LOUISVILLE, Kentucky — El problema de un evento que cambia la vida y que tarda dos minutos en completarse: cada movimiento, cada decisión, incluso cada falta de decisión, importa. Excepto que no son sólo los movimientos, decisiones y no decisiones tomadas durante esos dos minutos lo que cuenta; es una vida de decisiones compartidas que se combinan para crear una vida y, en un caso, en una sofocante noche de sábado, hacer historia.
Para desarrollar la historia del histórico viaje del ganador del Derby de Kentucky, Mystik Dan, a lo largo de la vía y en los libros de récords se requiere algo más que un simple viaje de vuelta a la pista en Churchill Downs. Eso incluye la decisión de no renunciar a una cena hace más de 30 años y una búsqueda de información sobre reservas de sangre en el sótano de una biblioteca universitaria años antes incluso de eso. Requiere el compromiso con una yegua que habría estado jubilada y un padre que convenza a su hijo para que se enamore de las carreras de caballos. Requiere que un jockey estudie a otro corredor de ferrocarril y una asociación entre un grupo de personas que compiten con los grandes nombres pero que intencionalmente no les importa ser uno de ellos.
En la histórica carrera número 150 de esta carrera, Mystik Dan logró un final impresionante, superando al segundo lugar Sierra Leone y al tercer lugar Forever Young en la primera foto final de tres caballos desde 1947. El final estuvo tan cerca que ni siquiera ganó. El jockey Brian Hernandez Jr. estaba seguro de lo que había sucedido y le preguntó a un jinete mientras relevaba a Mystik Dan si había ganado el Derby de Kentucky.
Fueron necesarios cinco agonizantes minutos para que llegara la respuesta, y los 156.710 espectadores presentes pasaron de la euforia cuando los tres caballos se acercaban a la meta al silencio casi atónito mientras ellos, al igual que el jockey, esperaban la decisión.
Finalmente, el nombre de Mystik Dan apareció en el gran cartel, la multitud en las gradas gritaba de alegría y el delantero compartió la noticia con Hernández. «Me tomó alrededor de dos minutos, y finalmente, cuando dijeron, 'Sí, acabas de ganar el Derby de Kentucky, pensé, 'Oh, vaya, son dos minutos largos'. Estos son los dos minutos más largos en el deporte: desde los dos minutos más rápidos hasta los más largos, con diferencia.
Quizás la única persona que no se sorprendió fue el entrenador Ken McPeek. El entrenador de Kentucky actuó como Babe Ruth y tomó una decisión durante toda la semana. El viernes, mientras asistía a una conferencia de prensa para celebrar al ganador de Kentucky Oaks, Thorpedo Anna, se sugirió que podría regresar para otra conferencia de prensa ganadora al día siguiente. “Cuente con ello”, dijo. Cuando se cumplió la promesa, McPeek celebró en la pasarela, apretando con fuerza la mano de su hija Annie.
Al combinar la carrera ganadora con la de Thorpedo Anna, McPeek se convirtió en el primer entrenador desde Ben Jones en 1952 en ganar el doblete Kentucky Oaks-Kentucky Derby, y Hernández en el primer jockey en hacerlo desde Calvin Borel en 2009.
Es normal que Hernández esté a la altura de Borel. En una perspectiva más amplia de esta carrera, una que se lee más como «Es una vida maravillosa» y considera cómo incluso las decisiones más insignificantes conducen a una vida épica, es Borel a quien Hernández citó en los videos para estudiar. Borel era conocido en la pista como Calvin Bo-Rail por su amor y comodidad al andar sobre la vía, un lugar que muchos jinetes preferirían evitar. Cuando Mystik Dan consiguió la tercera posición, Hernández y McPeek comenzaron a discutir cómo podrían convertir lo que muchos consideraban una desventaja en una ventaja. Hernández descubrió la salsa secreta en los resúmenes de viajes de Borel.
Uno de los propietarios de Mystik Dan, Sharilyn Gasaway, sostiene el trofeo número 150 del Derby de Kentucky.
En el aquí y ahora inmediato, en los 2:03.34 que le tomó a Mystik Dan cubrir las 1 ¼ de milla, la carrera se ganó porque Hernández Jr. lideró al caballo en un paseo brillante. Siguió a Track Phantom a lo largo de la barandilla, y cuando el caballo líder le dio medio paso de espacio, empujó a Mystik Dan a través del estrecho espacio que se abrió como un rayo de luz debajo del marco de una puerta, aferrándose a la línea de meta para ganar. a través de una nariz. Ferocity favorita terminó en el puesto 15.
