NUEVA YORK – Shohei Ohtani se despertó cuando escuchó su nombre.
“Le dije”, dijo el receptor suplente de los Dodgers, Austin Barnes, después de que el disparo de tres carreras de Ohtani le dio una victoria por 8-0 sobre los Mets en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, “golpeó la pelota por encima de la cerca”.
“No es un mal consejo”, dijo Ohtani.
Barnes aplaudió tres veces. “Como, 'Hoy, hombre, sobre la valla'”. »
Ohtani sonrió mientras se vestía para salir del estadio, a dos victorias de la Serie Mundial.
“Buenas prácticas”, dijo Ohtani.
El juego no es tan sencillo para Ohtani. Pero a veces puede hacer que parezca que ese es el caso, como lo hizo en la octava entrada el miércoles, golpeando una bola que parecía que podría aterrizar en Flushing Bay si no le importaba el segundo piso del Citi Field.
Shohei Ohtani no ha registrado un hit en 22 turnos al bate sin nadie en base, pero tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores a bordo. (Sarah Stier/Getty Images)
El jonrón llevó a una procesión de fanáticos de los Mets a las salidas, extendió las extrañas divisiones de postemporada de Ohtani y alivió la tensión para el manager Dave Roberts. Los Dodgers llegaron a Queens esta semana con la esperanza de colarse en tres juegos consecutivos mientras usaban lanzadores abridores incapaces de durar hasta bien avanzado el juego. De un solo golpe, Ohtani aumentó la ventaja y protegió el bullpen. Roberts no necesitó utilizar a los relevistas de alto apalancamiento Evan Phillips y Daniel Hudson. Con Yoshinobu Yamamoto comenzando el Juego 4, el equipo debería tener alineados a Phillips y Hudson, así como a Blake Treinen y Michael Kopech, quienes se combinaron para dos entradas en blanco el miércoles.
“Estas cosas importan”, dijo Roberts.
Esta es la primera vez que Ohtani llega a los playoffs. Compitió bajo un microscopio durante gran parte de su carrera profesional, pero nunca antes el público estadounidense había estudiado sus turnos al bate a un nivel tan granular. Contribuyó con dos hits en la victoria del Juego 1 y dio dos boletos en la derrota del Juego 2. Sin embargo, había hecho el juego tan simple en los últimos meses de la temporada (cada vez que veía un lanzamiento, lo golpeaba con gran fuerza) que cada out que hacía parecía un presagio de una larga crisis.
Roberts sugirió que Ohtani estaba haciendo swing a lanzamientos fuera de la zona de strike con demasiada frecuencia. Parecía perdido contra el abridor de los Mets, Sean Mananea, en el Juego 2. El martes, antes de que los Dodgers practicaran en Citi Field, Ohtani evitó preguntas sobre su confianza y enfoque. No creía que se estuviera desvaneciendo bajo la mirada de los playoffs. No se consideraba en medio de un momento terrible.
“Me siento bien en el plato”, dijo Ohtani a través de su intérprete, Will Ireton. “Siento que puedo recordar momentos en los que me sentí bien y tal vez incorporar eso”.
Parte de la preocupación surgió de una extraña disparidad en sus divisiones. Ohtani no ha registrado un hit en 22 turnos al bate sin nadie en base, sin embargo, tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores abordo. La diferencia puede importar menos a la mayoría de los bateadores, pero Ohtani lidera la alineación de los Dodgers. Usó sus piernas para robar 59 bases durante la temporada regular. No robó nada en octubre.
Ohtani insistió el martes en que esta breve pausa en su producción no cambiará sus intenciones como bateador. “No importa cómo me lancen argumentos, mi plan es mantener el mismo enfoque tanto como sea posible y no centrarme demasiado en cómo me atacan”, dijo.
Ohtani cumplió esa promesa en el tercer juego. Falló en el primer lanzamiento que vio, una bola rápida de 95 mph del abridor de los Mets, Luis Severino. Dos entradas más tarde, con Severino incapaz de encontrar la zona, Ohtani recibió base por bolas. En el sexto, después del jonrón de dos carreras de Kiké Hernández, Ohtani peleó mientras el cortador 0-2 del relevista de los Mets Reed Garrett se lanzaba hacia sus tacos.
Todos estos turnos al bate ocurrieron con las bases vacías. El cuarto de Ohtani no lo hizo. Siguió la base por bolas de Will Smith y un sencillo con dos outs de Hernández. El relevista de los Mets, Tylor Megill, intentó colarse con un cortador en cuenta de 0-1 para un golpe interno. Ohtani bateó la pelota al jardín derecho. Un grito ahogado colectivo llenó a los 43.883 aficionados reunidos en el interior del estadio. Las estadísticas no le hacen justicia a la pista: 115,9 mph desde el tee, a una distancia estimada de 397 pies. El balón se enganchó cerca del poste, lo suficientemente cerca como para merecer una repetición.
“No sé cómo se podría cambiar eso”, dijo el tercera base Max Muncy, quien llegó a base en cinco apariciones al plato y agregó un tiro solitario en la novena. “La pelota estaba a 100 pies por encima del poste de foul. El poste de falta no es lo suficientemente alto para este.
El jonrón cambió el cálculo del final de Robert. Había utilizado a Treinen, uno de sus ases de relevo, para enfrentarse al final de la alineación de los Mets en el séptimo. Cuando comenzó la octava entrada, con los Dodgers arriba por cuatro, Hudson se relajó en el bullpen. Si el resultado seguía igual, Treinen regresaría para el octavo. Si los Dodgers añadieran una carrera, Hudson lanzaría. ¿Agregar tres carreras? Esto permitió a Roberts enviar al novato Ben Casparius a las dos últimas rondas. “Cuantos más puntos consigamos, más fácil será todo”, dijo Treinen.
El bullpen debería estar casi al máximo para el Juego 4. Los Dodgers están tratando de navegar esta serie sin que los bateadores de los Mets Francisco Lindor, Mark Vientos y Pete Alonso reciban repetidas miradas de los mismos relevistas. Hasta ahora, Roberts ha tenido éxito. “Cuanto más podamos ocultar a los muchachos, evitar que entren, probablemente sea lo ideal”, dijo Hudson.
Ohtani abandonó el estadio sin hablar con los periodistas. No necesitaba decir mucho. “Eso fue importante”, dijo Roberts, “para que Shohei pudiera ganar algo de confianza”. Su equipo ocupa el primer lugar. Su swing silenció un estadio y salvó su bullpen. También sugirió un bis. Incluso en medio de esta relativa desaceleración en su golpeo, Ohtani puede inspirar asombro. Por supuesto, esto no es nada sorprendente.
(Foto superior de Shohei Ohtani: Elsa/Getty Images)