Starship, el gigantesco cohete desarrollado por SpaceX de Elon Musk, fue lanzado el jueves por la mañana para realizar un cuarto intento de regresar al espacio.
Los tres vuelos anteriores del vehículo terminaron en explosiones, pero cada uno fue más lejos que el anterior. Este progreso se considera un éxito en el enfoque de ingeniería de «romper y luego arreglar» de SpaceX y ha sido celebrado por algunos de los fanáticos de la compañía. Estos incluyen a Bill Nelson, el administrador de la NASA, cuya agencia depende de Starship para llevar astronautas a la Luna.
Esto es lo que necesita saber sobre el intento de lanzamiento que se está llevando a cabo hoy.
El Starship ha despegado y el vuelo continúa.
El último Starship despegó de la plataforma de lanzamiento en las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas, en las afueras de Brownsville, a las 8:50 a.m. Al igual que en los otros tres vuelos, no hay nadie a bordo.
Uno de los 32 motores del propulsor Super Heavy no se encendió en el momento del lanzamiento, pero los demás impulsaron el vehículo al espacio. Minutos más tarde, la etapa propulsora se separó con éxito del vehículo Starship superior, que continuó su camino hacia el espacio.
Aproximadamente siete minutos después del lanzamiento, la etapa Super Heavy encendió algunos de sus motores, mitigando así el aterrizaje del cohete en el Golfo de México, logrando así uno de los objetivos del vuelo de prueba.
Pero la prueba clave de la etapa superior de la Starship (su capacidad para volver a entrar en la atmósfera de la Tierra desde el espacio) aún no se había completado.
SpaceX ofrece cobertura de video en vivo del lanzamiento en X, el servicio de redes sociales de Musk, o puede verlo en el reproductor de video integrado arriba.
¿Qué es Starship y por qué es importante?
Con la nave espacial Starship encima de lo que SpaceX llama un propulsor súper pesado, el sistema de cohetes es, en casi todos los sentidos, el más grande y poderoso jamás creado.
El cohete es el más alto jamás construido: 397 pies de altura, unos 90 pies más alto que la Estatua de la Libertad, incluido el pedestal.
El cohete también tiene la mayor cantidad de motores jamás instalados en un propulsor: el Super Heavy tiene 33 de los potentes motores Raptor de SpaceX sobresaliendo de su base. Cuando estos motores levanten el Starship de la plataforma de lanzamiento, generarán 16 millones de libras de empuje a máxima aceleración.
Para Musk, Starship es en realidad una nave espacial marciana. Se imagina una flota de naves espaciales que transportan colonos al Planeta Rojo.
Para la NASA, el vehículo será un módulo de aterrizaje lunar que llevará astronautas a la superficie de la Luna por primera vez desde 1972.
A corto plazo, SpaceX también planea utilizar Starship para desplegar la próxima generación de satélites de comunicaciones por Internet Starlink.
Una característica aún más transformadora de Starship es que está diseñado para ser completamente reutilizable. Esta capacidad tiene el potencial de reducir el costo de enviar cargas útiles a la órbita, por lo que enviar 100 toneladas al espacio un día podría costar menos de 10 millones de dólares, predijo Musk.
¿Qué intenta lograr SpaceX con este vuelo?
Hace unas semanas, después de un exitoso ensayo de lanzamiento, Musk escribió en
En otras palabras, no quiere que el vehículo se queme.
Tras su lanzamiento, Starship alcanza velocidades orbitales de más de 17.000 millas por hora y alcanza una altitud de 145 millas. Cuando la nave espacial regresa a la atmósfera, experimenta temperaturas de hasta 2.600 grados Fahrenheit.
Para un vuelo completamente exitoso el jueves, Starship soportaría ese calor y luego aterrizaría en una parte remota del Océano Índico. Otro objetivo es realizar un aterrizaje suave de la primera etapa, el propulsor Super Heavy, en el Golfo de México.
Durante los próximos vuelos operativos, ambos vehículos deberán regresar al lugar de lanzamiento y quedar atrapados en una sola pieza por la torre de lanzamiento. Estos intentos aún están por llegar.
¿Qué pasó en el último vuelo?
El lanzamiento anterior en marzo alcanzó velocidades lo suficientemente rápidas como para que Starship entrara en órbita por primera vez. El ascenso incluyó un nuevo giro exitoso: la separación en caliente, cuando algunos de los motores de la segunda etapa se encendieron antes de que el propulsor Super Heavy, o primera etapa, se separara y cayera.
La segunda etapa de Starship logró algunos de sus objetivos mientras se movía por el espacio, incluida la apertura y cierre de la puerta de carga útil de la nave espacial y la demostración del movimiento del propulsor entre dos tanques en el interior del vehículo.
Pero a medida que avanzaba hasta el punto más alto de su trayectoria, Starship comenzó a girar fuera de control. Las cámaras a bordo capturaron el brillo anaranjado del plasma caliente debajo de la nave espacial. Aproximadamente 49 minutos después del lanzamiento, se desintegró y se perdieron las comunicaciones a una altitud de 40 millas.
Al principio del vuelo, el propulsor Super Heavy debía simular un aterrizaje sobre el Golfo de México. Pero seis de los 13 motores utilizados para esta maniobra se detuvieron prematuramente.
SpaceX culpó a los bloqueos en el flujo de propulsor como la causa más probable de las pérdidas de los propulsores Starship y Super Heavy. La compañía dijo que ha realizado cambios para abordar estos problemas.
