Hasta el momento, el brote de gripe aviar en ganado lechero se ha extendido a sólo tres trabajadores agrícolas en Estados Unidos, hasta donde saben las autoridades de salud pública. Todos experimentaron síntomas en su mayoría leves.
Pero eso no garantiza que el virus, llamado H5N1, siga siendo benigno si comienza a propagarse entre los humanos. La acumulación de evidencia del mundo animal y datos de otras partes del mundo sugiere en realidad lo contrario.
Algunas vacas lecheras nunca se recuperaron del H5N1 y murieron o fueron sacrificadas debido a este virus. Los charranes infectados parecían desorientados e incapaces de volar. Las crías de elefante marino tuvieron dificultades para respirar y desarrollaron temblores después de contraer el virus. Los gatos infectados quedaron ciegos y caminaron en círculos; dos tercios de ellos murieron.
«No creo en absoluto que haya lugar para la complacencia aquí», dijo Anice Lowen, viróloga de la Universidad Emory.
«El H5N1 es un tipo de virus de influenza altamente patógeno y deberíamos preocuparnos si se propaga a los humanos», afirmó.
En hurones inoculados experimentalmente con el virus a través de los ojos (la ruta sospechosa de infección entre los trabajadores agrícolas estadounidenses), el virus se propagó rápidamente al tracto respiratorio, los pulmones, el estómago y el cerebro, según un informe publicado el miércoles.
Otros estudios han encontrado tendencias similares en ratones alimentados con leche contaminada. Los resultados sugieren que la entrada por los ojos o el sistema digestivo no hace que el virus sea menos amenazante.
El H5N1 resultó ser un virus promiscuo, que rápidamente ganó nuevos huéspedes: aves silvestres, ratones y osos, gatos y leones marinos. Desde su descubrimiento en 1996 en Hong Kong, también ha infectado a casi 900 personas.
Una versión anterior del virus que circulaba en Asia mató a aproximadamente la mitad de los infectados.
De las 15 personas que se sabe que se vieron afectadas por la variante que actualmente circula en el ganado, una murió en China y otra fue hospitalizada. Dos pacientes en Chile y Ecuador presentaron síntomas graves. A cuatro estadounidenses (uno el año pasado y los tres infectados en el último brote) les está yendo mejor.
Es importante destacar que ninguna forma del virus de la gripe aviar parece haberse propagado eficazmente de persona a persona. Eso no garantiza que el H5N1 no adquiera esa capacidad, afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y experto en gripe aviar de la Universidad de Wisconsin-Madison.
«Creo que el virus está cambiando claramente sus propiedades, porque nunca hemos visto un brote en vacas», dijo el Dr. Kawaoka. La conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis y el síntoma principal en dos de los tres trabajadores agrícolas, no es típica de la infección por el virus H5N1. También fue inesperada la aparición del virus en las glándulas mamarias, en bovinos e incluso en ratones no lactantes.
La preocupación ahora es que a medida que el H5N1 continúa infectando a los mamíferos y evolucionando, podría adquirir las mutaciones necesarias para propagarse efectivamente entre los humanos, desencadenando otra pandemia.
El período de incubación de la gripe es de dos a cuatro días, y una versión de persona a persona podría propagarse mucho antes de que se detecten los casos, dijo Erin Sorrell, viróloga e investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
«Si esto llega a conocimiento del público en general, será demasiado tarde», afirmó. «Perdimos el barco».
La gripe suele ser más grave en personas mayores y en niños menores de 5 años. (Un brote de gripe porcina en 2009 no fue tan devastador como se temía, pero mató a casi 1.300 niños). La gravedad de la enfermedad también depende de la cantidad de virus que contengan los pacientes infectados. expuestos y durante cuánto tiempo, así como la vía de entrada, su origen genético y su estado de salud general.
Las personas infectadas suelen presentar fiebre y síntomas respiratorios; algunos casos progresan rápidamente a neumonía o muerte. Si el virus de la gripe aviar se adaptara a los humanos, el mundo necesitaría miles de millones de dosis de vacunas y antivirales para evitar estas consecuencias.
La reserva federal contiene cuatro tipos de antivirales contra la gripe, pero los medicamentos deben tomarse dentro de las 48 horas posteriores a que los síntomas parezcan ser efectivos. Una revisión reciente encontró muy poca evidencia para evaluar la efectividad de tres de los cuatro medicamentos, incluido el comúnmente utilizado oseltamivir, vendido bajo el nombre de Tamiflu.
Algunas versiones nuevas del H5N1 tienen mutaciones que hacen que el virus sea resistente al oseltamivir y a los otros dos fármacos, pero estos cambios, afortunadamente, no se han transmitido ampliamente en las poblaciones animales. No se observaron mutaciones contra el cuarto fármaco, baloxavir.
