CINCINNATI – En el momento en que Tee Higgins atrapó el pase de touchdown de 3 yardas ganador del juego de Joe Burrow en tiempo extra, lanzó su tercera recepción de touchdown al aire como una liberación catártica.
Para Higgins, sin embargo, mientras estaba rodeado por sus compañeros de equipo, mostrando una mirada confiada con diamantes en sus dientes brillando contra las luces intermitentes del Paycor Stadium, este momento no se trataba solo de los Bengals 30, los Broncos 24.
No, este momento fue mucho más. Se trataba de todo.
“Es la mejor sensación que jamás haya existido”, dijo Higgins.
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Este sentimiento se prolongó durante aproximadamente un año en el que los Bengals le colocaron la etiqueta de franquicia en lugar de ofrecerle un contrato a largo plazo. Y en lugar de quejarse, se esforzó, llegó a tiempo y se dedicó a producir un año de contrato que demostraría su valía mientras aspiraba a un título.
El sentimiento giraba en torno a la devaluación inferida de sus habilidades que acompañó las ofertas hechas a Higgins durante cada negociación a lo largo del camino.
Unos cinco años construyendo una conexión y un profundo respeto entre sus compañeros de equipo que han llevado esta franquicia desde la base hasta la cima y hacia abajo, creando vínculos que regularmente mueven sus emociones.
Sobre jugar cortésmente a la sombra de Burrow y Ja'Marr Chase, uno de los grandes tándems de la NFL, sin quejarse ni pedir egoístamente el balón.
Joe y Tee hicieron esto.@JoeyB @teehiggins5 pic.twitter.com/cw3HFF2p2q
–NFL (@NFL) 29 de diciembre de 2024
Sobre su decisión consciente de alejarse del drama y de ser el centro de atención en casi todo momento.
Sobre escuchar las palabras “propenso a lesionarse” durante todo el año, cuestionar su dureza, mientras jugaba con lesiones de rodilla y tobillo cuando todos entenderían la decisión de cerrarlo.
Sobre una ciudad que nunca esperó que le correspondiera el amor, un “¡Teeee!” ”, cantan ambos, un coro final que atraviesa el pandemonio victorioso.
Sobre un juego en el que entró al edificio, atravesó el túnel y entró en la historia de la franquicia, sabiendo que podría ser el último en casa en Cincinnati.
“Las emociones están en todas partes”, dijo Higgins, reflexionando tras su enfática declaración de 11 recepciones, 131 yardas y tres touchdowns para toda la NFL. “No sabes qué sentir. Es un sentimiento surrealista.
Surrealista para todos. ¿Podría realmente ser así en Cincinnati? Las finanzas son difíciles, vale la pena discutir la filosofía. En ese momento, con el humo de los fuegos artificiales aún flotando sobre la celebración, era realmente surrealista pensar que esto podría marcar la imagen final para los fanáticos de uno de los tríos de equipos más eléctricos de la historia.
“Espero que no, pero podría haber sido mi último partido con colores aquí”, dijo. “Este partido significó mucho más para mí. Simplemente entrando al estadio, eso es lo que estaba pensando. Es una posibilidad. Nunca se sabe lo que sucederá en el futuro.
“¡Quién Dey! ¡Te amo!” – @teehiggins5 pic.twitter.com/yWktRagrhD
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El camino hasta este momento comenzó con un texto. Con Higgins lidiando con lesiones de rodilla y tobillo, la primera reunión de la semana del martes incluyó planes de contingencia en los que no estuvo en el campo. Higgins sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto al entrenador en jefe Zac Taylor.
“Estaba en el fondo de la sala y él me envió un mensaje de texto: 'Estoy jugando'”, dijo Taylor. “Entonces, ya sabes, es temprano en la semana, así que simplemente dejé que estos muchachos tuvieran su espacio, realmente, para hacerlo bien. Pero estaba enviando un mensaje bastante claro: vio al personal en la pantalla y dijo: “No, estoy jugando. »
No había manera de que se lo perdiera. Y los Bengals no ganarían si lo hiciera.
