Parece que hemos visto más de Steph Houghton desde que se jubiló. No literalmente, aunque tal vez su floreciente carrera en los medios signifique que sea más visible para los fanáticos rivales que quizás solo la vean dos veces por temporada, sino en un sentido más profundo y humano.
Las interacciones de Houghton con los medios siempre fueron cordiales y reveladoras, pero había la sensación de que había más debajo de la superficie.
En los últimos meses, Houghton ha salido de su caparazón para convertirse en una voz más franca y directa. Por lo tanto, es más fácil vislumbrar al líder que no sólo representó con distinción al Manchester City y a Inglaterra, sino que transformó el fútbol femenino en el camino.
Aún más en sus memorias, Liderando desde atrás: mi viaje a la cima del fútbol femenino, que se publicarán esta semana. En él, Houghton describe su papel de liderazgo fuera del campo, principalmente en sus negociaciones con la Asociación de Fútbol sobre contratos y bonificaciones.
A los equipos de Inglaterra de Houghton les fue mejor que a sus predecesores, pero no tuvieron el lujo de, digamos, vuelos directos o en clase ejecutiva a casa desde la Copa del Mundo en Canadá en 2015, donde ganaron el bronce. Jugaron en la Superliga femenina (WSL) cuatro días después. Los capítulos más emotivos se refieren al marido de Houghton, el exfutbolista Stephen Darby, y su diagnóstico de enfermedad de la neurona motora en 2018, sus planes descarrilados y un jugador obligado a elegir entre su familia y el fútbol.
Definitivamente hay vulnerabilidad e incomodidad al correr el telón, incluso catarsis. Como Houghton le dijo a Ian Wright en Crossways, su podcast compartido, quería que el libro fuera crudo y real. “A veces la gente nos ve simplemente como futbolistas, pero detrás de escena suceden muchas más cosas”, afirmó.
Esto nos lleva a la entrevista de Houghton con The Guardian sobre el final de su carrera en Inglaterra y, lo que es más, la reacción violenta. Aquellos que sintieron que Houghton había hablado de manera inapropiada y parecía autoritario o amargado se apresuraron a hacérselo saber. (Me pregunto cuántos son nuevos fanáticos del fútbol femenino y, al no estar familiarizados con su carrera, nunca han visto a Houghton desde esta perspectiva).
Houghton recibió una respuesta similar en una entrevista del Daily Mail antes de la Copa del Mundo de 2023. Detalló la presión que se ejerció y lo difícil que había sido justificar esa dedicación cuando Darby se cayó en casa y fue trasladada de urgencia al hospital mientras estaba en el banquillo. para un partido en el Aston Villa.
La respuesta de Houghton durante el podcast del viernes fue esperar que la gente leyera sus sentimientos en todo el contexto, en su libro. Sólo entonces comprenderán verdaderamente su versión de la historia.
Lo leí. No creo que ella pareciera autorizada o amargada. Más bien, como Houghton contó el final de su carrera en Inglaterra, todo lo que surgió fue tristeza. Houghton jugó su último partido con Inglaterra contra la República de Irlanda en un partido a puerta cerrada en St George's Park. Compárese eso con las reverencias finales de Jill Scott y Elena de White por Inglaterra: ganar el Campeonato Europeo contra Alemania en Wembley.
Houghton estaba emocionado por ellos pero inevitablemente quería estar entre ellos. Al menos se despidió en Wembley el mes pasado, liderando al equipo por última vez, contra Alemania, en lo que podría haber parecido un facsímil de la final de la Eurocopa: la alternativa universal en la que Houghton tiene una última racha de partidos. juegos agotados.
Steph Houghton con la selección de Inglaterra antes de su partido contra Alemania en Wembley el mes pasado (Marc Atkins/Getty Images)
Houghton detalla el programa de rehabilitación para un desgarro en el tendón de Aquiles que emprendió con la bendición de Inglaterra (registró jornadas de 10 horas en un fisioterapeuta en Crewe) y dice que todas las partes estaban de acuerdo desde el principio en que no jugaría para su club hasta la Eurocopa de 2022. Inglaterra se registraba cada seis semanas. Formó parte del equipo provisional de 30 personas para el torneo. En última instancia, la opinión de la entrenadora Sarina Wiegman fue que Houghton no había jugado suficientes partidos; El punto de vista del jugador era que sabía que así sería.
Houghton recuerda sus lágrimas cuando recibió la llamada telefónica de Wiegman en la que supo que ya no sería capitana de Inglaterra. “Me sentí devastada al enterarme por teléfono”, escribió. “Para mí, es una conversación cara a cara”.
No estoy en desacuerdo. Houghton nunca tuvo nada en contra de su sucesora Leah Williamson, pero estaba desconsolada porque “lo mejor que tuvo la oportunidad de hacer” estaba terminando después de ocho años.
