BUFFALO, Nueva York – Matt Murray miró el marcador encima de él, contó los segundos a medida que desaparecían y finalmente levantó el puño.
Habían pasado 638 días desde la última vez que Murray sintió este sentimiento.
Una cirugía bilateral de cadera obligó al portero de los Toronto Maple Leafs a perderse toda la temporada 2023-24, la última de un contrato de cuatro años. No había garantía de que Murray, frecuentemente lesionado, volviera a jugar en la NHL. Un contrato de un año le dio un salvavidas para seguir alejándose del foco de la AHL, con un solo gol.
Y más de un año y medio después, Murray estaba de regreso donde luchó: en la columna de victorias de la NHL después de detener 24 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Buffalo Sabres.
“Un largo camino. Una gran montaña para escalar. Pero mantuve ese momento en mente en los días en que era difícil”, dijo Murray.
Los ojos del jugador de 30 años se pusieron cada vez más rojos con cada palabra que decía después del partido. Su voz tembló.
“Una gran liberación”, dijo, luchando por encontrar las palabras para poner en perspectiva casi dos años de ausencia de la NHL. “Una oleada de emociones”.
Los típicos abrazos del portero tras la victoria con sus compañeros fueron más estrechos y prolongados. En un juego físico donde la carrera de un jugador puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos, el regreso de Murray resonó con mucha más fuerza que los 2 puntos que los Leafs también sumaron ese día.
“Es bueno ver a (Murray) sonreír”, dijo Steven Lorentz, “porque sabes que ha vuelto a hacer lo que ama”.
En el vestuario, Max Domi inmediatamente le entregó a Murray el cinturón de lucha estilo WWE del equipo como jugador del partido. La actuación de Murray fue secundaria.
“Él estaba entendiendo esto al 100 por ciento, se lo merecía”, dijo Domi. “La capacidad de aguantar mentalmente, después de todos esos días en los que estoy seguro de que tenía muchas dudas, es un largo camino hacia la recuperación. Estamos todos muy orgullosos de él.
Es fácil cuantificar la duración del regreso de Murray a la NHL en días: 628 días entre sus dos últimas apariciones.
Es mucho más difícil describir con precisión cuán arduo es este camino.
Las lesiones han perseguido a Murray a lo largo de su carrera después de ganar títulos consecutivos de la Copa Stanley en sus dos primeras temporadas en la NHL con los Pittsburgh Penguins. Sus juegos disminuyeron cada temporada desde 2018 hasta 2022. Después de ser transferido a los Leafs en el verano de 2022, tuvo problemas en su primera temporada. Era justo preguntarse si la cirugía de cadera sería el golpe final a su carrera en la NHL.
Pero Murray todavía pasaba el rato con sus compañeros de equipo en las instalaciones de práctica de los Leafs durante su rehabilitación la temporada pasada, sintiéndose tan cerca pero tan lejos de la liga que una vez conquistó.
“El hecho de que esté a punto de regresar aquí dice mucho sobre su carácter, su dedicación al juego”, dijo Lorentz.
Murray mantuvo un stand lleno de su equipo en estas instalaciones que nunca se usó. Un gesto importante y humano por parte de la organización Leafs, pero que aún nos recuerda que Murray no jugó partidos de la NHL.
Incluso después de volver a firmar con los Leafs con un contrato de un año valorado en 875.000 dólares, se sentía como el cuarto portero de la organización. Cuando los Leafs necesitaron un portero para reemplazar al lesionado Anthony Stolarz, llamaron a Dennis Hildeby. El larguirucho Hildeby es siete años menor que Murray.
¿Cómo podría Murray no preguntarse si alguna vez llegaría su regreso a la NHL?
“Definitivamente hubo momentos en los que fue realmente difícil”, dijo Murray. “Pero cada vez que me sentía así, tenía un gran grupo de personas a mi alrededor. Esa es la única razón por la que estoy aquí.
Todo lo que Murray pudo hacer fue luchar, lejos de la vista del público, esperando en silencio el regreso que finalmente llegaría el viernes por la noche.
“Las emociones estaban altas hoy”, dijo Murray.
Estas emociones quizás estaban en su punto máximo antes del partido. Murray, típicamente estoico, se permitió detenerse y apreciar lo lejos que había llegado.
“Pude tomarme un momento durante los calentamientos y durante el himno nacional, mirar a mi alrededor, apreciar el largo viaje que ha sido y pensar en todas las personas que me ayudaron a llegar hasta aquí”, dijo Murray.
