FILADELFIA – La escena podría haber sido una repetición de 48 horas antes, pero esta vez fue mejor para los New York Knicks.
Con los Knicks liderando por un punto y por segunda vez en tres días con la esperanza de cerrar una serie de primera ronda de los playoffs de la NBA, Donte DiVincenzo se acercó a la línea de tiros libres. En ese momento, supieron que el juego telefónico era mucho más importante que un juego de baloncesto.
Dos noches antes, con los Knicks enfrascados en otra batalla reñida con los Philadelphia 76ers, Josh Hart acertó sólo uno de dos tiros libres, ampliando la ventaja de los Knicks a tres con 15 segundos para el final. Cualquiera que ame el drama sabe lo que pasó después: los Knicks no cometieron faltas intencionalmente, a pesar de que se suponía que debían hacerlo. Tyrese Maxey empató el marcador con un triple para Hoboken. Y los 76ers ganaron en tiempo extra para extender la serie al Juego 6.
Los Knicks dijeron después del último timbre del martes que tuvieron una mala comunicación. El entrenador en jefe Tom Thibodeau quería que cometieran tres faltas, pero el mensaje no fue entregado.
Esto no iba a volver a suceder.
Mientras DiVincenzo esperaba la pelota, listo para lanzar dos tiros libres que podrían darle a los Knicks una ventaja de tres puntos, los jugadores de los Knicks corrieron uno hacia el otro, recordando a todos la situación. Todos en la cancha conocían el plan: si DiVincenzo hundía ambos regalos, cometerían falta intencionalmente.
Esta vez, eso es exactamente lo que hicieron.
DiVincenzo los acertó a ambos. Miles “Deuce” McBride, la misma persona que no cometió una falta intencional el martes, golpeó a Maxey en la zona de defensa, mucho antes de que pudiera lanzar un tiro de oración. Los Knicks y los Sixers intercambiaron tiros libres. Y ayudó a Nueva York a cerrar una victoria por 118-115 y, más importante aún, la serie por 4-2.
OG Anunoby celebra un triple en el Juego 6 el jueves contra los 76ers. (Bill Streicher / EE.UU. Hoy en día)
«A veces, cuando sucede algo como esto, cristaliza el pensamiento de todos», dijo el entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau. “Y no vamos a ser perfectos. Vamos a cometer errores en el camino. Y creo que eso se ve aquí.
Los Knicks se enfrentarán en la segunda ronda de los playoffs a los Indiana Pacers, que vienen de una victoria en seis partidos sobre los Milwaukee Bucks. El primer partido está programado para el lunes a las 7:30 p.m. (ET).
Nueva York también cometerá errores en esta serie. Al igual que contra Filadelfia, tendrá que aprender de ellos.
Parte de la razón por la que los Knicks han llegado tan lejos (que han ganado una serie de playoffs durante dos temporadas consecutivas, la primera vez que esta franquicia logra esa hazaña en 24 años) es que sus errores los hacen mejores.
Fallaron el final del Juego 5, por lo que se aseguraron de no hacer lo mismo en el Juego 6.
El jueves, golpearon a los peces gordos. Cometieron un error cuando se suponía que debían hacerlo. En otra posesión, cuando los Sixers jugaron en el último minuto con los Knicks arriba por tres, Thibodeau supo que Filadelfia tenía que apostar por un triple.
En lugar de dejar un centro convencional en la cancha como lo hizo en el Juego 5 cuando Mitchell Robinson le cometió una falta a Maxey en una jugada de cuatro puntos, reemplazó a McBride para una alineación pequeña y cambiante que enfrentó a OG Anunoby en el centro. Hubo una parada.
Los Knicks notaron que lo que no funcionaba y se adaptaron.
Le pusieron varios defensores a Maxey después de que anotó 46 puntos en el Juego 5. En el sexto juego anotó sólo 17 puntos en 18 tiros. En el Juego 6, DiVincenzo comenzó con él.
Revisaron sus equipos dobles de Joel Embiid. En la segunda mitad del Juego 6, defendieron directamente al MVP reinante, sin duplicar a menos que fuera una emergencia. Hasta entonces, inquietaban de dónde venían los dobles equipos, unas veces a dos pases, otras desde la línea de fondo.
Los Knicks no sólo ganaron el Juego 6 porque ya habían estado allí.
Hart anotó un triple que dio la ventaja a 25,6 segundos del final y terminó con 16 puntos, 14 rebotes y siete asistencias. Anunoby salió en la segunda mitad, interrumpiendo las líneas de pase y destripando a Embiid en una volcada en el último cuarto. Terminó con 19 puntos y nueve rebotes. DiVincenzo redescubrió su tiro, registrando 23 puntos y siete asistencias y anotando cinco triples.
Y luego estaba Jalen Brunson, quien derrochó 41 puntos y 12 asistencias. Ahora ha anotado más de 39 puntos en cuatro partidos consecutivos de playoffs, la primera vez desde 1993, cuando Michael Jordan lo hizo.
Jugadores de 27 años con 35+ puntos por partido en los playoffs:
Michael Jordan
Elgin BaylorY Jalen Brunson. pic.twitter.com/Wcbc3hSRVh
– StatMuse (@statmuse) 3 de mayo de 2024
«Fue una prueba realmente importante para nosotros y pudimos salir victoriosos», dijo Brunson. «En el futuro… podría ser una prueba diferente, tal vez algo completamente diferente». Pero realmente ayuda, y obviamente quieres aprender mientras ganas, así que obviamente siempre estamos jugando y queremos mejorar.
Es por eso que los Knicks no han expresado ningún interés en deshacerse del segundo puesto al final de la temporada. Otros en la liga, como los Cleveland Cavaliers, temían a los 76ers, que cayeron al séptimo lugar mientras Embiid estaba lesionado, lo suficiente como para perder intencionalmente en el último día de la temporada regular. Pero Nueva York quería el trabajo.
A partir de ahora este grupo está bien constituido gracias a su segundo puesto.
Los Knicks empujaron y empujaron a los Sixers en la primera ronda. Tienen la ventaja de jugar en casa en la segunda ronda, y la tendrían incluso si los Pacers no hubieran sorprendido a los Bucks. Los Knicks (sí, los New York Knicks) serán los favoritos para llegar a sus primeras Finales de la Conferencia Este desde 2000.
Pero eso no significa que Indiana será un picnic.
Los Pacers están perdiendo terreno en los juegos. Son demonios de la velocidad en transición. El pick-and-pop de Tyrese Haliburton-Myles Turner es una de las jugadas más peligrosas de la NBA. Los Knicks se encontrarán con muchos problemas en la segunda ronda que nunca antes habían visto.
Hace una temporada, se enfrentaron a un puesto más bajo en las semifinales de la Conferencia Este, y no les fue bien, perdiendo ante el Miami Heat en seis. Pero los Knicks tienden a aprender de sus errores.
Es algo bueno de lo que presumir cuando llegue el momento de los playoffs.
“En los playoffs suceden cosas locas”, dijo Thibodeau. «Y luego está la forma en que reaccionas».
(Foto superior: Bill Streicher / USA Today)
