La fluoración del agua es ampliamente considerada uno de los grandes logros de salud pública del siglo XX, y se le atribuye una reducción significativa de las caries dentales. Pero existe una creciente controversia entre los científicos sobre si el fluoruro puede estar relacionado con puntuaciones de coeficiente intelectual más bajas en los niños.
Un análisis federal exhaustivo de docenas de estudios anteriores, publicado esta semana en JAMA Pediatrics, se sumó a estas preocupaciones. Reveló una relación inversa significativa entre los niveles de exposición y la función cognitiva en los niños.
Una mayor exposición al fluoruro se relacionó con puntuaciones de coeficiente intelectual más bajas, concluyeron investigadores que trabajan para el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.
Ninguno de los estudios incluidos en el análisis se realizó en los Estados Unidos, donde los niveles recomendados de fluoración en el agua potable son muy bajos. Con estas cantidades, la evidencia era demasiado limitada para sacar conclusiones definitivas.
Los estudios observacionales no pueden probar una relación de causa y efecto. Sin embargo, en países con niveles mucho más altos de fluoración, el análisis también encontró lo que los científicos llaman una relación dosis-respuesta, en la que las puntuaciones de coeficiente intelectual disminuyen a medida que aumenta la exposición al fluoruro.
Los niños están expuestos al fluoruro de muchas fuentes además del agua potable: pasta de dientes, tratamientos dentales y algunos enjuagues bucales, así como té negro, café y ciertos alimentos, como camarones y pasas. Algunos medicamentos y emisiones industriales también contienen fluoruro.
Por cada aumento de una parte por millón en el fluoruro en las muestras de orina, lo que refleja la exposición total al agua y otras fuentes, los puntos de coeficiente intelectual de los niños disminuyeron en 1,63, según el análisis.
“Existe la preocupación de que las mujeres embarazadas y los niños estén recibiendo fluoruro de muchas fuentes”, dijo Kyla Taylor, epidemióloga del instituto y autora principal del informe, “y que su exposición total al fluoruro sea demasiado alta y pueda afectar al feto”. Neurodesarrollo infantil y lactante.
El Dr. Taylor dijo que el análisis tenía como objetivo contribuir a la comprensión del uso seguro y eficaz del fluoruro. Pero dijo que no abordaba los beneficios y no pretendía evaluar “las implicaciones más amplias para la salud pública de la fluoración del agua en Estados Unidos”.
Varios científicos, incluidos muchos dentistas, criticaron el informe, señalando lo que consideraban fallas metodológicas y enfatizando que la investigación no tenía implicaciones para el agua potable en los Estados Unidos.
El tema es tan divisivo que JAMA Pediatrics encargó dos editoriales con puntos de vista opuestos para publicarlos junto con el informe.
En uno, el Dr. Steven M. Levy, dentista de salud pública de la Universidad de Iowa, dijo que muchos de los estudios incluidos en el análisis eran de muy mala calidad. También advirtió contra la conclusión de que se deben realizar cambios en las políticas de fluoración de Estados Unidos.
“Un lector no especializado o una persona que toma decisiones en una empresa de servicios de agua en una pequeña comunidad en algún lugar puede ver la evidencia y pensar que no importa cómo se analice, es una preocupación”, dijo el Dr. Levy en una entrevista. “No es tan claro como intentan hacer creer”.
Los hallazgos del informe se alinean en cierto modo con las declaraciones de Robert F. Kennedy Jr., elegido por el presidente electo Donald J. Trump para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Cuestionó la seguridad del fluoruro y dijo que una de las primeras acciones de la administración Trump sería aconsejar a los sistemas de agua que eliminen el fluoruro.
Las críticas a la fluoración han sido comunes desde que la práctica comenzó en muchas comunidades estadounidenses en la década de 1950, pero la oposición fue inicialmente descartada porque era más fuerte entre aquellos con opiniones extremistas o grupos marginales, y entre grupos de derecha como la Sociedad John Birch, que ha sido más fuerte. llamó a la fluoración un complot comunista.
Esto está cambiando. En septiembre pasado, el juez de distrito estadounidense Edward Chen en San Francisco ordenó a la Agencia de Protección Ambiental fortalecer las regulaciones sobre el fluoruro en el agua potable debido a investigaciones que sugerían que niveles altos podrían representar un riesgo para el desarrollo intelectual de los niños.
En un segundo editorial publicado junto con el nuevo estudio, el Dr. Bruce P. Lanphear, experto en salud pública, señaló que ya en 1944, el editor del Journal of the American Dental Association había expresado su preocupación por la adición de fluoruro, al que llamó “un “sustancia altamente tóxica” en el agua potable. Escribió que “las posibilidades de daño superan con creces las de bien”.
Algunos estudios sugieren que la salud dental ha mejorado no porque se haya añadido flúor al agua, sino gracias a las pastas dentales fluoradas y a mejores prácticas de higiene dental. (En algunos países, se agrega fluoruro a la sal).
Según este argumento, la aplicación tópica de flúor en los dientes es lo suficientemente efectiva para prevenir las caries y no es necesaria su ingestión. Pero otros estudios han informado de un aumento de las caries después de que se detuvieran las iniciativas públicas de fluoración del agua en algunos países.
Actualmente, los niveles de fluoruro recomendados en los Estados Unidos son 0,7 partes por millón, y el estudio no encontró una asociación inversa estadísticamente significativa entre los niveles de fluoruro y las puntuaciones de coeficiente intelectual por debajo de 1,5 partes por millón, basándose únicamente en los niveles de fluoruro en el agua.
Pero casi tres millones de estadounidenses todavía beben agua con niveles de fluoruro superiores a 1,5 partes por millón de pozos y de algunos sistemas de agua comunitarios.
Linda Birnbaum, ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, pidió más investigaciones sobre los efectos potenciales de los niveles de fluoruro por debajo de 1,5 partes por millón.
Señaló que el estudio concluyó que la exposición podría ser perjudicial para el cerebro en desarrollo. “La respuesta es bastante clara: sí”, dijo el Dr. Birnbaum.
Para proteger a los fetos y a los bebés que son particularmente vulnerables, aconsejó a los padres que eviten beber agua fluorada durante el embarazo y que utilicen agua embotellada sin fluoruro al preparar la fórmula infantil.
“Mi recomendación es que las mujeres embarazadas y los bebés no se expongan a un exceso de fluoruro”, dijo el Dr. Birnbaum, que no es el autor del nuevo análisis.
Las mujeres que amamantan no deben preocuparse, añadió, porque muy poco fluoruro pasa a través de la leche materna.
“Cuanto más estudiamos muchas sustancias químicas, especialmente aquellas que afectan el coeficiente intelectual, como el plomo, menos existe un nivel seguro”, dijo el Dr. Birnbaum.
Se revisaron unos 74 estudios de 10 países, incluidos China, México, Canadá, India y Dinamarca. El Dr. Lanphear señaló que los vínculos constantes entre el fluoruro y el coeficiente intelectual se han observado en poblaciones muy diferentes.
Instó al Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos a crear un comité, tal vez sin incluir investigadores que hayan estudiado el tema en el pasado y que puedan darle una nueva mirada al tema, para examinar seriamente dos cuestiones: si el fluoruro es neurotóxico y es tan beneficioso para la salud bucal como se cree.
“Si esto no sucede urgentemente, me temo que el público tendrá cada vez más confianza en las agencias de salud pública, y se lo habrán ganado”, afirmó.