El entusiasmo por la llegada del fenómeno japonés Roki Sasaki a las Grandes Ligas debería verse atenuado por la probabilidad de que su fichaje produzca consecuencias no deseadas: los prospectos adolescentes latinoamericanos serán abandonados por el equipo que lo contrata.
Sasaki, de 23 años, podría ser uno de los mejores titulares la próxima temporada. El actual periodo de fichajes internacionales finaliza el 15 de diciembre. Si, como es de esperar, retrasa su elección hasta el próximo período, que se abre el 15 de enero, es casi seguro que el equipo que elija gastará toda su bonificación en él, rompiendo así relaciones verbales preexistentes. compromisos con jugadores latinoamericanos más alejados de las grandes ligas.
Privar a estos jugadores de dinero que les cambiará la vida no es justo. Y el béisbol no debería permitir que eso suceda.
El sistema de reclutamiento internacional de jugadores está roto, y lo está desde hace mucho tiempo. Dado que los equipos están limitados en lo que pueden gastar en estos jugadores, muchos presupuestos para acuerdos mucho antes de que se abra el período de firmas internacionales, tratando de maximizar su asignación de bonos. Los jugadores no pueden firmar oficialmente hasta los 16 años, pero los equipos a menudo llegan a acuerdos verbales con jugadores de la República Dominicana y otros países de tan solo 12 años. Estos acuerdos están técnicamente prohibidos y no son vinculantes.
Como detalló Ben Badler de Baseball America, los jugadores que probablemente serían rechazados por el equipo de Sasaki se encontrarían en una situación difícil con su futuro incierto. De hecho, serían daños colaterales en un sistema que ya no existiría si la MLB y la Asociación de Jugadores hubieran acordado un draft internacional en 2022. Es casi seguro que Sasaki habría sido la primera elección este año. Los jugadores cuyos acuerdos podrían verse amenazados por su fichaje habrían sido elegibles para la selección.
No es raro que los equipos abandonen acuerdos verbales con prospectos latinoamericanos. El problema físico de algún jugador podría ser uno de los motivos. Otra podría ser una reducción del presupuesto internacional de un equipo. El compromiso excesivo con demasiados jugadores podría representar un tercio de esa cifra. Pero como señala Badler, si un equipo llega a un acuerdo con un jugador en esta última etapa, menos de dos meses antes de que se abra el período de fichajes de 2025, esperan ficharlo. Si esos acuerdos se rompen, los jugadores probablemente tendrán que aceptar bonificaciones reducidas de otros equipos, si pueden encontrar vacantes. Esto podría crear un efecto dominó si los jugadores firman con nuevos clubes, quienes luego tendrían que romper acuerdos que habían hecho previamente para poder incorporar los nuevos acuerdos a su fondo de bonificación. Los jugadores atrapados en esta confusión también podrían esperar para firmar hasta 2026, aunque los equipos ya se han comprometido con jugadores de esa clase también, y esos jugadores serían un año mayores.
Una solución a todo esto es posible, si la MLB está dispuesta a asumir la responsabilidad en lugar de permitir que un equipo abandone a un grupo de jóvenes entusiastas, muchos de los cuales provienen de entornos pobres: permitir que Sasaki firme por separado del grupo internacional de su nuevo equipo. . Mantener acuerdos preexistentes con prospectos latinoamericanos. Haga lo que sea honorable, en lugar de simplemente culpar a un sistema deshonroso que debería haberse arreglado hace mucho tiempo.
Eso no quiere decir que Sasaki deba convertirse en agente libre sin restricciones, no todavía cuando aún no ha cumplido con el requisito de tener 25 años y jugar seis temporadas en una liga profesional extranjera como lo hizo el derecho japonés Yoshinobu Yamamoto la última temporada baja. Se aplicaría el mismo marco básico para el contrato de Sasaki. Su bono, independientemente de qué equipo gane la subasta, podría tener un tope de 7,56 millones de dólares, una suma que igualaría el fondo más grande disponible durante el período de firmas de 2025. “El firmado asumiría con gusto el costo adicional”.
El japonés Yoshinobu Yamamoto era agente libre sin restricciones cuando firmó con los Dodgers el invierno pasado. Su compatriota, Roki Sasaki, está sujeto a reglas diferentes debido a su edad. (Kiyoshi Mio / Imágenes Imagn)
Espera, se podría decir, tal excepción no fue necesaria para Shohei Ohtani, quien estuvo sujeto a las mismas restricciones que Sasaki cuando firmó con Los Angeles Angels en diciembre de 2017. La diferencia entonces fue el cronograma: en 2017, el período de firmas internacionales abierto. el 2 de julio y cerrado el 15 de junio siguiente. No fue necesario romper ningún acuerdo preexistente. Los acuerdos para los nombres más importantes de esta categoría, incluidos Julio Rodríguez y Wander Franco, eran oficiales desde hacía meses.
