PINEHURST, Carolina del Norte — Siete minutos después de que la pelota de Bryson DeChambeau aterrizara en la copa, el sonido desgarrador de los neumáticos rodeando la acera recorrió Pinehurst Resort mientras el SUV Lexus donado por Rory McIlroy salía de su estacionamiento, campeón del US Open 2011, y caminaba lejos del día. él nunca escapará. Miró a lo lejos mientras sus agentes y su cadete hablaban a su alrededor. Sin entrevistas. El norirlandés de 35 años simplemente metió sus palos y su bolsa de práctica en el maletero, se deslizó en el asiento del conductor y puso marcha atrás. El US Open terminó a las 6:38 p.m. A las 19:29, el Gulfstream 5 de McIlroy despegó, dejando a los North Carolina Sandhills sin su quinto campeonato importante pero con el colapso que lo definiría para siempre.
Apenas 90 minutos antes, McIlroy se pavoneaba en la calle 14, listo para redefinir su carrera. Diez años sin especialidad. Diez años de dolor y situaciones difíciles, un hombre que ganó cuatro majors a la edad de 25 años y luego fracasó una y otra vez. Y ahí está, con cinco hoyos por jugar en el US Open, aventajando a Bryson DeChambeau y al campo por dos golpes.
Pero Rory McIlroy no ganó el US Open de 2024.
Tres bogeys y dos putts fallidos de un metro más tarde, McIlroy perdió ante DeChambeau. Será recordado mucho más que cualquiera de sus cuatro victorias.
Masticando una barra nutritiva mientras salía del tee del 14, McIlroy se inclinó para mirar el green del 13 a su derecha. McIlroy tenía una ventaja de dos golpes porque acababa de hacer birdie en el hoyo 13, mientras que DeChambeau, que jugaba en el grupo final como líder de 54 hoyos, cometió un bogey en el hoyo 12. Pero DeChambeau acertó su drive en el par 4 13 con un putt para eagle, y McIlroy quiso echar un vistazo. DeChambeau finalmente hizo un birdie para volver a uno.
McIlroy ingresó a Pinehurst el domingo tres golpes detrás de DeChambeau. Se suponía que no iba a ganar, pero aparentemente fue y lo agarró. Durante 13 hoyos, vimos la versión de McIlroy que muchos han defendido durante la última década. Parecía un asesino, o una versión de uno. Abrió con un birdie en el primer hoyo y logró birdies en los números 9, 10, 12 y 13 con putts largos. Ganó este importante.
Pero el golf no es un deporte que propicie la formación prematura de narrativas.
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RORY FALLA EL DÍA 18.
Bryson puede ganar el US Open con un par 18. pic.twitter.com/lSk0ZzzZK2
– Abierto de Estados Unidos (@usopengolf) 16 de junio de 2024
Hizo el par 14. Luego hizo un bogey en el par 3 del 15 tras pasar el green, pero fue aceptable. Fue uno de los hoyos más difíciles del día y DeChambeau también cometió bogey.
Fue a los 16 cuando apareció el miedo. McIlroy hizo un putt aparentemente simple de dos pies y seis pulgadas. Y falló. No estaba muy cerca, doblando el borde izquierdo. Aún así, McIlroy tenía la misión de mantener la calma. En el momento en que falló, aplanó ambas palmas para dar la señal de “cálmate”. Sin embargo, a lo largo de Pinehurst No. 2, se susurraba un sentimiento familiar. Todavía no.
Y no importa cuánto intentó fortalecerse, McIlroy envió su golpe de salida en el par 3 del 17 al búnker del lado izquierdo. Fue gracias a él que realizó un bonito tiro suave desde la arena y salvó el par.
Pero lo que ocurrió después indicó que podría haber terminado mucho antes de que realmente terminara.
McIlroy guardó su putter en su bolso, se inclinó para agarrar su driver y sus ojos se abrieron en una mueca aterradora. El plan de juego se había ido por la ventana. Los pensamientos que lo habían traído aquí habían desaparecido. Estaba volando a ciegas.
Verás, McIlroy tenía un plan esta semana. Hablaba de ello casi todos los días, de martes a sábado. Golf aburrido. Golf disciplinado. Ocurrirán fantasmas, así que nunca te enfades. “Sólo estoy tratando de ser súper estoico”, dijo McIlroy el martes. “Simplemente trato de ser lo más equilibrado posible”. Y jugó 71 hoyos, en todo momento. Su torneo podría definirse por lo impresionante que fue su actuación, realizando el tipo de salvadas feas y duras que históricamente se ha perdido.
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Pero entre los 16 y los 18 años, McIlroy miró hacia los faros y no estaba dispuesto a apartar la mirada. Ahora era un golfista diferente. Sus ojos parecían reproducir cada escenario desgarrador, haciéndolos realidad a su vez. Quizás deberíamos haberlo sabido.
Entonces, por alguna razón inexplicable, McIlroy eliminó a su conductor. ¿Por qué, oh por qué, quería a su conductor? El día anterior pegó un palo 3 y sólo se quedó con un tiro de esquina de 133 yardas. No hubo necesidad de longitud adicional en el hoyo de 449 yardas. Quizás McIlroy, probablemente el mejor conductor de pelotas de golf de los últimos tiempos, pensó que éste sería su momento decisivo. Tal vez todavía estaba persiguiendo a pesar de que estaba atado. De todos modos, McIlroy lanzó un drive demasiado hacia la izquierda, hacia el infame área local de Pinehurst, justo en frente de un trozo de césped. No tenía juego. Lanzó un pequeño y torpe rollo hasta el frente del green. Y una vez más su juego corto llegó a jugar con un bonito chip a tres pies y nueve pulgadas del pin 18.
