Reseñas | Si Donald Trump regresa, también lo harán cabilderos detrás de escena como Paul Manafort

Hace unos años, Paul Manafort era un agente político caído en desgracia que vivía en una celda sin ventanas. Si Donald Trump gana en noviembre, Manafort probablemente resurgirá como una de las personas más poderosas de Washington.

Debido a la naturaleza transaccional de Trump y su método único de ejercer el poder, como presidente probablemente empoderaría a un pequeño grupo de cabilderos que podrían beneficiarse de su acceso. Incluso si nadie los eligiera, estos guardianes podrían ejercer una influencia considerable sobre la política estadounidense en nombre de corporaciones y gobiernos extranjeros, a expensas de los estadounidenses comunes y corrientes que no pueden pagar sus servicios.

En lugar de drenar el pantano, un presidente Trump desatado devolvería la industria del lobby a los pasillos llenos de humo de la década de 1930, una era que no ha sido cuestionada por las décadas de reformas desde Watergate.

Y Manafort, cuya carrera se ha basado en cabildear a las mismas personas a las que ayudó a llegar al poder, estaría en el centro. “Una nueva administración Trump sería una bendición para Paul”, dice Scott Reed, un estratega político republicano que contrató a Manafort para trabajar en la campaña presidencial de Bob Dole en 1996. “Trump es el modelo de Manafort: acceso a los niveles más altos para sus Clientes y amigos.»

Un segundo mandato de Trump, con la probabilidad de que los hombres que dicen sí y los lacayos tengan más influencia que los profesionales políticos y los funcionarios públicos, prácticamente devolvería a Washington a una época en la que las leyes del país se negociaban entre cenas de carne y golf. A principios de la década de 1970, los ejecutivos de una empresa estadounidense de herramientas y troqueles temían perder un contrato con el Departamento de Defensa. Conocieron al principal cabildero de la época, Tommy Corcoran, que había trabajado en la Casa Blanca para el presidente Franklin Roosevelt y más tarde asesoró a los presidentes John Kennedy y Lyndon Johnson.

Corcoran cogió el teléfono y llamó a un contacto del Pentágono. Después de un breve intercambio, cuelga. “Sus problemas se acabaron”, les dice a sus nuevos clientes. Su billete de 10.000 dólares equivale aproximadamente a 75.000 dólares actuales.

Después de Watergate, los votantes eligieron legisladores que quitaron el poder federal de las manos del presidente y los líderes del Congreso y lo distribuyeron entre comités, subcomités y otros funcionarios legislativos. Esto significó el fin de la era Corcoran. Ningún cabildero, por muy rico o conectado que esté, puede lograr nada por sí solo.

En 50 años, la industria del lobby en Washington ha evolucionado desde un pequeño club de expertos bien conectados a una economía sofisticada de gurús de las relaciones públicas, expertos en redes sociales, encuestadores políticos, analistas de datos y organizadores locales. Este desarrollo fue impulsado por una importante ley de reforma ética aprobada por el Congreso en 2007, que buscaba disminuir los vínculos personales al prohibir a los miembros del Congreso o funcionarios gubernamentales recibir cenas, salidas de golf, deportes y cualquier otra cosa de valor de parte de los lobistas.

Cuando Trump asumió el cargo en 2017, el viejo y acogedor club se reafirmó. Reconsolidó la política federal en la Oficina Oval. Para los cabilderos, el Congreso ya no importaba tanto. Tampoco la mayoría de los miembros del poder ejecutivo. La única persona que importaba en Washington era Trump. Y la manera más efectiva de presionarlo era la más sencilla: contratar a alguien que lo conociera bien.

Los fundadores de Estados Unidos imaginaron que los cabilderos trabajarían para dar forma a la política gubernamental como mejor les pareciera. En los Federalist Papers, James Madison predijo que los defensores de muchos grupos de interés, a los que llamó facciones, estarían igualmente equilibrados y serían libres de competir entre sí en un mercado abierto de ideas. Los intereses corporativos lucharían contra los sindicatos. Los grupos de consumidores se enfrentarían a los representantes de la industria.

La forma en que parece probable que Trump gobierne da una enorme ventaja a los cabilderos de algunas empresas y países adinerados. Menos miembros del Congreso y funcionarios gubernamentales tendrían la oportunidad de hablar. Lo mismo ocurre con los grupos de interés. Es poco probable que este sea el tipo de pelea justa que esperaba Madison. Vea cómo Trump dio marcha atrás en su oposición a TikTok después de que el Club para el Crecimiento contratara a su exasesora Kellyanne Conway para defender la empresa.

