Para Klem's, una tienda general en la zona rural de Massachusetts, cada año parece más difícil que el anterior.
Primero fue la pandemia, luego una falla en la cadena de suministro global que dejó a la tienda sin cortadoras de césped y zapatos. Luego, una ola de inflación golpeó las billeteras estadounidenses. Mientras tanto, Amazon siguió alejando a los clientes de las tiendas físicas como la de Klem.
Hoy, Jessica Bettencourt, propietaria de Klem, dice que enfrenta un nuevo desafío que la hace preguntarse si la tienda, abierta por sus abuelos en 1949, sobrevivirá. Los drásticos aranceles que el presidente electo Donald J. Trump ha prometido imponer podrían elevar el precio de los bienes fabricados en el extranjero y reducir las ya escasas ganancias de su empresa, dice.
“Un enorme aumento de los aranceles podría diezmarnos”, afirmó. “Una tienda minorista como la mía ya tiene márgenes bajos. No haría falta mucho antes de que “de repente, esos pequeños centavos que podrías estar ganando desaparezcan”, dijo.
Trump llega al poder después de haber lanzado una amplia variedad de planes arancelarios. Propuso un arancel universal para casi todas las importaciones, así como gravámenes que oscilarían entre el 10 y el 200 por ciento sobre productos de China, Canadá, México, la Unión Europea y otros lugares.
Trump ha prometido utilizar los aranceles para varios propósitos: incentivar a las empresas a fabricar sus productos en Estados Unidos, financiar recortes de impuestos, persuadir a otros países a frenar el flujo de drogas y migrantes e incluso obligar a Dinamarca a ceder Groenlandia a Estados Unidos.
Everett Eissenstat, exfuncionario de la administración Trump y socio del bufete de abogados Squire Patton Boggs, dijo que Trump tiene la intención de cumplir sus promesas de campaña, incluido algún tipo de aranceles. “El presidente sigue diciendo: 'Voy a hacer esto'”, dijo Eissenstat.
Pero no está claro qué planes de precios seguirá ni cuándo, lo que añade una enorme incertidumbre y preocupación en un momento en que algunos minoristas ya están viendo cómo los consumidores retroceden después de años de alta inflación.
Aunque la economía estadounidense sigue siendo fuerte, existe la preocupación de que nuevos aumentos de precios debido a los aranceles puedan afectar el gasto de los consumidores y el crecimiento en el futuro.
En una conferencia minorista celebrada en Manhattan la semana pasada, 40.000 asistentes de más de 120 países compartieron sus perspectivas sobre nuevos productos y servicios en la industria minorista. Algunos se quejaron de la incertidumbre que los planes tarifarios habían creado para sus negocios y la economía.
En su intervención en la conferencia, Sarah Wolfe, economista senior de Morgan Stanley, dijo que los aranceles eran el “mayor comodín” para los minoristas.
Incluso si los fundamentos de la economía fueran sólidos, “tenemos reservas significativas en lo que respecta a la política arancelaria, la inflación y la desregulación”, dijo. “El momento, el ritmo y la escala de estas políticas son muy desconocidos, lo que deja la puerta abierta a muchas posibilidades diferentes. »
Tiffany Zarfas Williams, propietaria de una tienda de equipaje de tercera generación en Lubbock, Texas, que asistió a la conferencia, dijo que su tienda se había visto muy afectada por los aranceles impuestos por Trump a los productos chinos en China durante su primer mandato. y que se estaba preparando para sufrir aún más dolor.
“Entiendo la necesidad de una política comercial estratégica con China”, dijo. “Pero al mismo tiempo, ¿por qué mi industria tiene que tener tanto impacto?
Williams dijo que se abastecería de más productos antes de que se impusieran los aranceles, pero no estaba segura de cuán sólidas serían las ventas futuras.
“¿Cómo se planifica cuando hay tanta incertidumbre? » añadió.
Un arancel es un impuesto que se aplica a un producto extranjero cuando se importa a los Estados Unidos. Al aumentar el costo de un bien extranjero, el objetivo es hacer que los productos fabricados en otros lugares –ya sea en Estados Unidos o en países no sujetos a aranceles– sean más atractivos para los compradores.
Aunque Trump insiste en que los países extranjeros paguen aranceles, en realidad es la empresa que importa el producto la que paga los aranceles. Y los economistas dicen que el costo a menudo se traslada a los consumidores estadounidenses en forma de precios más altos.
Algunos fabricantes estadounidenses apoyan los aranceles. Zach Mottl, presidente de Atlas Tool Works, un fabricante de herramientas y troqueles con sede en Lyon, Illinois, dijo que la ampliación de los aranceles a las importaciones procedentes de la mayoría de los países del mundo ayudaría a las fábricas estadounidenses.
