Reseñas | Los costos ocultos del cambio climático son los más dañinos

Muchos de nosotros nos damos cuenta de que el cambio climático representa una amenaza para nuestro bienestar. Pero lo que aún no hemos entendido es que la devastación causada por el cambio climático proviene no sólo de desastres que acaparan los titulares, sino también de la acumulación más sutil de innumerables incendios de lenta evolución que ya están en marcha, costos casi invisibles que tal vez no lo sean. tener las mismas consecuencias. pero esto, debido a su omnipresencia e inequidad, podría ser mucho más dañino de lo que generalmente se piensa. Reconocer estos costos ocultos será fundamental mientras nos preparamos para el calentamiento que se avecina.

La responsabilidad de mitigar el cambio climático a nivel local recae en parte en las instituciones públicas, no sólo fomentando la reducción de emisiones sino también facilitando la adaptación. El discurso público sobre el cambio climático descuida con demasiada frecuencia el papel central que desempeñan las instituciones locales en esta última función; La proporción del sufrimiento experimentado a nivel local depende no sólo de los fenómenos físicos del cambio climático en sí, sino también de cómo interactúan con los sistemas humanos (económicos, educativos, legales y políticos).

Comencemos con el calor, que mata a más personas que la mayoría de los demás desastres naturales juntos. Las investigaciones muestran que las olas de calor récord son sólo una parte del problema. En cambio, pueden ser los días de calor, mucho más comunes, los que están causando la mayor parte de la destrucción social, sobre todo por sus efectos complejos y a menudo inadvertidos sobre la salud y la productividad humana. En Estados Unidos, incluso las temperaturas moderadamente altas (días entre 80 y 90 grados Fahrenheit) son responsables de tantas muertes en exceso como olas de calor récord de tres dígitos, si no más, según mis cálculos basados ​​en un análisis reciente de Medicare. registros.

En algunas industrias altamente expuestas y físicamente exigentes, como la minería, un día en los 90 grados puede aumentar el riesgo de lesiones en más del 65% en comparación con un día en los 60 grados. Aunque algunos de estos incidentes involucran casos obvios de enfermedades por calor, mi. Mis colegas y yo hemos descubierto que una gran mayoría parecen provenir de accidentes aparentemente no relacionados, como trabajadores de la construcción que se caen de escaleras o trabajadores de fabricación que manejan mal maquinaria peligrosa. En California, nuestra investigación muestra que el calor podría haber causado 20.000 accidentes laborales al año, de los cuales sólo una pequeña fracción se registró oficialmente como relacionada con el calor.

Un creciente cuerpo de literatura vincula la temperatura con el rendimiento cognitivo y la toma de decisiones. Las investigaciones muestran que los días más cálidos provocan más errores, incluso entre los atletas profesionales; más criminalidad local; y más violencia en las cárceles, según documentos de trabajo. También se corresponden con un mayor uso de malas palabras en las redes sociales, lo que sugiere que incluso un mundo cada vez más caliente probablemente sea no trivialmente más irritable, más propenso a errores y a conflictos.

Los niños no están seguros. En una investigación que utilizó resultados de más de cuatro millones de estudiantes de la ciudad de Nueva York, descubrí que de 1999 a 2011, los estudiantes que tomaron sus exámenes Regents de la escuela secundaria en un día de 90 grados tenían un 10 por ciento menos de posibilidades de aprobar sus materias en comparación con un día. En la década de 1960, en otra investigación, mis colegas Joshua Goodman, Michael Hurwitz y Jonathan Smith y yo descubrimos que en todo el país, los años escolares más cálidos conducían a un progreso más lento en exámenes estandarizados como las preliminares del SAT. En promedio, esto no parece tener un efecto enorme: alrededor del 1% del aprendizaje se pierde durante un año escolar un grado más cálido. Probablemente apenas se note en un año determinado. Pero como estos efectos del aprendizaje son acumulativos, pueden tener consecuencias importantes.

Y es sólo calor. Los investigadores están arrojando luz sobre los efectos más sutiles, pero acumulativos, del aumento de los incendios forestales y otros desastres naturales. Las consecuencias ocultas del humo de los incendios forestales pueden ser incluso más graves que la muerte y la destrucción más visibles causadas por las llamas. Teniendo en cuenta los costos económicos y de salud de la exposición al humo, los investigadores estimaron en un artículo aún por publicar que el aumento del humo de los incendios forestales debido al cambio climático podría causar más de 20.000 muertes adicionales por año en todo el país para 2050. Muy pocas de ellas. estos serán informados oficialmente. Se clasifican como causados ​​por incendios forestales, ya que serán el resultado de la influencia acumulativa de la calidad del aire degradada y el deterioro de la salud a lo largo de varias semanas y meses. Las investigaciones ahora sugieren que el humo de los incendios forestales también puede dañar la salud fetal, el aprendizaje de los estudiantes y los ingresos de los trabajadores.

