Richard M. Cohen, un franco y galardonado productor de noticias de televisión cuya carrera finalmente se vio descarrilada por los estragos de la esclerosis múltiple, sobre la cual escribió en un libro de memorias de gran venta, murió el 24 de diciembre en Sleepy Hollow, en el estado de Nueva York. un pueblo en el condado de Westchester. Tenía 76 años.
Su esposa, la ex presentadora del programa “Today” Meredith Vieira, dijo que su muerte en el hospital fue causada por una insuficiencia respiratoria aguda.
Cohen pasó más de 20 años en el negocio de las noticias, trabajando con luminarias como Ted Koppel en ABC y Walter Cronkite y Dan Rather en CBS. Pero abordó un tema diferente cuando escribió unas memorias (y artículos para el HuffPost, el New York Times y otros medios de comunicación) sobre el tratamiento de la EM, una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central.
Al Sr. Cohen le diagnosticaron EM en 1973, cuando tenía 25 años y ayudaba a crear un documental de PBS sobre políticas de discapacidad.
A pesar de la disminución de la vista, que se convirtió en ceguera legal, y el deterioro del equilibrio, que le provocaba caídas que le hacían parecer intoxicado ante los desinformados, trabajó hasta mediados de la década de 1990 como productor para CBS News, CNN, PBS (nuevamente) y FX.
“Richard era un hombre de vibrante buen humor y brillante inteligencia”, escribió Koppel en un correo electrónico. “Estoy seguro de que sus muchas enfermedades le causaron más que ocasionales ataques de desesperación, pero nunca compartió eso conmigo”.
Una de las estrategias del Sr. Cohen para afrontar la EM (y vivir la vida en sus propios términos) fue la negación. Se lo dijo a muy pocas personas, incluido el ejecutivo de CBS News que lo contrató en 1979, por temor a que lo consideraran no apto. Años más tarde, ese ejecutivo le enseñó que si hubiera sido honesto acerca de su condición, no lo habrían contratado.
En 2004, aproximadamente una década después de que terminara su carrera como productor, publicó lo que llamó unas “memorias reacias”, “Blindside: Lifting a Life Above Illness”, para contar cómo su vida, una vez vigorosa, se vio limitada por la esclerosis múltiple y dos episodios de colon. cáncer.
“Bienvenido a mi mundo”, escribió Cohen en el libro, que pasó varias semanas en la lista de libros más vendidos del Times, “donde llevo conmigo sueños, algunas enfermedades y la determinación de vivir a mi manera”. Este libro es mi conversación diaria conmigo mismo, una crónica de las luchas en este exótico lugar justo al norte del cuello.
Vieira dijo en una entrevista que el lado derecho de Cohen había quedado tan inmovilizado por la EM que escribía “Blindside” y los libros posteriores sólo con su mano izquierda no dominante y con la cara cerca de la pantalla de la computadora.
“Tenía mucha determinación y mucho que decir”, dijo.
Su segundo libro, “Strong at the Broken Places: Voices of Illness, a Chorus of Hope” (2008), le dio cierta distancia de sus propias enfermedades. En este libro, describió a cinco personas con enfermedades crónicas: esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig; linfoma no Hodgkin; enfermedad de Crohn; distrofia muscular; y enfermedad bipolar.
Richard Merrill Cohen nació el 14 de febrero de 1948 en Manhattan. Su padre, Benjamín, era médico; su madre, Theresa (Beitzer) Cohen, era enfermera. Su padre y su abuela paterna también tenían EM.
Cohen fue una “pérdida” en la escuela secundaria, escribió en “Blindside”, y fue expulsado de equipos deportivos, de clases y suspendido. En una broma espectacular, él y algunos amigos robaron la silla eléctrica de una prisión abandonada; su padre le hizo devolverlo al día siguiente.
Su atención se agudizó en el Simpson College, en Indianola, Iowa, cerca de Des Moines, donde era un activista contra la guerra. Se le ocurrió la idea de convertirse en periodista televisivo después de hablar con Peter Jennings, entonces corresponsal de ABC News, durante su visita al campus.
Después de graduarse en 1970 con una licenciatura en historia y ciencias políticas, el Sr. Cohen fue contratado en ABC News como asistente de producción en el programa dominical de asuntos públicos “Issues and Answers”. En 1972, fue el productor del Sr. Koppel en las convenciones presidenciales demócratas y republicanas.
