Durante más de 20 años, Rafael Nadal ha construido su reputación de autenticidad.
Roger Federer era el político del tenis, un ingenuo faro de neutralidad. Novak Djokovic estaba destinado a afrontar la difícil tarea de encajar en un deporte que la rivalidad Nadal-Federer había llegado a definir, probando una serie de identidades. Sólo recientemente se ha adaptado a su mejor forma: un estadista del tenis empeñado en desatar el demonio antagónico del tenis que tanto ama y que todavía acecha dentro de él.
Rafa acaba de hacer Rafa. Nunca tuvo miedo de ser dolorosamente honesto con lo que sucedía ante sus ojos o a su alrededor. A veces usaba sus palabras, puntuando una frase con su marca registrada: “este es mi verdadero”. A veces era una de esas cejas arqueadas por la curva de su derecha, o la sonrisa sarcástica que apenas contenía su incredulidad.
“¿En serio, amigo mío?” habría dicho cuando Federer jugó hasta los 41, esencialmente sobre una rodilla en sus rondas finales, o cuando Andy Murray probó raquetas e intentó desafiar la cirugía de columna esta primavera y verano. Nadal compartió con ellos el deseo de no tener nada más que dar, pero su decisión de renunciar a los 38 años después de la final de la Copa Davis en Málaga en noviembre pasado parece francamente rápida comparada incluso con la persistente incertidumbre física de sus últimos dos años.
Nadal recopiló todos los datos que necesitaba para concluir que su tiempo había transcurrido en 16 partidos a lo largo de cuatro meses, todos en arcilla roja, la superficie donde vencerlo alguna vez fue posiblemente la tarea más difícil de todo el deporte. Ganó 10 y perdió seis, incluidas dos derrotas dolorosas y algo desequilibradas contra Alexander Zverev y contra Djokovic en la cancha Philippe-Chatrier de Roland Garros, su supuesta sala de estar. Eso fue todo, a pesar de esa mentalidad de toro furioso y de nunca darse por vencido que ha impresionado a amigos y enemigos por igual durante años.
«Es el jugador más fuerte mentalmente que he visto, y no hablo sólo de tenis, hablo de todos los deportes», dijo el jueves en una entrevista su amigo y compatriota Feliciano López.
La mentalidad nunca ha sido su duda. Nadal quería jugar sin limitaciones físicas. No pudo.
“Esta es obviamente una decisión difícil, que me tomó un tiempo tomar”, dijo en su video de retiro.
“Todo en esta vida tiene un principio y un final. Creo que es un momento apropiado para terminar una carrera.
Cómo dejará Rafael Nadal el tenis
Es cierto que esto ha estado en proceso durante aproximadamente dos años, desde que Nadal se detuvo mientras perseguía un golpe de derecha en el Rod Laver Arena en el Abierto de Australia en enero de 2023. Miró su caja a mitad de zancada, con los ojos tan abiertos. Parecía como si alguien lo hubiera apuñalado en la cadera.
En junio de ese año, fue operado para reparar dos desgarros musculares, luego se recuperó definitivamente, sufriendo una nueva serie de reveses cada vez que empezaba a sentir que su juego aún podía estar a su alcance. Al final, Nadal demostró ser incapaz de albergar ilusiones de poder volver a competir con los mejores jugadores del mundo.
En retrospectiva, probablemente no tomó tanto tiempo. Hoy en día, en el nivel más alto del tenis, los jugadores deben poder sumar una cierta cantidad de puntos fáciles con su servicio. Esto fue especialmente cierto para Nadal, que ya no tenía la velocidad ni la capacidad de perseguir bolas durante cuatro horas en cinco sets como lo había hecho durante 20 años.
Ya no podía infligir el mismo daño en su servicio, un tiro que todavía era una limitación, incluso si hubiera logrado convertirlo en un arma verdaderamente débil. No podía levantar ni tensar su cuerpo como lo hacía antes, y esencialmente lograba dos segundos de servicio cada vez que se acercaba a la línea. Esto no cambiaría, aunque evitáramos los torneos sobre pista dura y el césped de Wimbledon, que recuerda a un último viaje a la capital francesa donde él, el chico de Mallorca, tiene su estatua.
Si no pudiera ir allí con el sueño de hacer algo importante, no se molestaría. No necesitaba otra tarde de adulación y regalos de despedida si el partido anterior era poco más que una despedida.
“Prefiero quedarme con todos los recuerdos increíbles que tengo”, dijo en rueda de prensa previa a Roland-Garros 2024.
Hubert Hurkacz, quien también le sirvió a Federer la humillación de un panecillo en Wimbledon, eliminó a Nadal en el Abierto de Italia 10 días después. Nadal realizó una celebración posterior al partido y no se anduvo con rodeos sobre su actuación.
“Hice un desastre”, dijo después del partido.
Un período de buena salud y una sólida semana de entrenamiento antes de esta final del Abierto de Francia le dieron algo de esperanza, pero el sorteo dejó a Zverev en la mejor forma de su vida. Nadal dijo que se sentía lo suficientemente bien como para tal vez mejorar con cada partido, pero el dúo no lo permitiría. Teniendo en cuenta su ranking y su salud, los empates probablemente ya no le habrían ayudado.
Y luego llegó el último dato en los Juegos Olímpicos, en un partido de segunda ronda contra Djokovic, su némesis de toda la vida. En su encuentro número 60, Djokovic ganó 6-1, 6-4 en un partido que no estuvo tan igualado como sugiere el marcador.
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Al igual que Hurkacz, Nadal se mostró sereno y lúcido al evaluar lo que había sucedido esa tarde. Sabía dónde estaba su tenis. Djokovic había controlado la cancha todo el día, jugando desde todas las posiciones cómodas, castigando a Nadal con su servicio y quitándole las piernas, como Nadal había hecho con tantos en ese polvo rojo durante tanto tiempo.
“Era mucho mejor que yo”, dijo entonces Nadal.
Podría haber seguido jugando. En un deporte individual nadie te echa del equipo. Especialmente no el tenis, y menos el tenis con Nadal, cuyos torneos le daban entradas comodín siempre que pudiera solicitarlas. Podría haberse pasado el año siguiente recibiendo palizas como las de Hurkacz, Zverev y Djokovic, y luego dejar que multitudes de todo el mundo lo celebraran en su angustia.
No lo necesitaba. Cuando lo devolvió en primavera, prefirió quedarse con todos sus maravillosos recuerdos.
(Foto superior: Julian Finney/Getty Images)