Pero sólo hay unos pocos cientos de miles de dosis del medicamento en existencia, según David Boucher, director de enfermedades infecciosas de la Administración federal de Preparación y Respuesta Estratégica.
Las vacunas son una mejor solución para frenar una pandemia, pero es poco probable que haya dosis suficientes disponibles durante al menos varios meses. Incluso si la producción mundial de vacunas contra la gripe estacional se trasladara por completo a vacunas contra el H5N1, el número de dosis fabricadas sería suficiente para menos de dos mil millones de personas, suponiendo que se necesitaran dos dosis para cada persona.
En Estados Unidos, la reserva nacional contiene cientos de miles de dosis de vacunas que podrían administrarse a personas en riesgo, incluidos niños. Las empresas que tengan contratos con el gobierno podrían fabricar más de 100 millones de dosis en los primeros 130 días, dijo el Dr. Boucher.
Las autoridades anunciaron recientemente que habían tomado medidas para preparar 4,8 millones de dosis que podrían envasarse sin interrumpir la producción de vacunas contra la gripe estacional.
Pero la mayoría de estos planes sólo serán útiles si el virus coopera.
Desde su primera aparición, el virus H5N1 se ha diversificado en muchas formas y los científicos han creado una biblioteca de 40 virus candidatos para vacunas correspondientes. Tenerlos listos ahorra un tiempo crucial porque crear un nuevo candidato puede llevar tres meses, dijo Todd Davis, virólogo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Hasta ahora, dijo, el virus ha cambiado muy poco, particularmente la parte del virus que se une a las células humanas, llamada hemaglutinina o HA.
Si el virus se propagara entre humanos, primero tendría que cambiar significativamente, señalan algunos expertos. «Si este virus ataca a los humanos, podemos estar seguros de que el HA cambiará, porque por el momento el HA de este virus no se une a las células humanas de forma muy eficaz», afirmó Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania.
Las vacunas tradicionales contra la gripe se elaboran cultivando virus candidatos en huevos o en células de mamíferos, dos métodos que tienen muchos problemas potenciales: es posible que el virus no crezca lo suficientemente rápido o mute demasiado a medida que se desarrolla.
En 2009, el virus candidato creció bien en huevos, pero evolucionó hasta convertirse en un virus poco compatible con el virus salvaje H1N1, lo que provocó largos retrasos en su distribución al público. «Cuando se acumularon y distribuyeron las reservas de vacunas, la primera ola de la pandemia ya había disminuido», afirmó el Dr. Hensley.
CSL Seqirus, un fabricante líder de vacunas contra la gripe estacional, tiene una vacuna celular H5N1 que ya está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos.
En caso de una pandemia, una vez que CSL Seqirus reciba un virus candidato a vacuna que coincida con el virus circulante, podría proporcionar 150 millones de dosis a los estadounidenses en un plazo de seis meses, dijo Marc Lacey, director ejecutivo de la compañía. (La empresa también tiene contratos con otros 19 países).
Pero 150 millones de dosis sólo protegerían a aproximadamente uno de cada cinco estadounidenses. Las autoridades federales también están estudiando vacunas de ARNm contra la gripe aviar, que podrían fabricarse muy rápidamente, como ha ilustrado la pandemia de Covid, para proteger tanto a las vacas como a los humanos. El equipo del Dr. Hensley está probando una vacuna de ARNm en vacas.
Las autoridades se han mostrado reacias a implementar vacunas para las vacas debido a preocupaciones comerciales, dijeron los expertos: algunos países prohíben las importaciones de productos procedentes de aves y animales vacunados.
Pero vacunar a las vacas reduciría los riesgos para los trabajadores agrícolas y otras vacas, y limitaría las posibilidades de que el virus se propague y evolucione, dijeron los expertos.
Hasta ahora, los funcionarios federales también se han mostrado reacios a vacunar a los trabajadores agrícolas, diciendo que el riesgo aún es bajo.
El verdadero peligro, dijo el Dr. Lowen de Emory, es que un trabajador agrícola se infecte tanto con el virus H5N1 como con el virus de la gripe estacional. Los virus de la influenza son capaces de intercambiar genes, por lo que la coinfección le daría al H5N1 la oportunidad de adquirir genes que le permitirían propagarse entre las personas con tanta eficacia como lo hace la gripe estacional.
Esta posibilidad resalta la importancia de vacunar a los trabajadores agrícolas, dijo el Dr. Lowen: “Cualquier cosa que podamos hacer para limitar la infección estacional en personas ocupacionalmente expuestas al H5N1 realmente podría reducir el riesgo. »