Él falló. De nuevo.
Fue como si Bill Buckner dejara que una segunda pelota le atravesara las piernas. No hay explicación ni defensa. El putt corto y suave de McIlroy inmediatamente se rompió hacia la derecha y rodó hacia el borde derecho del hoyo. Rory McIlroy acababa de hacer bogey en tres de los últimos cuatro hoyos para ganar el US Open 2024, lo que le dio a Bryson DeChambeau la oportunidad de ganárselo con un increíble ida y vuelta desde el búnker 18 para empatar y ganar el título. Si McIlroy acierta ambos putts de tres pies, gana el US Open. Si logra uno, llegará a los playoffs. Pero él no hizo ninguna de las dos cosas.
McIlroy firmó su tarjeta de puntuación en la carpa de puntuación y observó el final por televisión con una mínima sensación de esperanza. Se comió otra barra nutritiva durante el tiro al búnker de DeChambeau. Su sombrero estaba ligeramente inclinado sobre su cabeza para el último putt, con las manos en las caderas. Tomó un último trago nervioso y nauseabundo antes de que cayera el putt. Cuando lo hizo, se dio la vuelta, miró hacia abajo, tragó una vez más y salió por la puerta detrás de él. Recogió sus cosas y caminó hacia el Lexus.
El golfista conocido por su capacidad para hablar con elocuencia sobre todos los temas declinó hablar con los medios. No había nada más que decir.
La carrera de McIlroy comenzó con una crisis. Tenía sólo 23 años y entró al Masters de 2011 el domingo con una ventaja de cuatro golpes, pero disparó un desastroso 80 para desvanecerse. La gente siempre recordará ese día, pero ganó el US Open dos meses después. Fue el primero de cuatro grandes en otros tantos años. Parecía encaminado a perseguir a los grandes.
Nunca volvió a ganar un torneo importante.
Rory McIlroy tenía una ventaja de dos golpes cuando quedaban cinco hoyos el domingo. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Pero a diferencia de muchas otras figuras del deporte que brillaron temprano y luego se desvanecieron, el juego de McIlroy no se desvaneció. Ha seguido siendo uno de los tres o cuatro mejores jugadores del mundo durante la mayor parte de la última década. Ha ganado 26 eventos del PGA Tour. Desde entonces, ha terminado entre los 10 primeros en 21 de 37 torneos importantes. En la mayoría de los casos, los últimos tres años han sido los mejores. Simplemente no pudo ganar. La mayoría ni siquiera lo llamaría gargantilla. Primero, tuvo un mal comienzo y terminó fuerte. Luego, en los últimos tres años, alguien más se lo quitó. En el Open Championship de 2022, logró un 70 perfecto el domingo. Simplemente no pudo hacer los birdies 50-50, y Cameron Smith logró disparar un 64 y robárselo. En el US Open de 2023, ingresó detrás de Wyndham Clark. El domingo obtuvieron el mismo resultado. No los distribuyó.
¿El US Open 2024 en Pinehurst? Rory McIlroy se atragantó.
McIlroy se ha ganado algunos enemigos en su época, y dos de las personas con las que más se ha enfrentado son Greg Norman y Phil Mickelson, dos jugadores tan sinónimo de sus colapsos épicos como de sus ocho majors combinados. Norman es mejor conocido por su desastre de seis tiros en el Masters de 1996. Mickelson hizo un doble bogey en el hoyo 18 durante el US Open de 2006 en Winged Foot para dárselo a Geoff Ogilvy. De ahora en adelante, McIlroy vivirá para siempre con estos dos hombres.
No hay muchas comparaciones en los deportes con el viaje de McIlroy. No hay otros atletas o dinastías de equipos que ganaron varios títulos a la vez, se mantuvieron en la cima del deporte, pero convertirse conocidos como gargantillas al final de su recorrido. Los Patriots ganaron tres títulos más después de las derrotas del Super Bowl ante los Giants. El núcleo de los Yankees de 2004 estaba envejeciendo y volvieron a ganar cinco años después. Jordan Spieth no perdió un major después de su tercer major hasta los 24 años; su juego decayó.
La parte más difícil de McIlroy es siempre pensar que podría conseguir el próximo. Sigue siendo tan bueno. Ha terminado consistentemente segundo en un torneo importante en cada uno de los últimos tres años. Y existe la idea de que si continúa compitiendo, las cartas eventualmente recaerán sobre él.
Pero el domingo algo cambió. McIlroy tiene ahora 35 años y tal vez la memoria muscular se haya desvanecido durante la última década. Cómo poner todos tus sueños en algo y hacerlo realidad. Cómo demostrar que una historia está equivocada o acertar el tiro perfecto con miles de fanáticos que viven y mueren en cada golpe.
Rory McIlroy salió a toda velocidad del estacionamiento de Pinehurst Resort el domingo por la noche temprano, no solo un hombre destrozado. Dejó como siempre al hombre que falló estos dos putts.
(Foto superior: Jared C. Tilton/Getty Images)