Pero esta carrera se ganó mucho antes de que Hernández publicara el video. Se ganó hace unos cuarenta años cuando un joven McPeek se enterró en la Biblioteca Agrícola de la Universidad de Kentucky para aprender sobre los registros de BloodHorse y Thoroughbred. Llevado a Keeneland por su abuelo, McPeek nunca se vio haciendo nada más que carreras de caballos. Bromea diciendo que sus estudios de agricultura en el sótano de la biblioteca podrían haberle dado mejores calificaciones que sus clases normales, pero eso es sólo porque alimentaron una pasión.
Sin embargo, todo este estudio e investigación ha creado una especie de hombre común y corriente de las carreras de caballos. Prefiere tocar todos los aspectos de las carreras de caballos y es respetado como agente de sangre y entrenador. Incluso creó una aplicación, Horses Now, para repeticiones. Es un firme creyente en la industria y es apreciado y respetado entre sus pares por su lealtad, decencia y voluntad de mantener las cosas simples. Las carreras de caballos son un negocio grande y costoso, y los animales suelen ser propiedad de conglomerados en lugar de individuos. McPeek intentó deliberadamente evitar este enfoque. «Creo que de lo que estoy más orgulloso es de que no tratamos con caballos de Calumet Farm», dijo, citando al gran conglomerado de cría de Lexington. «Lo hicimos con caballos de clase trabajadora».
McPeek entrenó a la yegua de Mystik Dan, Ma'am, y cuando ella estaba a punto de retirarse, convenció a Lance, Brent y Sharilyn Gasaway de no retirarla sino de cruzarla con el participante del Derby Goldencents 2013. Su acuerdo depende de la confianza que los propietarios hayan depositado en McPeek, pero también de sus propias raíces hípicas y de sus pequeños momentos que los llevaron a un pequeño caballo de carreras con las mayores victorias.
Se podría decir que Lance Gasaway es el Mystik Dan del fútbol universitario. Es decir, quizás un poco descuidado. Poseedor del récord y miembro del Salón de la Fama, no jugó en Arkansas sino en Arkansas-Monticello, donde fue NAIA All-American para los Boll Weevils. Se dedicó a las carreras de caballos a instancias de su padre, Clint, los dos socios de Oaklawn, su pista local. Su mayor y mejor oportunidad de ser el centro de atención llegó con Wells Bayou, quien ganó el Derby de Luisiana y fue apuntado para el Derby de Kentucky hasta que llegó COVID y trasladó la carrera a septiembre.
Clint falleció hace aproximadamente un año y, mientras Lance se sentaba en el estrado, se atragantó al recordar la influencia de su padre. «Para mí, es para él», dijo. “A papá le hubiera encantado. Le encantaba el juego''. Pero hace unos años, cuando Madam estaba a punto de jubilarse, Clint decidió que se estaba haciendo demasiado mayor para empezar a criar caballos. Lance decidió traer a su primo hermano, Brent.
Hace treinta y cinco años, se suponía que Brent se reuniría con su ahora esposa Sharilyn para una cita, pero llegó tarde. Y luego más tarde. Resulta que estaba en la pista, todavía corriendo. Sharilyn no estaba exactamente emocionada, al menos no hasta que Brent hizo la pregunta esa noche. Cuando Sharilyn dejó su trabajo de tiempo completo, la pareja decidió dedicarse a las carreras de caballos a tiempo completo, casi al mismo tiempo que Clint y Lance comenzaron a practicar este deporte. Cuando Lance necesitó un nuevo socio para la cría y, en última instancia, la propiedad de Mystik Dan, Sharilyn y Brent tenían mucho sentido.
Sentados uno al lado del otro, intercalados entre McPeek y Hernández, Lance y Sharilyn parecían un poco con los ojos muy abiertos y felizmente aturdidos. Cuando se le preguntó cómo podrían celebrar, Lance respondió inexpresivamente: “No lo sé. Nunca antes había ganado el derbi.
McPeek tampoco. Pero ahora, con su propia Triple Corona –ganó el Preakness en 2020 con Swiss Skydiver y el Belmont en 2002 con Sarqva–, al menos tenía una idea. “Regresaré al granero y abrazaré a todo el personal y a toda la familia”, dijo. «Y luego mi casa está abierta de par en par si alguien quiere venir».
Puede que Mystik Dan haya ganado el Derby en dos minutos de maniobras, pero se necesitaron un millón de momentos más pequeños para crear la obra maestra.
(Foto del jockey Brian J. Hernandez Jr. en Mystik Dan: Rob Carr / Getty Images)
