Que es el permafrost y por que podría ser una de las mayores amenazas a nuestra atmósfera - Prensa Libre

Que es el permafrost y por que podría ser una de las mayores amenazas a nuestra atmósfera – Prensa Libre

El permafrost almacena el doble de carbono que en la atmósfera y se derrite.  (IMÁGENES FALSAS)

El permafrost almacena el doble de carbono que en la atmósfera y se derrite. (IMÁGENES FALSAS)


El exceso de los denominados gases de efecto invernadero genera un cambio climático que produce un mayor número de fenómenos meteorológicos extremos, como sequías e inundaciones.

Ver cómo podemos reducir nuestras emisiones de dióxido de carbono (CO2) y otros gases nocivos es uno de los objetivos del Conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático, conocida como COP26, que tiene lugar en la ciudad escocesa de Glasgow.

Pero mientras los políticos y científicos debaten cómo reducir la quema de combustibles fósiles y otras actividades contaminantes, poco se dice sobre otra fuente importante de gases de efecto invernadero que es potencialmente mucho más peligrosa para nuestra atmósfera.

Esto es permafrost, una de las mayores reservas de carbono del planeta.

Los científicos creen que en el permafrost se almacenan cerca 1,5,000 billones de toneladas de carbono. Es decir, el doble de lo que hay actualmente en la atmósfera.

Y la mala noticia es que este carbono se está liberando a la atmósfera, en forma de CO2 y metano, a un ritmo nunca antes visto en la historia de la humanidad.

De hecho, los expertos que estudian el permafrost señalan que hoy en día emite más carbono del que absorbe, pasando del estado de “sumidero” al de fuente de contaminación.

Y lo hace una de las mayores amenazas por nuestra atmósfera.

Pero vayamos por partes.

Que es el permafrost

Es un capa del sótano de la corteza terrestre que es permanentemente congelado – de ahí su nombre – en algunas de las partes más frías del mundo.

Que es el permafrost

BBC

Se asienta debajo de una franja más delgada de vegetación y suelo, que los expertos llaman una «capa activa», que se congela cuando está cubierta de nieve o hielo y se descongela cuando hace más calor.

Esta capa protege el permafrost, que está formado por tierra, rocas, arena y materia orgánica (restos de plantas y animales), unidos por el hielo.

El es en esos restos orgánicos donde se captura el carbono Ese suelo helado es inofensivo, pero si se libera en grandes cantidades, podría convertirse en una de las principales fuentes de contaminación del planeta.

Julian Murton, profesor de ciencia del permafrost en la Universidad de Sussex, Inglaterra, dijo a BBC Mundo que, dependiendo de las condiciones de la superficie, el carbono puede liberarse como CO2 o metano, que es “30 veces más poderoso que un gas de efecto invernadero”.

Aunque cualquier capa de subsuelo que permanezca congelada durante al menos dos años ya se considera técnicamente como permafrost, Murton señaló que «se crearon grandes áreas durante las edades de hielo».

Este permafrost más antiguo, que tiene cientos de miles de años, es el más grueso y profundo, y puede extenderse hasta 1,500 metros debajo de la superficie.

Por el contrario, el permafrost más reciente suele tener solo unas pocas pulgadas de profundidad.

Donde esta

La mayor parte se encuentra en el hemisferio norte, donde se estima que casi una cuarta parte de los suelos tiene permafrost.

Se concentra principalmente en la región ártica, especialmente en partes de Rusia (Siberia), Estados Unidos (Alaska), Canadá y Dinamarca (Groenlandia).

Mapa que muestra dónde se encuentra el permafrost

BBC

Además del Ártico, también se encuentra en la meseta tibetana y en regiones de gran altitud como las Montañas Rocosas.

En el hemisferio sur hay mucho menos permafrost que en el norte, porque hay más océano y menos tierra.

Aunque los científicos sospechan que debe haber tierra congelada debajo de la inmensa capa de hielo de la Antártida, es demasiado profunda para probarla.

Se sabe que hay permafrost en pequeñas secciones del continente blanco donde hay suelo desnudo.

También se encuentran en las regiones superiores del sur, como los Andes, América del Sur y los Alpes del Sur, Nueva Zelanda.

Un estudio publicado por el Departamento de Geografía de la Universidad de Zurich, Suiza, estimó en 2012 que si se sumaran todas las áreas de permafrost del mundo, equivaldrían a un área de aproximadamente 22 millones de kilómetros cuadrados.

¿Por qué se libera carbono?