En casi todos los momentos críticos del sábado con la temporada en juego, Burrow recurrió a Higgins. Cuando la ofensiva luchó contra varias oportunidades perdidas en yardas cortas y en la zona roja, se convirtió en Higgins como un desajuste. Una vez que tuvo una confrontación con Ja'Quan McMillian, inmediatamente lo sacudió hacia adentro para un pase de touchdown de 2 yardas.
Con Pat Surtain II frenando a Chase, los Bengals buscaban enfrentamientos con Higgins. Eso incluyó tres recepciones en tres objetivos de tercera oportunidad.
Con el juego empatado en el último cuarto, Burrow vio a Higgins enfrentarse al esquinero Riley Moss, a quien apuntó toda la noche, y contó con su muchacho para buscar la victoria. El espécimen atlético de 6 pies 4 pulgadas tomó el control con el tipo de captura de clímax y arrastre de dedos que simplemente no se puede enseñar.
.@joeyb incógnita @teehiggins5 DURHHHH 😤#FácilDeCelebrar | @budlight pic.twitter.com/rOiEIoSHvN
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“Todos pueden ver qué tipo de jugador es”, dijo Burrow, quien dijo que después de la primera de esas cuatro victorias consecutivas, tenía un plan para mantener juntos a Chase y Higgins a largo plazo. “Nos lleva a un nivel diferente cuando juega así. Qué suerte ser parte de lo que tenemos ahora.
Incluso cuando Higgins cometió un error en el último cuarto cuando Cincinnati volvió a entrar en territorio de Denver, su resistencia se demostró ya que sus mejores momentos siempre estarían por delante.
Entonces, cuando la noche se volvió loca debido a debacles en la gestión del juego, esfuerzos en cuarta oportunidad e intentos fallidos de ganar el juego, Burrow y los Bengals terminaron de perder el tiempo cuando la defensa les dio una última oportunidad de salvación de un récord de 0-7 contra los equipos. con récords ganadores.
Dale el balón a Higgins.
Burrow venció a los Broncos desde un ángulo durante toda la noche. La decisión de mantenerlos desequilibrados fue exagerada. Solo que, para realizar ese lanzamiento, en esta situación, debes tener un ganador de balón que pueda conectar un tiro de 31 yardas por encima del hombro y golpear su pie para sellar el juego. Un juego que completaría una jugada más tarde.
“Estaba esperando el momento adecuado para arriesgarme allí”, dijo Burrow. “Qué gran captura de Tee. La camiseta llegó grande. Estuvo increíble hoy.
La suite de propietarios no necesitaba que se le recordara por qué simplemente pagaría el precio y se quedaría con Higgins, pero el sábado por la noche ciertamente recibió una bofetada. Todo ello al mismo tiempo que el coste de esta operación aumenta rápidamente.
Chase se paró a 10 pies de Higgins mientras hablaba ante una multitud de micrófonos después del juego y entregaba un mensaje simple: “¡Páguele a este hombre!”.
Quizás lo hagan, quizás no. La dificultad de la decisión no hizo que la realidad del momento fuera más fácil de digerir.
“He desarrollado tantas relaciones dentro del edificio, fuera del edificio, alrededor de la ciudad”, dijo Higgins, cuando se le preguntó si consideraba la idea de que el dinero podría llevarlo a otra parte. “Definitivamente va a doler. Pero hay negocios, y si ahí es donde me lleva la vida, Dios me tiene y seguiré Su ejemplo.
Admitió que las emociones de la noche regresaron mientras continuaba la celebración. Los jugadores suelen decir que no tienen tiempo para pensar durante la temporada. Pero no hubo forma de evitarlo el sábado por la noche.
“Al final del juego, cuando anoté el gol de la victoria”, dijo, sonriendo y mirando a lo lejos, “pensé: 'Hombre, saluda a Cincy'”.
Un final surrealista y emotivo, sin duda, para un partido que fue mucho más allá. Una noche que podría ser el último y más brillante momento de Higgins en Cincinnati.
“Si ese es el caso”, dijo, “sal con fuerza, ¿sabes a qué me refiero?”
Todo el mundo sabe muy claramente lo que quiere decir.
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)