto para que pudiéramos tener una conversación», dijo.

Cirillo fue el cuarto bateador de los Rockies en batear .400 en Colorado en la primera década de la franquicia, y ciertamente reconoció que no era sólo una cuestión de buenos reflejos y suerte con la pelota bateada.

“Lo hicimos en Coors Field”, dijo. “Tal vez haya un pequeño asterisco en eso. Lo que (Witt) está haciendo es absolutamente increíble. »

Larry Walker bateó para .418 en 1998, .461 en 1999 y .406 en 2001. En 2002 se instaló un humidificador para mitigar el ataque. Ningún bateador de los Rockies ha bateado .400 en casa desde este cambio, aunque Todd Helton estuvo cerca: .391 en 2003.

De camino a la casa club antes de los partidos en Colorado, Cirillo caminó por los enormes jardines de los Coors. Parecía un campo de golf tipo links, donde se llegaban a calles anchas.

“Si usabas el medio del campo”, dijo, “nunca te encontrabas realmente en una situación difícil. »

El estadio Kauffman nunca ha estado mejor. Cirillo bateó .234 en 32 partidos fuera de casa en Kansas City. «Todavía hacía mucho calor, por lo que las piernas estaban flácidas en la superficie», dijo. Considera notable la hazaña de Witt, especialmente teniendo en cuenta la velocidad del juego actual y la forma en que la tecnología puede ayudar a revelar los defectos de los bateadores.

A Boggs le encantaba batear en Kansas City, no por las dimensiones, sino por el césped sintético que se usó allí hasta 1994. Boggs no solo bateó .336 en el Kauffman Stadium, sino que allí fue donde bateó su único jonrón dentro del parque. correr.

«Era como jugar en una mesa de billar», dijo Boggs. “Si golpeas una pelota dos o tres pasos a la izquierda o a la derecha de un jugador del cuadro, pasará. Es a esa velocidad. » Pero ahora es un campo de hierba, e incluso con la hierba, nadie ha golpeado. 400 en Kauffman. Cuando el miembro del Salón de la Fama George Brett bateó . 390 en 1980, sólo “bateó” . 392 en casa.

En el verano de 1977, Rod Carew quería que lo dejaran en paz. Tenía un promedio de bateo de .411 a principios de julio, y los periodistas acudieron en masa a Minneapolis y a las ciudades natales de los Mellizos para hablar con él. Carew tenía tantos reporteros llamando a sus habitaciones de hotel que comenzó a cambiar el nombre de su reserva. Pidió a los periodistas que llegaran muy temprano al estadio si querían una entrevista. Cuando se negaron, le pidió al manager de los Mellizos, Gene Mauch, que repitiera la petición.

«No quería sacar esa cosa de .400 al campo», dijo Carew.

En un momento, Carew dejó de hablar con los periodistas por completo. Pero la atención era imposible de evitar. El promedio de bateo de Carew cayó a .374 el 25 de agosto, y aunque bateó .441 el resto de la temporada, todavía estaba a 12 puntos de una temporada de .400. Sin embargo, bateó .401 en casa.

A Carew ya no le importan las preguntas de los periodistas. Le gusta Witt, que nació 15 años después del último partido de Carew en las Grandes Ligas. El miembro del Salón de la Fama ha visto a algunas estrellas crear estilos de bateo que recuerdan a Carew, tipos como Brett, Suzuki y ahora Witt. Tienen la velocidad para lanzar un sencillo en el cuadro. Se quedan con las bolas rápidas pero se adaptan para causar daño con bolas de baja velocidad.

No hay muchos periodistas que le pregunten a Witt si está bateando .400, pero él no tiene mucho que decir. “Sólo hay que salir y hacer buenos turnos al bate”, dijo, “y pase lo que pase, pasará”. » Los números hablan por sí solos y dicen que la racha de victorias en casa de Witt durante toda la temporada no es un escaparate. No golpea ni sangra. Envía balones con fuerza y ​​encuentra espacios.

Witt tuvo 17 juegos de tres hits en Kansas City esta temporada, incluidos seis de siete juegos en casa en julio. Hoy en día, alcanzar el promedio de bateo es tan difícil como lo ha sido desde 1968. El promedio de bateo de la liga es de .244; para los equipos locales, es .245; en el Kauffman Stadium, es .259. Witt está en otra estratosfera.

Young, como un puñado de otros bateadores locales de .400, jugó contra el padre de Witt, el lanzador Bobby Witt, durante su carrera. Vio a Bobby Jr. crecer alrededor del juego y convertirse en una superestrella.

“Está en un nivel mental diferente al de muchos niños de su clase”, dijo Young. “Es especial porque puede ver, jugar y actuar de una manera un poco más rápida que los demás. »

En un juego como visitante de tres hits el viernes, Witt se convirtió en el tercer jugador de los Reales con 25 jonrones y 25 robos en temporadas consecutivas, uniéndose a Carlos Beltrán y Bo Jackson.

«Es asombroso», dijo el nuevo jugador de los Reales, Michael Lorenzen. “Lo ves en MLB Network todas las noches y te cansas un poco, para ser honesto, porque está ahí todas las noches con sus mejores momentos. Y luego jugar con él es algo serio. No hay mucha gente de la que puedas decir eso. Se podría decir lo mismo de Bobby. Es serio. »

Witt está en camino de tener 11.6 fWAR, más que cualquier campocorto en la historia excepto Honus Wagner en 1908 (11.8). Mientras los Reales se recuperan de una temporada de 106 derrotas para luchar por una corona de la división Central de la Liga Americana, su campocorto estrella de la franquicia ofrece espectáculo tras espectáculo para el público local.

¿Qué opinas? ¿Más bien divertido?

(Foto superior de Witt: Ed Zurga/Getty Images)