Básicamente porque el calentamiento global está elevando las temperaturas en todo el mundo, pero aún más en el área ártica, que se está calentando. aproximadamente tres veces más rápido que el resto de la Tierra.

El calentamiento global también está haciendo que el clima ártico sea más húmedo, dice el profesor Murton.

Cuando el permaforst está en su estado natural, actúa como el refrigerador de la Tierra, manteniendo los desechos de carbono orgánico congelados y secos.

Allí, no provocan ningún daño al medio ambiente.

Pero así como nuestra comida empieza a pudrirse si la sacamos del frío, cómo el calor y las lluvias derriten esta capa helada de tierra los microbios comienzan a descomponer los desechos orgánicos, liberando dióxido de carbono y metano a la atmósfera.

Pero el daño no termina ahí.

Porque estos gases de efecto invernadero liberados hacen que las temperaturas aumenten aún más, lo que a su vez genera más deshielo.

Infografía que muestra lo que sucede cuando el permafrost se derrite

BBC

Esto es lo que los científicos llaman un «circuito de retroalimentación» y causa el daño generado por el deshielo. ser amplificado.

Pero a pesar de la gran amenaza potencial que representa el derretimiento del permafrost, incluso si solo se libera una parte del CO2 y el metano atrapado podría resultar catastrófico, la verdad es que las proyecciones del cambio climático no lo tomesCuenta Este fenómeno.

La razón, explica Murton, es que es muy difícil predecir el impacto del calentamiento global en esta capa subterránea.

“El calentamiento global ocurre en la atmósfera y el permafrost es subterráneo. Les deux sont séparés par une couche complexe, que certains appellent la zone tampon, composée de végétation -par exemple, de la toundra ou de la forêt-, de la neige, de la matière organique et de l’eau », détaille-t -Él.

“Esta capa de búfer cambia constantemente, día a día, mes a mes y año a año. Con el cambio climático, la vegetación cambia, la cantidad de nieve … El vínculo entre el aire y la tierra es muy complejo y cambiante», Especifica.

Además, el hecho de que el permafrost se encuentre en algunas de las partes más remotas y frías del mundo complica su investigación.

En este sentido, muchas de las medidas utilizadas utilizan imágenes de satélite Pueden detectar cambios en la temperatura de la superficie.

«Estamos viendo evidencia de un deshielo significativo del permafrost cerca de la superficie», dice el experto británico, aunque dice que la constante variabilidad dificulta medir esta reducción.

Un estudio realizado por la científica británica Sarah Chadburn en 2017 determinó que si bien la temperatura de la atmósfera aumenta en 2 ° C en comparación con la era preindustrial, hoy es casi 1,2 ° C más cálida, 6, 5 millones de km2 de permafrost desaparecerán. es decir 30% del total.

Si el mundo no puede aceptar dejar de liberar gases de efecto invernadero y la temperatura sigue aumentando al ritmo actual, perderíamos el 70%, dice la proyección.

Optimismo

Aún así, Murton es optimista.

“No soy un experto en carbono, pero he estudiado el deshielo del permafrost como geólogo durante 30 años y si hay algo que encuentro obvio sobre este proceso, es que es reversible», Especifica.

“Cuando el permafrost se descongela, a menudo se forman depresiones y el permafrost cae por una pendiente y es enterrado por sedimentos. Es muy común que estas depresiones se estabilicen después de cierto tiempo y que la vegetación crezca por encima de ellas, lo que significa que el permafrost ya no está expuesto ”.

«No creo que el ciclo de retroalimentación sea inevitable», dice.

El experto también señala que el permafrost más antiguo y profundo de la Tierra ya ha sobrevivido a períodos aún más cálidos que el actual.

«Este permafrost espeso, viejo y helado seguirá estando aquí en 100 años, en 500 años y seguramente más allá«, Pronóstico.

Pueblo de Newtok, Alaska en 2015

imágenes falsas
Las comunidades construidas sobre permafrost, como la aldea de Newtok en Alaska, están amenazadas.

En cuanto al «extenso» derretimiento del permafrost superficial, para Murton lo más urgente no es su efecto ambiental, sino su impacto en la vida de millones de personas que habitan estas áreas.

«Me preocupa más el efecto sobre la ingeniería, porque estas comunidades han construido sus casas y sus caminos sobre el permafrost y el deshielo de estas tierras crea todo tipo de problemas», dijo sobre el derrumbe. hundimiento e inundaciones.

«Estos cambios afectaron a la población local mucho más que las estimaciones inciertas de las emisiones de gases».


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