Si había dudas sobre el grupo de 2024 en la élite del tenis femenino, Iga Swiatek, Aryna Sabalenka y Elena Rybakina las han borrado en las últimas tres semanas.
Hace ya algunos días que Swiatek y Sabalenka protagonizaron uno de los mejores partidos de este deporte el sábado por la noche, en la final del Open de Madrid.
El triunfo de Swiatek en el desempate por 9-7 en el tercer set dejó a la número 1 del mundo tumbada de espaldas sobre la arcilla roja de la Caja Mágica. Eso dejó a Sabalenka, número 2 del mundo, desplomada en su silla, con una toalla sobre la cabeza y la cara, y el recuerdo muy reciente de los tres puntos del campeonato corriendo por su mente.
Ella no los había perdido. Swiatek se los había arrebatado sin piedad.
Fue dos días después de que Sabalenka derrotara a Rybakina en un duelo de semifinales, en otro desempate en el tercer set que necesitó 12 puntos para que la bielorrusa completara su brutal remontada, 1-6, 7-5, 7-6 (5). Y eso fue dos semanas después de que Rybakina eliminara a Swiatek en una semifinal en Stuttgart que también se redujo a tres sets, en un torneo que Swiatek ha sido propietario durante dos años.
La batalla entre Swiatek y Sabalenka duró tres horas y 11 minutos (Julian Finney/Getty Images)
Estas mujeres son esto cerca ahora mismo, y lo saben. En tales rivalidades, variables mensurables inestables, como quién golpea la derecha más poderosa o quién termina con un mayor porcentaje de puntos en la red, no determinan quién gana y quién pierde tanto como lo hacen los intangibles. Se trata de quién puede ejecutar los mejores tiros en los lugares más importantes y, últimamente, los tres lo han hecho. En 2024, la cima del tenis femenino está más reñida que nunca.
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«Se trataba más bien de quién estará menos estresado y quién podrá jugar con más libertad», dijo Swiatek tras el caos del sábado.
“Durante la mayor parte del partido, ella jugó más, sentí que algunas de las decisiones fueron bastante… cómo puedo decirlo… como, valientes. A veces estaba un poco atrasado. Así que al final solo quería no hacer eso y también ser valiente.
Era ese tenis raro y especial en el que ambas jugadoras jugaban en su mejor momento al mismo tiempo, durante períodos prolongados, con un título en juego. Poco después de la decepción inicial, Sabalenka supo lo que todos en el público estaban haciendo: que ella lo había hecho. Jugó el mejor partido que pudo, que casi todos los puntos terminaron en empate, que había estado en uno de los mejores partidos. La final femenina de todos los tiempos.
“Simplemente jugó un poco mejor en esos momentos clave”, dijo Sabalenka. «Eso es.»
El tenis masculino ha visto casi 20 años de victorias de tres jugadores: Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer, con Andy Murray convirtiéndolo en una batalla a cuatro bandas durante parte de la década de 2010.
Si puede descubrir su servicio, Coco Gauff podría aplastar la actual batalla a tres bandas en la cima en poco tiempo. Actualmente es la número 3 del mundo, un lugar por delante de Rybakina, pero no ha logrado alcanzar las alturas de ese trío de manera consistente desde que ganó el US Open al vencer a Sabalenka en septiembre pasado; en 2024, los otros tres lo habrán superado.
Hacía mucho tiempo que el tenis femenino no veía algo así.
Serena Williams ha tenido oponentes dignas a lo largo de los años y en ocasiones (su hermana Venus, Justine Henin, Kim Clijsters, Victoria Azarenka), pero nunca ha evolucionado realmente una troika apoyada en la cima. Desde 2017, 18 mujeres diferentes han ganado 24 títulos de Grand Slam. Las campeonas repetidas (Simona Halep, Naomi Osaka, Ashleigh Barty y Swiatek) nunca se han enfrentado dos veces al mismo oponente en una final de Grand Slam.
También le esperan Swiatek, Rybakina y Sabalenka. La única vez que las dos se enfrentaron en la final fue en el Abierto de Australia el año pasado, con Sabalenka venciendo a Rybakina, nuevamente en tres sets, en posiblemente la final femenina de mayor calidad que hayamos visto antes del sábado en la capital española.
Sabalenka tiene un récord de 6-3 en victorias y derrotas contra Rybakina (Lintao Zhang/Getty Images)
Quizás eso esté a punto de cambiar. A juzgar por lo que pasó el sábado y lo que ha sucedido durante la mayor parte de los últimos dos años, hay muchas posibilidades de que así sea.
“Nos esforzamos”, dijo Rybakina después de su derrota ante Sabalenka, un partido en el que estuvo en el golpe de derecha frente a la cancha, lejos de bloquear el partido. «Nos empujamos unos a otros para mejorar».
Esta dinámica les resultará familiar a los fanáticos de esa era de los Tres/Cuatro Grandes del fútbol masculino, que se transformó en lo que el escritor de tenis Matthew Willis acuñó con precisión, un ouroboros, cada encuentro entre ellos y las diversas batallas estilísticas y psicológicas que allí tienen lugar, tomando los jugadores involucrados. hacia alturas cada vez mayores, cada vez más distantes del resto del campo.