“El plan arancelario universal del presidente Trump brindaría beneficios sustanciales a la capacidad industrial de nuestra nación, estimulando la creación de empleo interno y la expansión en sectores críticos”, dijo.
Pero los aranceles probablemente afectarían a minoristas como Bettencourt, que vende 75.000 artículos en su tienda, que van desde cortadoras de césped, motosierras, pintura y salsa barbacoa, hasta peces tropicales, reptiles vivos, utensilios de cocina y mamelucos para bebés de Carhartt.
Dijo que intenta comprar productos fabricados en Estados Unidos siempre que puede, pero que eso no siempre es factible para ella y sus clientes. Por ejemplo, vende botas de trabajo fabricadas en Estados Unidos, pero cuestan entre 350 y 400 dólares, en comparación con los 150 y 250 dólares de las fabricadas fuera de Estados Unidos.
Los fabricantes de cortadoras de césped y quitanieves, que normalmente se importan de China, ya le han dicho a Bettencourt que traspasarán los costos de los aranceles, dijo. Algunos proveedores dijeron que no se agregarían costos adicionales a los productos pedidos en enero, pero después de eso todas las apuestas estaban canceladas.
“Ninguno de nosotros sabe realmente qué va a pasar”, dijo Bettencourt. “Es realmente difícil tratar de prepararse o planificar para este gran desconocido”.
Los analistas dicen que algunas de las amenazas arancelarias de Trump pueden ser simplemente una táctica de negociación destinada a persuadir a países extranjeros a hacer concesiones, y es posible que no entren en vigor.
Pero Trump también ve los aranceles como una poderosa herramienta para cambiar las estructuras comerciales globales y una valiosa fuente de ingresos para compensar el costo de los recortes de impuestos. Lograr estos objetivos requeriría aranceles amplios, que probablemente afectarían a muchos productos diferentes y causarían dificultades aún mayores a los importadores.
Grupos empresariales han suplicado a Trump que reconsidere sus planes arancelarios. El jueves, Suzanne P. Clark, presidenta de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, dijo en un discurso que “el uso amplio e indiscriminado” de aranceles “sofocaría el crecimiento en el peor momento posible”.
“Los aranceles generales empeorarían la crisis del costo de vida, obligando a los estadounidenses a pagar aún más por necesidades básicas como alimentos, gasolina, muebles, electrodomésticos y ropa, y las represalias de nuestros socios comerciales afectarían duramente a nuestros agricultores y fabricantes. , con efectos dominó. en toda la economía”, dijo la Sra. Clark.
En una encuesta postelectoral realizada por el Conference Board, más del 40 por ciento de 1.722 ejecutivos de empresas encuestados dijeron que las guerras comerciales eran el tema geopolítico que más les preocupaba. Un tercero dijo que buscaba diversificar sus cadenas de suministro.
Los economistas y expertos en comercio minorista dicen que algunas empresas están importando más productos antes de que los aranceles entren en vigor. Pero a los minoristas les resulta costoso mantener inventarios en trastiendas y almacenes, y las tasas de interés más altas han dejado a las empresas con menos capital disponible.
Beth Aberg, propietaria de dos tiendas de muebles para el hogar cerca de Washington, D.C., dijo que los minoristas están “luchando por hacer pedidos ahora” para evitar los aranceles, pero si se equivocan acerca de lo que los consumidores querrían comprar en el futuro, pueden encontrarse estancados. mantener demasiado inventario.
“No podemos darnos el lujo de conformarnos con muchas cosas, sin saber a dónde nos llevará en general esta administración”, dijo.
Algunas empresas están considerando trasladar más cadenas de suministro fuera de China, por temor a que Trump vuelva a imponer impuestos a los productos chinos. En noviembre, Steve Madden, la marca de calzado, anunció que reduciría sus importaciones desde China hasta en un 45% el próximo año en previsión de mayores aranceles.
Pero algunos minoristas dicen que industrias que podrían fácilmente abandonar China ya lo han hecho, y que las empresas que trasladan sus fábricas a otros países, como Vietnam y México, aún podrían encontrarse vulnerables.
Michael Coleman, gerente de una tienda minorista de fuegos artificiales que caminaba por la sala de exhibición de la convención minorista, dijo que la mayoría de los fuegos artificiales vendidos por su compañía se fabricaban únicamente en China.
“Yo diría que la cantidad de cosas que sólo se pueden conseguir en China es probablemente mayor de lo que la mayoría de la gente piensa”, dijo.
Por ahora, dijo, los minoristas estaban “sólo esperando” a ver si los aranceles del presidente se materializarían. Si lo hicieran, los minoristas lo enfrentarían, como han enfrentado muchos desafíos económicos en los últimos años.
“Esperamos que esto no llegue a buen término, pero si sucede, nos adaptaremos con todos”, dijo Coleman.