Dado que incluso el cambio climático no catastrófico puede ser más sutilmente dañino y amplificar la desigualdad de lo que pensábamos, las intervenciones locales son esenciales para ayudarnos a prepararnos para el calentamiento venidero.

Actualmente, nuestros sistemas sociales y económicos no están bien preparados para adaptarse al daño acumulado causado por el cambio climático, aunque lo que determina si el cambio climático nos perjudicará depende en gran medida de las decisiones que tomemos como individuos y como sociedad. Que un día caluroso cause un malestar leve o una mortalidad generalizada depende de decisiones humanas: decisiones individuales como la instalación y el funcionamiento del aire acondicionado y decisiones colectivas sobre el precio y la disponibilidad de seguros, la asignación de camas de hospital o los procedimientos y estándares. que rigen cómo y cuándo trabajan las personas.

Investigaciones recientes indican que la forma en que la temperatura afecta la salud humana depende en gran medida de las adaptaciones que están en juego localmente. Por ejemplo, un día con temperaturas superiores a los 85 grados en los códigos postales más fríos de Estados Unidos tiene un efecto casi 10 veces mayor en la mortalidad de personas mayores en comparación con los códigos postales más cálidos. En otras palabras, una serie de días así en un lugar como Seattle resultará en un aumento mucho mayor en la tasa de mortalidad que en un lugar como Houston, incluso si los dos lugares tienen niveles de ingresos similares. En la India rural, factores institucionales como el acceso a servicios bancarios pueden afectar el número de vidas perdidas por el calor; el calor puede reducir el rendimiento de los cultivos, dejando a los agricultores de subsistencia dependientes de fuentes de financiación para mantenerse a flote.

En nuestra investigación sobre el calor y el aprendizaje, encontramos que los efectos perjudiciales de un año escolar un grado más caluroso son de dos a tres veces mayores para los estudiantes negros e hispanos, quienes tienen menos probabilidades de tener aire acondicionado funcional en la escuela o en la escuela secundaria. hogar, incluso dentro de una ciudad determinada, y son prácticamente inexistentes en escuelas y vecindarios donde los niveles de aire acondicionado en hogares y escuelas son altos. Estimamos que las temperaturas más cálidas pueden ser responsables del 5% de las brechas raciales en el rendimiento académico. Sin inversiones correctivas, el cambio climático corre el riesgo de ampliar estas brechas. Al centrarnos más en estos costos sociales más sutiles, podemos diseñar e implementar estrategias más efectivas. Pero actualmente, los esfuerzos de adaptación siguen muy fragmentados y a menudo se centran en peligros climáticos más visibles, como las marejadas ciclónicas.

Y, por supuesto, una comprensión empírica matizada del daño climático deja aún más claro que reducir agresivamente las emisiones tiene sentido en términos de costos y beneficios, no sólo porque queremos asegurarnos contra el colapso ecológico total (la llamada rebelión de extinción” y el “inclinamiento hacia la extinción”). puntos”), sino también porque los costos económicos incluso de un calentamiento no catastrófico pueden ser considerables. Estimaciones recientes de la Agencia de Protección Ambiental, que incorporan sólo algunos de estos impactos acumulativos, sugieren que una sola tonelada de dióxido de carbono genera costos sociales futuros por valor de 190 dólares, lo que significa que las tecnologías capaces de reducir estas emisiones a un costo menor por tonelada son las más probable. Vale la pena continuar.

El cambio climático es un fenómeno complejo cuyos costos finales dependerán no sólo de la rapidez con la que abandonemos los combustibles fósiles, sino también de cómo adaptemos nuestros sistemas sociales y económicos al calentamiento que nos espera. Una actitud proactiva hacia la adaptación y la resiliencia puede ser útil desde la perspectiva de salvaguardar la propia seguridad física y financiera, ya sea como propietario o gerente de una empresa Fortune 500. Puede ser vital para garantizar que la escalera de oportunidades económicas no se deteriore. aquellos que intentan subir los peldaños inferiores.

R. Jisung Park es economista ambiental y laboral, profesor asistente en la Universidad de Pensilvania y autor de “Slow Burn: The Hidden Costs of a Warming World”.

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