Es ridículo que los jóvenes profesionales japoneses establecidos sean colocados en la misma categoría que los aficionados de América Latina y otras regiones, pero esa es otra historia. En 2021, la liga cambió las fechas del período de fichajes internacionales para que se extienda del 15 de enero al 15 de diciembre. Si Sasaki es nombrado lo suficientemente pronto, podría firmar durante el período actual. Pero dependería de él y de su club japonés, los Chiba Lotte Marines, esperar.
El equipo con más dinero en su fondo de bonificación para el período actual, Los Angeles Dodgers, tiene poco más de 2,5 millones de dólares, según Baseball America. Un equipo puede intercambiar hasta un 60% adicional de su asignación inicial, pero los fondos de bonificación para 2025, que oscilan entre 5,1 millones y 7,56 millones de dólares, serían aún mayores. Más dinero para Sasaki y más dinero para los Marines, quienes recibirían una tarifa de alta equivalente al 20 por ciento del bono de Sasaki según las reglas actuales.
Separar a Sasaki del sistema, incluso de forma excepcional, plantearía preguntas incómodas. ¿Qué pasaría la próxima vez que un profesional internacional de alto perfil menor de 25 años anunciara su intención de jugar en las mayores? ¿Cómo determinaría la liga si un jugador era lo suficientemente bueno como para merecer el mismo trato que Sasaki? ¿Y el equipo que selecciona a Sasaki tendría una ventaja competitiva injusta si también se le permitiera seleccionar al resto de su clase internacional, un grupo típicamente compuesto por entre 10 y 30 jugadores?
Lo siento, no es tan complicado. El actual convenio colectivo expira el 1 de diciembre de 2026. No hay ningún agente libre internacional con el perfil y talento de Sasaki en el horizonte para los próximos dos años. Entonces, para evitar que el problema resurja, la MLB y el sindicato deberían simplemente acordar un proyecto internacional en el próximo convenio colectivo. Por razones que van mucho más allá de Sasaki, es probable que su motivación para crear un mejor sistema para reclutar talento internacional crezca.
Hace casi tres años, Atletismo informó sobre la corrupción en el sistema actual, con equipos que prometen contratos a jugadores latinoamericanos incluso antes de que fueran adolescentes. A principios de este mes, ESPN y Baseball America informaron sobre investigaciones de la MLB que llevaron a la cancelación de contratos para prospectos adolescentes que falsificaron sus edades e identidades.
El proyecto internacional es una solución imperfecta con su cuota de detractores. Durante años, este ha sido un punto de fricción entre la MLB y la Asociación de Jugadores. Pero el sindicato, durante la última ronda de negociaciones, abandonó su oposición filosófica al concepto. La liga propuso eliminar el sistema de ofertas calificadas a cambio del draft. El sindicato respondió a la propuesta de la liga con una propia, y las dos partes se embolsaron una parte de 69 millones de dólares. Aunque las partes también tenían otras diferencias, sus argumentos se redujeron principalmente al dinero.
En cuanto al desequilibrio de que un equipo obtenga a Sasaki y toda una clase internacional, ¿de qué estamos hablando realmente? Los aficionados internacionales suelen firmar a los 16 años. Aquellos que se convierten en jugadores de Grandes Ligas normalmente necesitan cuatro o cinco años de desarrollo, y la mayoría ni siquiera alcanza ese nivel. La mayor ventaja para un equipo que termina con Sasaki además de una clase internacional completa sería Sasaki. Es cierto que este equipo también podría fichar a Juan Soto o Vladimir Guerrero Jr. Pero reclutar talento internacional de primer nivel no siempre garantiza que estos jugadores tendrán impacto en las grandes ligas. Y existen desigualdades mucho mayores en el deporte.
Si la liga no quiere hacer una excepción con Sasaki, podría explorar otras opciones. Sumar bonos a los otros 29 equipos para permitirles fichar jugadores que pierdan sus acuerdos con el club de Sasaki. Encuentre una manera de brindarles a estos jugadores alguna forma de seguridad financiera y al mismo tiempo permitirles convertirse en agentes libres. Permitir que un equipo le pague a Sasaki en 2025, pero contarlo en su grupo en 2026, dando a los jugadores con los que el equipo se ha comprometido verbalmente para 2026 más tiempo para encontrar nuevos acuerdos.
Evidentemente, no existe una respuesta perfecta. Pero los fanáticos del béisbol, cuando se ven obligados a aceptar circunstancias difíciles, a menudo reconocen la necesidad de “usarlo”. Un director general está haciendo un mal trabajo, úselo. Un jugador defensivo comete un error crítico, llévalo. Un lanzador abridor tiene dificultades pero necesita cubrir entradas, aguantar.
La probabilidad de que Sasaki firme en el próximo período plantea un tipo diferente de circunstancia difícil. Un grupo selecto de adolescentes latinos corre el riesgo de perder contratos por cientos de miles, si no millones. Escuchemos a alguien explicar por qué estos jugadores podrían necesitar usarlo. No hay ninguna posibilidad de que eso suceda, si este deporte tiene conciencia.
(Foto superior de Roki Sasaki en el WBC 2023: Eric Espada/Getty Images)