En cierto modo, John Malecki puede agradecer a una mesa de café barata sus 1,2 millones de suscriptores en YouTube.
Si hubiera tenido una mesa más resistente, tal vez no habría pensado dos veces en su entusiasmo por el programa de mejoras para el hogar de HGTV “Fixer Upper”, que veía una y otra vez como un liniero ofensivo marginal en la NFL.
Sin embargo, resulta que la mesa de Malecki se rompió justo antes de su última pretemporada con los Pittsburgh Steelers de su ciudad natal en 2013. Y siendo el fanático “Reparador superior” que era, construir una nueva parecía mucho mejor que simplemente comprar un reemplazo.
En ese momento, Malecki estaba en su quinto equipo en cuatro años. Como agente libre no reclutado proveniente de Pitt, el fútbol siempre ha sido su estrella polar, guiándolo en todas sus decisiones desde la escuela primaria.
Ahora, con veintitantos años, su Estrella Polar se estaba desvaneciendo.
Entre las prácticas del campo de entrenamiento, con la ayuda de algunos Home Depot, Malecki construyó una mesa de café casera para su apartamento en el lado sur de Pittsburgh. Al reflexionar sobre su aprecio por el trabajo de Chip y Joanna Gaines en “Fixer Upper”, pensó: “Quiero construir mi propia mierda”.
En las semanas siguientes, y especialmente después de que su carrera en la NFL terminó cuando lo despidieron en septiembre de ese año, compró nuevas herramientas de carpintería. El comienzo de lo que sería una gran colección y una pasión completamente nueva.
Hoy en día, los 1,2 millones de suscriptores de YouTube de Malecki sintonizan su canal de carpintería para verlo construir de todo, desde tablas de cortar y mesas auxiliares hasta un gabinete oculto para whisky y una puerta inspirada en “El Señor de los Anillos”.
Como otros que se dedican a su trabajo, Malecki no se consideraba alguien con muchos intereses fuera del fútbol. Cuando empezó a construir su mesa de café, no tenía ninguna formación formal y no sabía lo que estaba haciendo; solo tenía curiosidad y se permitió seguirlo.
Entonces, ¿qué sucede cuando prestamos un poco más de atención a estos pensamientos diarios y nos permitimos la libertad de explorar nuevas áreas de crecimiento?
Las pasiones pueden surgir de nosotros en momentos extraños, pero más a menudo cuando sentimos una necesidad subyacente de cambio en nuestras vidas. Para Malecki, eso significó crear oportunidades post-fútbol para experimentar, fracasar y crecer.
Al mirar cualquiera de sus videos ahora, es posible que notes un tatuaje en el brazo de Malecki. Lo consiguió después de que uno de sus entrenadores universitarios predicara la importancia de la perseverancia.
Él dijo: Sigue cortando leña.
Dos años antes, Malecki se refugió en un hotel de estadía prolongada el día de Navidad, solo excepto por una botella de Jack Daniels y un rompecabezas de alces. Malecki, miembro del equipo de práctica de los Tampa Bay Buccaneers en ese momento, ya estaba en su tercer equipo esa temporada. Los Bucs jugaron al día siguiente y la botella y el rompecabezas ocuparon su tiempo fuera de casa.
De regreso en Pensilvania, la familia de Malecki preparó su suntuosa variedad anual: filete asado con pasta casera, ñoquis caseros de su abuela y pastel de calabaza de su madre.
Su madre le había enviado un paquete de cuidados esa semana, intentando replicar la experiencia.
Aun así, dijo: “Me sentí muy decepcionado. »
Y, sin embargo, también estaba experimentando todo lo que siempre había deseado. Cuando tenía 10 años y crecía en Murrysville, a 30 minutos del centro de Pittsburgh, colocó un trozo de papel en una cápsula del tiempo con su sueño escrito: “Voy a estar en la NFL”.
Si eso significaba pasar la Navidad solo en una habitación de hotel y lejos de su familia, eso era parte del trato.
“En ese momento, creía firmemente que había que sufrir para conseguir lo que querías en la vida”, dijo.
Después de esa temporada con los Bucs, tuvo dos períodos más con los Steelers, en medio de una breve parada en Washington. Cuando el entrenador en jefe de los Steelers, Mike Tomlin, lo llamó a su oficina en 2013, la intuición de Malecki le dijo que podría ser permanente.
“Disfruta tu trabajo, John”, le dijo Tomlin.
Su carrera futbolística había terminado.
La primavera siguiente, Malecki fue entrevistado para un trabajo de ventas en una empresa de subproductos metálicos. No había jugado en la NFL en meses y lo que quería más que un trabajo de ventas era otra oportunidad en la NFL.
Pero cuando el dueño de la empresa le dijo durante la entrevista: “Eso es genial, John, pero no tienes experiencia”, fue como una bofetada.
