HARTFORD, Connecticut – Mientras el banco de la USC se vaciaba en el piso del XL Center, después de que los Trojans No. 7 vencieron a los UConn Huskies No. 4 72-70, las manos de JuJu Watkins se elevaron hacia el cielo. Saboreando su actuación de 25 puntos que puso a la USC por encima de la UConn por primera vez en la historia de la escuela, Watkins se dirigió a la pequeña sección de fanáticos vestidos de rojo y amarillo que estaban dentro del estadio con entradas agotadas y reconoció su apoyo.
“Ha sido un poco diferente conocer la historia del año pasado y cómo nos enviaron a casa”, dijo Watkins.
Esta vez lo que estaba en juego era diferente. En abril, en Elite Eight, los Huskies eliminaron a los Trojans, primeros cabezas de serie, del torneo de la NCAA. Pero la victoria por dos puntos del sábado por la noche fue significativa. No solo para Watkins y la transferencia senior de la USC, Kiki Iriafen, sino también para su entrenadora, Lindsay Gottlieb, quien durante mucho tiempo ha admirado el programa que construyó el entrenador de UConn, Geno Auriemma.
“Es una victoria realmente significativa, y es una victoria realmente significativa debido a la estatura del programa de UConn y lo que Geno Auriemma ha hecho por nuestro deporte”, dijo Gottlieb. “Toda mi escuela secundaria (carrera) de eso se trataba el gran baloncesto. Eso es lo que vimos y nos retó a todos a querer ser mejores, a encontrar jugadores que quieran ser mejores y ser parte de esa élite. Y no creo que eso haya desaparecido.
Gottlieb está en su cuarta temporada con los Trojans y aspira a construir un programa sólido similar al de los Huskies. Hace una temporada, USC ganó su segundo título del torneo Pac-12 en la historia del programa e hizo apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA por primera vez en casi dos décadas. Durante su breve mandato, recordó a los espectadores no sólo la historia de éxito de la USC (dos títulos nacionales y tres apariciones en la Final Four en la década de 1980, jugadoras del Salón de la Fama como Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Cheryl Miller y Tina Thompson) sino también lo que puede ser en el presente. Watkins, estudiante nacional de primer año del año el año pasado y All-American del primer equipo, es el tema central del último capítulo. Victorias como la del sábado hacen que las grandes aspiraciones sean más alcanzables.
La entrenadora de la USC, Lindsay Gottlieb, quiere emular lo que Geno Auriemma construyó en Connecticut. (David Butler II / Imagen Imágenes)
Gottlieb creció en las afueras de Nueva York, pero Auriemma no la reclutó en la escuela secundaria. Sin embargo, cuando tenía 15 o 16 años, acompañó a una de sus amigas a uno de sus campamentos. UConn siempre ha sido el sorteo local, y después de la victoria del sábado, recordó un viaje que hizo durante su último año en la Universidad de Brown, en la cercana Providence, Rhode Island, cuando ella y su padre viajaron a Storrs para ver a UConn jugar contra Tennessee.
“Estaba agotado”, dijo Gottlieb, “y yo estaba en ese edificio y vi esa atmósfera”.
El sábado también fue ruidoso. Y Watkins, la escolta estrella de la USC, dijo que puede haber sido la multitud más grande frente a la que jugó. Casi 16.000 personas se reunieron en el interior del Centro XL, casi todas vestidas de azul marino y blanco.
Aún así, añadió Watkins, “sólo ver a mi familia aquí, a todos los aficionados del SC, significó todo”.
Si alguien necesitaba que se lo recordaran, la victoria de los Trojans solidificó su estatus como contendientes al título nacional esta temporada. Con 11-1, su única derrota fue en casa ante Notre Dame por 13 puntos. Habría sido fácil, dijo Gottlieb, que los miembros del programa se culparan unos a otros después de esa derrota en noviembre, sólo para que los troyanos se fracturaran.
“Mientras estemos juntos, podremos mejorar”, les dijo después. “Y (la pérdida) llegó por todos lados”.
De cara a la victoria del sábado, los Trojans lucían la tercera mejor defensa del país y la decimoquinta mejor ofensiva. Convierten en transición (casi el 20 por ciento de sus puntos llegan en transición) y fuera de pérdidas de balón (un promedio de 28,7 puntos por partido), importantes mensurables que podrían serles útiles en el futuro. Su victoria contra los Huskies solidificó su capacidad para salir de visita, en uno de los partidos más esperados de la temporada, y atacar primero. Demostró que podían ceder una ventaja de 13 puntos en el medio tiempo, estar abajo por un punto con poco menos de cinco minutos por jugar y aun así recuperarse.
“Nadie se bajó de la cinta”, dijo Gottlieb.
Eso sí, contar con una estrella trascendente como Watkins ayuda a calmar los nervios. No solo lideró el juego en anotaciones, sino que agregó seis rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos, incluido uno justo antes del medio tiempo sobre la estrella de UConn, Paige Bueckers. Bueckers fue prolífica en la segunda mitad y terminó con 22 puntos, pero también defendió a Watkins cuando la estrella de la USC tuvo un comienzo rápido en el primer cuarto.
“Cada informe de exploración que escribes o cada película que miras, es muy obvio que un jugador no puede marcar (a Watkins)”, dijo Auriemma. “Cuando coge un poco de ritmo, hay que esperar que falle”.
Con el marcador reducido a una posesión con solo 4:30 restantes, Watkins anotó 6 de los 8 puntos de USC y ayudó a la delantera Rayah Marshall en la única canasta que no anotó.
“Muchas de las cosas que hace son muy difíciles, pero hace que parezcan muy fáciles”, dijo Iriafen. “Todos sabemos que es una superestrella, así que jugar con ella definitivamente les quita presión a todos”.
La presión restante se disipó aún más en el vestuario posterior al partido. Los jugadores rociaron a Gottlieb con agua cuando entró. Saltaron juntos para celebrar.
“Para mí, traer un equipo aquí, saber que podemos hacerlo y luego hacerlo es increíblemente significativo”, dijo Gottlieb. “Realmente orgulloso de esta gran victoria”.
(Foto superior de JuJu Watkins conduciendo entre Paige Bueckers, izquierda, y Kaitlyn Chen: Joe Buglewicz/Getty Images)