Fue el tipo de juego que recordó a los espectadores la fragilidad de una carrera en la NHL. Sólo unos pocos años separaron a Murray de ser ganador de la Copa Stanley a ser descartado en gran medida de la NHL, esencialmente antes de los 30 años.
“Sientes simpatía por un tipo así porque trabaja muy duro y lo desea con todas sus fuerzas”, dijo Lorentz. “Todos lo apoyamos”.
Matt Murray salvó 24 tiros en la victoria por 6-3 sobre los Sabres, obteniendo su primera victoria en la NHL en 638 días. (Timothy T. Ludwig / Imagn Images)
Murray se movió bastante bien en su regreso. Se tragó la mayoría de los 27 tiros que le lanzaron los Sabres, luciendo todo el veterano que es. Murray tuvo dos goles en contra retirados después de la revisión del video. Su gran salvada contra el delantero de los Sabres, Alex Tuch, fue un recordatorio del atletismo que puede ofrecer ahora que también está completamente sano.
Todas estas son cualidades que los fanáticos de Leafs pueden haber olvidado. Pero esas son cualidades que siempre están frescas en la mente de los compañeros de Murray en los Leafs.
“No he olvidado lo que logró en esta liga durante su carrera”, dijo el delantero de los Leafs, Max Pacioretty, quien no es ajeno a las lesiones debilitantes que amenazan su carrera. “Es difícil recordar lo que has hecho, lo que has logrado, porque parece que todo el ruido está siempre en el momento presente, ya sea la lesión o lo que pasó recientemente”.
Quizás la victoria de los Leafs podría haberse predicho de antemano. Por supuesto, se enfrentaban a un equipo de Sabres tambaleante que ya ha sufrido 12 derrotas consecutivas. Y contaron con el apoyo de una línea advenediza y candente formada por Max Domi, Bobby McMann y Nick Robertson. Son el tercer trío solo de nombre: el trío se combinó para tres goles y 6 puntos contra los Sabres.
Pero el oponente no debería denigrar lo que estaba en la mente no solo de Murray sino también de los Leafs en Buffalo. Querían hacer algo bueno por un jugador que hizo todo lo que estuvo a su alcance para regresar a la NHL. No había que entrecerrar los ojos para ver a un defensa como Jake McCabe sacando a los Sabres del territorio de Murray con un poco más de entusiasmo.
“Te hace hacer un esfuerzo adicional porque sabes que (Murray) hizo un esfuerzo adicional solo para volver a esa posición en la que está a la derecha”, dijo Lorentz. “No es que haya hecho un esfuerzo por volver a este punto y esperara estar aquí. Cirugías y lesiones como la que sufrió pueden retrasar su carrera durante mucho tiempo. Es posible que nunca pueda volver a su forma anterior.
Pero Murray se esfuerza por volver al Matt Murray de antaño. Y la necesidad de los Leafs por Murray no terminará cuando se dirijan al norte por la QEW hacia Toronto.
El primer regreso de Stolarz tras una lesión en la rodilla será a mediados de enero. Hildeby no tiene exactamente la confianza total de la organización Leafs en este momento después de permitir algunos goles fáciles en una convocatoria reciente contra los Sabres en casa, combinado con una temporada menos que estelar en la AHL hasta ahora. Probablemente se convierta en jugador de la NHL en el futuro, pero tiene espacio para crecer y desarrollar más confianza en su juego.
Pero Murray tiene lo que ningún otro portero de la organización Leafs tiene: experiencia. Y eso es importante para Brad Treliving y Craig Berube: ambos valoran los partidos jugados y prefieren confiar en los veteranos tanto como sea posible.
Se apoyarán en Murray por todo lo que ha hecho y experimentado durante su carrera.
Después del viernes por la noche, esta carrera luce radicalmente diferente.
“La realidad es que hay que tomar cada día como viene y nunca se sabe cuándo terminará”, dijo Pacioretty. “Así que no conviene dar por sentado los días”.
Después de que Murray se secó los ojos y se quitó lentamente los kilos de ropa de portero cargados de sudor, se sentó solo en el vestuario. Todo el personal de equipamiento de los Leafs dejó de descargar bolsas del vestuario para darle una palmadita en la espalda.
Murray miró hacia arriba y vio una nota escrita en una pizarra en el vestuario. El autobús Leafs saldría en 20 minutos. Había otro partido de la NHL en el horizonte.
Podía sonreír una vez más sabiendo que ciertamente no pasarían 628 días antes de que pudiera hacer lo que amaba.
(Foto superior: Timothy T. Ludwig / Imagn Images)