Protestar por los errores del mundo ha sido un rito de iniciación para generaciones de jóvenes estadounidenses, animados por nuestras estrictas leyes que protegen la libertad de expresión y la libertad de reunión. Sin embargo, a los estudiantes y otros manifestantes que irrumpieron en los campus universitarios esta primavera se les está enseñando la lección equivocada: por muy admirable que sea defender las propias creencias, no hay garantía de que hacerlo no tenga consecuencias.
El mayor llamado de una universidad es crear una cultura de investigación abierta, donde la libertad de expresión y la libertad académica se consideren ideales. La protesta es parte de esa cultura, y el tema en el que se centran tantas de las protestas actuales (la participación de Estados Unidos en el conflicto entre Israel y Hamas) debería debatirse intensa y regularmente en los campus universitarios.
El derecho constitucional a la libertad de expresión es una protección contra la interferencia del gobierno que restringe la libertad de expresión. Por lo tanto, los líderes de las universidades públicas financiadas por el gobierno tienen el mayor deber de respetar estos límites. Las instituciones privadas no tienen las mismas obligaciones legales, pero eso no las exime de la responsabilidad de fomentar el diálogo abierto siempre que sea posible en sus campus. Esto es esencial para el aprendizaje continuo.
En el mundo real, sin embargo, puede complicarse y surgen matices cuando la libertad de expresión entra en tensión con la protección de la libertad académica. Las primeras universidades que adoptaron el principio de libertad académica lo hicieron para contrarrestar la interferencia y la influencia de los estados totalitarios y el fanatismo religioso. Hoy en día, la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios la define como “la libertad de un docente o investigador en educación superior para investigar y discutir temas relacionados con su campo académico y para enseñar o publicar sus resultados sin interferencia de políticos, juntas directivas , donantes u otras entidades.
Los códigos de conducta estudiantil y otras directrices tienen como objetivo aliviar algunas de las tensiones entre la libertad de expresión y la libertad académica, así como garantizar que las escuelas sigan las regulaciones y leyes gubernamentales. Cada campus los tiene. Pero las reglas sólo importan cuando las salvaguardias se respetan sistemáticamente. Aquí es donde ha fracasado el liderazgo de demasiadas universidades.
El objetivo de la protesta es, por supuesto, romper estas reglas y perturbar las rutinas diarias tan profundamente que capten la atención y la simpatía del mundo. Los campus deberían poder tolerar un cierto nivel de perturbación inherente a cualquier manifestación. Esto hace que sea aún más importante que los administradores escolares respondan cuando se violan los límites de expresión permitidos.
En las protestas actuales, la falta de rendición de cuentas ha contribuido a producir una crisis.
Algunos estudiantes judíos se sienten acosados sistemáticamente. Esto ha privado a muchos estudiantes del acceso a partes de la vida universitaria. En los campus donde se cancelaron las clases presenciales o los ejercicios de graduación, los estudiantes han visto evaporarse sus expectativas básicas sobre la experiencia universitaria. Y a veces los propios manifestantes se pusieron en peligro directo; El desorden y la violencia de las últimas semanas se han intensificado por la continua participación de la policía y agitadores externos.
En medio de las protestas, ha habido muchas discusiones sobre el antisemitismo y la islamofobia y sobre cruzar la línea del discurso de odio. Existen serios riesgos al imponer definiciones demasiado amplias de discurso inapropiado, y las universidades han sido castigadas con razón por hacerlo en el pasado. Pero debería ser fácil estar de acuerdo en que ningún estudiante, profesor, administrador o miembro del personal universitario en un campus debería ser amenazado o intimidado. Las políticas escolares deberían reflejar esto y deberían aplicarse cuando sea necesario.
A más largo plazo, la falta de claridad en torno a las formas aceptables de expresión y el hecho de no responsabilizar a quienes violan estas normas ha abierto la búsqueda de la educación superior a los caprichos de aquellos motivados por la hipocresía y el cinismo.
Durante años, los republicanos de derecha a nivel federal y estatal han encontrado oportunidades para realizar una cruzada contra la libertad académica, y las acusaciones de antisemitismo en las universidades han sido el último vehículo. El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, utilizó este momento de caos como tapadera para lanzar un esfuerzo legislativo para tomar medidas enérgicas contra las universidades de élite, y los legisladores de la Cámara aprobaron recientemente una propuesta que impondría enormes restricciones gubernamentales a la libertad de expresión. El Senado debería rechazar inequívocamente estos esfuerzos.
Es la ausencia de un liderazgo estable y basado en principios lo que ha abierto las puertas del campus a tal cinismo. Durante varios años, muchos líderes universitarios no han actuado, ya que sus estudiantes y profesores están cada vez más dispuestos a bloquear una gama cada vez mayor de opiniones que consideran falsas o inaceptables. Algunos académicos informan que esto ha tenido un efecto paralizador en su trabajo, haciéndolos menos dispuestos a participar en la academia o en el mundo más amplio del discurso público. El precio de traspasar los límites, especialmente con las ideas más conservadoras, es cada vez más alto.
Las escuelas deberían enseñar a sus alumnos que hay tanto valor en escuchar como en hablar. No ha pasado desapercibido –en las universidades pero también entre los miembros del Congreso y el público en general– que muchos de los que hoy exigen el derecho a protestar ya han tratado de restringir el discurso de aquellos que consideran odiosos.
Establecer una cultura de apertura y libre expresión es esencial para la misión de las instituciones educativas. Esto incluye barreras de seguridad claras sobre la conducta y la aplicación de esas barreras, independientemente del orador o el tema. Hacerlo no sólo ayudaría a restablecer el orden en los campus universitarios actuales, sino que también fortalecería la base cultural de la educación superior para las generaciones venideras.
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