Todo esto podría durar 10 minutos o incluso 10 años. Sabalenka, originaria de Bielorrusia pero que vive principalmente en la ciudad estadounidense de Miami, Florida, cumplió 26 años el domingo; Rybakina, rusa de nacimiento, kazaja de nacionalidad, tiene 24 años; Swiatek, el primer gran polaco auténtico, tiene 22 años. (Gauff tiene 20 años y mejora cada año).
Las lesiones, la tensión de un calendario implacable, una nueva generación de jóvenes talentos, Osaka nuevamente en forma… muchos factores podrían hacer obsoleta muy rápidamente esta rivalidad triangular. Puede que ni siquiera se desarrolle por completo, ya que Swiatek ha avanzado en la clasificación y los títulos, acumulando 18 en un período de tres años en los que Sabalenka tiene cuatro y Rybakina seis.
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Pero por ahora, hay algo convincente en la dinámica entre estos tres atletas, quienes aportan algo diferente al campo en la superficie, pero que también llevan sutilmente muchas de las fortalezas de cada uno.
Grass conviene a Rybakina más que a Swiatek y, marginalmente, a Sabalenka (Clive Brunskill/Getty Images)
Sabalenka ha sido bendecida con una fuerza bruta y una intensidad inigualable, pero también con un juego de red que mejora rápidamente y la capacidad de arrastrar un juego que comparte con Swiatek.
Swiatek cruza la cancha y los juegos con esta eficiencia aterradora, mostrando una versatilidad innata que otros todavía están tratando de adquirir, pero su prodigioso efecto liftado contradice la velocidad y la fuerza de los golpes de fondo generalmente atribuidos a Sabalenka.
El poder elegante y sin esfuerzo de Rybakina y su toque a veces tenue hacen que su calma de ojos vidriosos parezca menos titánica que la concentración de Swiatek, pero en realidad, al igual que su perspicacia táctica, es igual de tranquila.
Nadie sabe dónde se desarrollará todo esto en las próximas semanas, ya que la gira se trasladará a Roma y luego a París para los últimos y más importantes eventos del año en tierra batida, y luego a la hierba de Wimbledon.
Madrid, donde el terreno más duro y la altitud hacen volar la pelota, pensaba favorecer a Sabalenka y Rybakina, que son jugadoras potentes, frente a Swiatek, pero ella sigue siendo la reina de la arcilla. Eso convirtió el título en un triunfo clave para la polaca: el único evento importante en tierra batida que había ganado.
El tenis ahora se está trasladando a las canchas de arcilla más lentas y tradicionales en el Abierto de Italia y el Abierto de Francia, que ella prefiere. Ganó Roland Garros tres veces en cuatro años. Esto podría causar problemas a sus enemigos.
Las condiciones en Roma y París se adaptan a Swiatek (Julian Finney/Getty Images)
Una vez más, Rybakina es la actual campeona en Roma. Su sorprendente victoria se produjo contra Serena Williams en París en 2021; Sabalenka estuvo a un punto de llegar a la final del Abierto de Francia el año pasado antes de apretarse en momentos cruciales. Ya no hace eso muy a menudo.
Después de la arcilla, viene la hierba. Al parecer, Swiatek todavía es un novato y es el primero en decirlo. Dijo que en algún momento de su carrera dedicará más tiempo a familiarizarse con su velocidad y su bajo rebote, pero aún no lo ha hecho.
Rybakina ganó Wimbledon en 2022. Sabalenka perdió el liderato en semifinales allí el año pasado. Su poder es enorme para manejar en cualquier lugar. En el césped puede desbordarse.
Luego regresará a París y a Roland Garros para los Juegos Olímpicos, luego a la pista dura en América del Norte, lo que debería favorecer a Sabalenka, doble campeona en pista dura en el Abierto de Australia y finalista en el Abierto de Estados Unidos el año pasado… pero Swiatek es el único. uno de los tres que ganó en Flushing Meadows en 2022.
Últimamente a Swiatek, Rybakina y Sabalenka se les pregunta a menudo sobre este segundo tema de los Tres Grandes. Normalmente intentan ignorarlo. Estos otros Tres Grandes han ganado 66 Grand Slams y es posible que aún no hayan terminado. Son las siete. Queda un largo camino por recorrer, pero esperan que esto conduzca a eso.
«Estoy muy feliz de ser parte de estos tres grandes», dijo Sabalenka el sábado por la noche, cuando quedó en segundo lugar y trató de captar un rayo de esperanza.
«Realmente me motiva mucho a seguir trabajando y mejorando simplemente para quedarme ahí y luego, ya sabes, simplemente estar ahí y obtener tantas victorias contra ellos como sea posible».
(Fotos principales: Daniel Pockett; Imágenes deportivas de calidad; Clive Brunskill/Getty Images)