Manafort aprendió el valor del acceso mientras trabajaba en la elección de Ronald Reagan en 1980. Luego, a los 31 años, Manafort formó una empresa de lobby con los ayudantes de Reagan, Roger Stone y Charlie Black, que se convirtió en la empresa dominante de la era Reagan. (El Sr. Trump era un cliente). Los cabilderos crearon una empresa legalmente separada para ayudar a los republicanos a ganar el poder. Los empleados corporativos tenían un dicho: «Elíjanlos para el segundo piso». Presionarlos en el tercer piso.

A mediados de la década de 2000, Manafort trasladó el modelo al extranjero. Después de ayudar a elegir a Viktor Yanukovich como primer ministro de Ucrania en 2006 y presidente en 2010, Manafort obtuvo alrededor de 60 millones de dólares en honorarios y préstamos de oligarcas cercanos a Yanukovich, según documentos legales. Este tren de dinero se detuvo en 2014 después de que Yanukovich fuera derrocado del poder.

Manafort regresó a los Estados Unidos muy endeudado y sin ninguna fuente importante de ingresos. En la primavera de 2015, su esposa, Kathy, lo confrontó por una aventura con una mujer más de tres décadas menor que él. Se derrumbó, le pidió perdón a su esposa y se internó en una clínica de adicción al sexo en Arizona.

Consideró que la candidatura de Trump a la Casa Blanca en 2016 era su camino hacia la redención. Manafort consiguió un trabajo sin paga en el equipo, y cuando el director de campaña fue despedido en junio, Manafort consiguió el puesto más alto.

Casi todos los que trabajan para una campaña presidencial esperan conseguir un puesto en el gobierno. En cambio, el objetivo principal de Manafort, nos dijo su antiguo adjunto Rick Gates cuando lo entrevistamos para nuestro libro, era lograr que Trump fuera elegido para poder usar su nueva influencia de lobby para escapar de su agujero financiero. «Inmediatamente pensó en cómo monetizar esto», dijo Gates.

En un momento durante la campaña, según Gates, quien más tarde testificó contra Manafort en un tribunal federal, el futuro presidente se acercó a Manafort con una pregunta: «Oye, si realmente ganamos este caso, ¿qué posición del gabinete ¿Quieres? Te daré todo lo que quieras. Manafort dijo que no estaba interesado. Para este estafador político empedernido, sólo había un destino después de una exitosa campaña presidencial: K Street.

Las cosas, por supuesto, no resultaron como esperaba el señor Manafort. Se vio obligado a dimitir como jefe de campaña en medio de una tormenta provocada por su trabajo de promoción de los intereses prorrusos en Ucrania. Como resultado, rápidamente se convirtió en una figura central en la investigación de Robert Mueller sobre la influencia rusa en las elecciones de 2016.

Los posibles cargos en su contra no estaban directamente relacionados con la interferencia electoral. En 2018, fue declarado culpable o se declaró culpable de numerosos cargos federales, principalmente relacionados con su trabajo en Ucrania, incluido fraude fiscal y bancario, y fue sentenciado a más de siete años de prisión.

Manafort pasó parte de su tiempo tras las rejas en régimen de aislamiento. Para él, estas condiciones de vida austeras eran una táctica de presión: una forma de que Andrew Weissmann, el fiscal federal que llevaba su caso, lo obligara a volverse contra Trump. “Él sólo buscaba hacerme la vida tan miserable que felizmente me ofrecería a cooperar para salir de este infierno”, escribió Manafort en sus memorias, “Political Prisoner”.

Pero Manafort no se volvió contra su exjefe. Aunque acordó, como parte de su acuerdo de culpabilidad de 2018, cooperar con la investigación de Mueller, la información que proporcionó no condujo a cargos contra Trump. A diferencia de Michael Cohen, quien testificó en el juicio secreto de Trump, Manafort se ha negado a criticar públicamente al expresidente.

Para Trump, que valora la lealtad por encima de todo, lo que hizo Manafort fue de extraordinario valor.

En diciembre de 2020, Trump perdonó a Manafort por sus crímenes y llamó a su exjefe de campaña al día siguiente. “Eres un hombre”, dijo Trump, según las memorias de Manafort. «Eres un hombre de verdad».

Las presiones financieras que impulsaron las ambiciones de K Street de Manafort en 2016 persisten. Sus enfrentamientos con Mueller y otros fiscales le costaron a Manafort alrededor de cinco millones de dólares en honorarios de abogados, según sus memorias.

A principios de mayo, el Washington Post informó que Trump estaba decidido a contratar a Manafort para un puesto importante en la Convención Nacional Republicana «porque aprecia que su ex jefe de campaña le haya permanecido leal incluso durante su estancia en prisión».

Al final, la oferta de trabajo nunca llegó. Después de que la prensa intensificó el escrutinio de su participación en la convención, Manafort anunció que no desempeñaría ningún papel para evitar ser una distracción. En el probable caso de que vuelva a representar a sus clientes ante el gobierno y Trump sea elegido, el presidente tendría muchas otras formas de pagarle a su exjefe de campaña.