“Fui un inútil”, dijo Malecki. “No tenía habilidades. …Todas mis esperanzas y sueños de infancia se están desmoronando. Estaba simplemente triste. Simplemente estoy perdido en múltiples facetas de la vida.
Lo único que Malecki siguió haciendo durante este período de incertidumbre fue construir cosas nuevas con madera.
John Malecki (#74) jugando contra Syracuse en la universidad. (George Gojkovitch/Getty Images)
Un día, Malecki estaba con su ex compañero de equipo Baron Batch, que acababa de comprar una casa nueva. La falta de muebles en la casa era evidente. No hay mesas ni sillas, sólo sofás.
Estaban sentados en el nuevo garaje vacío, mirando la mesa de trabajo en la esquina, llena de suministros al azar.
“¿Y si construyéramos cosas?” » preguntó Malecki a Lote.
La misma emoción que Malecki tenía antes de construir la mesa de café en su apartamento se apoderó de él. Poco después, la casa de Batch se equipó con mesas, armarios y estanterías hechas en casa.
Malecki compró herramientas en Craigslist, utilizó más tablas de dos por cuatro de Home Depot y una vieja ensambladora que le había regalado su padre y comenzó a pasar la mayor parte de su tiempo intentando nuevas construcciones.
“Solo estaba bebiendo y saliendo con mis amigos”, se rió Malecki. “Teníamos mucha curiosidad y tratábamos de encontrar el siguiente paso en la vida”.
Comenzó a publicar en Facebook e Instagram, mostrando lo que él y Batch estaban haciendo. No esperaba a dónde podría conducir esto. Pero los comentarios empezaron a llegar:
Me encantaría uno.
¿Podrías hacerme esto?
Batch y Malecki decidieron abrir juntos un estudio de tiempo completo, llamado Studio AM, donde combinaron las visiones artísticas de Batch con las habilidades de carpintería de Malecki. A medida que pasó el tiempo y sus seguidores en Instagram y Facebook crecieron, decidió que una presencia en YouTube podría ayudarlo, por lo que comenzó a publicar algunos videos.
“Son tan malos”, dijo Malecki. “Simplemente horrible”.
Luego, en 2016, publicó un vídeo de un trineo transversal, una herramienta común para trabajar la madera. Era una simple publicación en YouTube y esperaba la suave respuesta habitual. Excepto que ha sido visto unos cientos de miles de veces.
“Mierda”, pensó, “no sé cómo sacar provecho de esto, pero se siente bien”.
Mientras encontraba su camino, seguía repitiéndose el mismo mantra que había usado durante su carrera futbolística: “Sólo haz las repeticiones, John”. Vas al gimnasio, lo odias, solo haz las repeticiones. No te gusta este ejercicio, no te gusta este ejercicio, el entrenador dijo hazlo, hazlo.
Malecki se permitió la libertad de explorar un área que le interesara, dejando de lado poco a poco la idea de que su único objetivo en la vida era el fútbol. Pero mantuvo su sentido de propósito, las cosas en las que creía que se traducían en todas las áreas.
“Esfuerzo y actitud”, dijo Malecki. “Esas son dos de las cosas controlables que tienes. Tomé eso del fútbol y lo apliqué dramáticamente a la siguiente fase de mi vida. No puedes perder si no te rindes.
En 2018, Malecki firmó un patrocinio de un año con una empresa por 65.000 dólares, su gran avance financiero. Fue la primera vez que se dio cuenta de que podía ganarse la vida trabajando con madera. Ahora casi logra lo que hizo en su mejor año en la NFL, en un mes.
“Nos sorprendió lo creativo que era”, dijo Max Starks, ex compañero de equipo de los Steelers. “Sabíamos que era creativo, sabíamos que era divertido, pero combinar esas dos cosas y hacerlo de una manera tan transparente y sincera es algo fascinante”.
El ex compañero de equipo Ramon Foster conoció a Malecki cuando era Steeler y rápidamente se hizo evidente qué tipo de persona era.
“Venía a trabajar todos los días, soportaba muchas tonterías, se quedaba y perseveraba”, dijo Foster.
Por eso, cuando Malecki empezó a vender sus diseños, Foster quería que fuera una de sus primeras grandes ventas. Ahora tiene una tabla de cortar personalizada de la Universidad de Tennessee, así como una mesa de café, tablas de maíz y tablas de cortar hechas por Malecki.
A cambio, Foster sólo pregunta una cosa.
“Sólo quiero exponerlo”, dijo Foster. “Si alguna vez va a encontrarse con Chip y Joanna Gaines y no nos invita a mí y a mi esposa, ¡tendremos un verdadero problema!”.
(Foto: Justin K. Aller / Getty Images)