El rechazo del Mundial la golpea menos, pero sigue siendo doloroso. Sentía que había hecho todo lo que Wiegman le pedía: jugar regularmente en su club, ganar contra Chelsea y Arsenal. Wiegman ofrece una evaluación táctica y agrega que no cree que pueda sacar a nadie del equipo para Houghton. Houghton siente que Wiegman ha movido la portería. Wiegman anuncia esta noticia en St George's Park, donde Houghton, aparentemente sin el conocimiento de Wiegman, estaba trabajando con Nike. Allí, le dijeron a Houghton que probablemente nunca jugaría para Inglaterra mientras Wiegman estuviera a cargo.
“También me pregunté si esta habría sido una conversación cara a cara si no hubiera estado ya en St George's”, concluye Houghton. “El problema era más que creo que ella tenía la intención de tener esta conversación por teléfono y sabía que me iba a decir que yo no estaba en sus planes en absoluto. Pensé que esto requería una conversación cara a cara dada la carrera que había tenido.
Baste decir que, como prometió Houghton, es un poco más complejo de lo que algunas respuestas quieren hacer creer.
Esta columna no trata sobre si usted habría llevado a Houghton a uno de estos torneos o sobre el supuesto manejo de todo esto por parte de Wiegman. Se trata de la reacción de Houghton ante el dolor y la expectativa que tenemos de las futbolistas de exponer todas sus vulnerabilidades cuando el público no está preparado para recibirlas con empatía.
¿Por qué era tan difícil para todos reconocer que Houghton estaba sufriendo (y era comprensible)? Su último acto notable con Inglaterra en un gran torneo fue fallar un penal contra Estados Unidos en la semifinal del Mundial de 2019. Todo, desde una lesión hasta perderse el primer gran trofeo de Lionnes, habrá desencadenado emociones complejas en un jugador cuyas actuaciones han sido muy complejas. Se disputaron 121 partidos internacionales en un período tan crítico para el fútbol femenino. Eso es antes de que examinemos cómo las circunstancias personales de Houghton hacen que lo que está en juego, en esta área de su vida, sea mucho mayor.
En los últimos tiempos, el fútbol femenino parece haberse imbuido de la idea de que el deporte avanza cuando escuchamos plenamente sobre el dolor de las jugadoras. Sin barniz, sin eufemismos: cuéntenos todos los horrores de su rehabilitación después de su lesión del ligamento cruzado anterior, para que podamos entenderlo y hacer un cambio. Cuéntanos sobre tus luchas y relaciones de salud mental, en las que los fans están interesados, para inspirar a quienes miran. Cuéntanos, Houghton, qué pasó realmente con Inglaterra, porque después de todo este tiempo queremos saberlo.
Muchas jugadoras, desde la máxima goleadora de la WSL, Vivianne Miedema, hasta la dos veces portera femenina de la FIFA, Mary Earps, han sido recibidas con comprensión por expresar sus vulnerabilidades. ¿Por qué no está Houghton aquí?
¿Es personal? Las críticas de Houghton siempre parecen tener un tipo diferente de fuego detrás: ¿es que su reemplazo fue el tremendamente popular Williamson, por lo que entre una base de fanáticos en línea más nueva, más joven y más crónica, es útil convertir a Houghton en un tipo malo? En algún nivel, ¿todavía esperamos que las deportistas sean dóciles, agradecidas y magnánimas cuando se trata de selección de equipos y tácticas? ¿O simplemente que en el momento en que estos sentimientos se vuelven complejos o desagradables (demasiada luz y sombra para caber en un tweet) la gente ya no quiere escucharlos? ¿Que la gente no puede separar un tema controvertido como la selección de equipos del ser humano en el centro de todo?
EPISODIO 7 💃 @crosswayspod
Mi chico me ayuda con algo de contexto. @IanWright0 ❤️
– Steph Houghton MBE (@stephhoughton2) 8 de noviembre de 2024
No lo sé, pero muchos aficionados al fútbol femenino abordaron los comentarios de Houghton (y el final de su carrera en Inglaterra) con una falta de respeto y comprensión. Los deportistas, en particular, han dedicado su vida a superarse a sí mismos, la mayoría de nosotros preferiríamos no hacerlo, pero seguramente la mayoría de nosotros hubiésemos sentido lo mismo en la posición de Houghton. Si a eso le sumamos las decisiones extraordinarias que tuvo que tomar, no estoy seguro de que muchos de nosotros hubiéramos tenido el coraje de seguir persiguiendo torneos importantes.
Deberíamos, como mínimo, permitir que Houghton exprese su experiencia sin apresurarse a juzgar, descartar o condenar.
El deporte es algo fundamentalmente humano. No es necesario que estés de acuerdo con Houghton, pero ella tiene derecho a decir todo esto: tiene derecho a decir que le duele y tiene derecho a decir que desearía que todo hubiera sido diferente. Al menos déjala hablar. Dado el fin y la magnitud de su contribución, se lo merece.
(Foto superior: Jacques Feeney/Offside/Offside vía Getty Images)