En 1973 se incorporó al programa de PBS “America '73”, donde ayudó a producir el documental sobre discapacidad. Casualmente, fue en PBS donde comenzó a experimentar síntomas que llevaron al diagnóstico de EM por parte de un neurólogo.
“Se me cayó una cafetera sin ningún motivo”, le dijo a Yahoo en 2019. “Me caí de una acera sin ningún motivo. Noté un poco de entumecimiento en la pierna.
“Afectó mi visión bastante rápido”, continuó, “pero aparte de eso, estaba muy activo físicamente y pensé que realmente lo estaba superando, estaba viviendo en negación.
Obtuvo una maestría en la escuela de periodismo de la Universidad de Columbia en 1976 y luego continuó trabajando en PBS después de que le negaron un trabajo en “NBC Nightly News” porque admitió tener EM.
En 1979 se incorporó a CBS News como productor. Trabajó para los señores Cronkite y Rather y viajó para el “CBS Evening News” a lugares de moda en Polonia, Líbano y El Salvador, a pesar de su deteriorada salud.
“Era original”, dijo en una entrevista Andrew Heyward, ex productor senior de “Evening News” que luego se convirtió en presidente de CBS News. “Había una especie de molde en CBS donde la gente actuaba según restricciones tácitas, pero él no estaba sujeto a esas convenciones. Era franco, encantador y tenía una cualidad profesoral distraída que la gente encontraba entrañable.
La naturaleza rebelde del Sr. Cohen salió a la luz públicamente en artículos de opinión para The Times. En 1987 (bajo la firma del Sr. Rather pero escritos juntos), después de los recortes presupuestarios en CBS News, el artículo advertía que la división podría caer en la mediocridad bajo el nuevo propietario y director ejecutivo de la cadena, Laurence A. Tisch. El artículo enfureció al señor Tisch y a Howard Stringer, presidente de CBS News.
Más tarde ese año, cuando Cohen era el productor de Evening News a cargo de las noticias extranjeras, escribió (esta vez bajo su propio nombre) que los medios occidentales deberían abandonar Sudáfrica debido a las estrictas limitaciones impuestas a la información por el régimen del apartheid. Estado. El gobierno pidió a la CBS garantías de que Cohen hablaba por sí mismo y no por la cadena.
Lo más importante es que criticó al Sr. Rather por la forma en que manejó una entrevista en vivo hostil y controvertida en el programa “Evening News” con el vicepresidente George Bush el 25 de enero de 1988, al comienzo de la campaña presidencial. El señor Rather presionó agresivamente al vicepresidente sobre su papel en el escándalo Irán-contra; La campaña de Bush acusó a la CBS de distorsionar los términos de la entrevista.
“Mire, creo que Dan cometió errores”, dijo Cohen al Des Moines Register. “Creo que su postura probablemente era demasiado agresiva, pero ese no es el problema”. Y añadió: “Hemos recibido un gran golpe. Creo que fue muy perjudicial para nosotros. A Dan. A nuestra credibilidad.
Unas seis semanas después, CBS News destituyó al Sr. Cohen como productor principal de cobertura política de “Evening News”. Rechazó otro encargo y abandonó la red.
En CBS, Cohen ganó dos premios Emmy por su reportaje para “Evening News”. Ganó un tercero en 1989 después de regresar a PBS, para un segmento en “The Public Mind With Bill Moyers” en 1989 sobre el poder de las imágenes en las noticias, la política y las elecciones. Su segmento se incluyó en una entrada de cuatro partes que le valió a “The Public Mind” un premio Peabody.
Después de unirse a CNN, Cohen produjo un documental en 1992 sobre Bill Clinton, durante su exitosa campaña presidencial. Terminó su carrera como productor a mediados de la década de 1990 en FX.
Además de la Sra. Vieira, al Sr. Cohen le sobreviven su hija, Lily Cohen; sus hijos, Gabe y Ben; un nieto; su hermano Bernardo; y su hermana, Terrie Cohen.
Cohen no quería que la gente lo compadeciera o lo elogiara por la forma en que trataba la esclerosis múltiple.
“A quienes luchan cada día contra enfermedades graves y se niegan a convertirse en víctimas se les dice constantemente que inspiramos a los crónicamente sanos”, escribió en el HuffPost en 2014. Y añadió: “Permítanme reiterar que los relojes van a tiempo. No hay héroes, sólo supervivientes. No hay medallas ni insignias al mérito colgadas en nuestro pecho.