Este año comenzó con tres cifras consecutivas de inflación incómodamente altas. Los economistas esperan que los nuevos datos publicados el miércoles finalmente traigan señales de calma.
Los pronosticadores esperan que el informe del Departamento de Trabajo muestre que el índice de precios al consumidor subió un 3,4 por ciento en abril respecto al año anterior. Esto marcaría una ligera desaceleración con respecto a la tasa de inflación del 3,5 por ciento registrada en marzo.
Los economistas tienden a centrarse en una medida separada de la inflación que excluye los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para dar una mejor idea de la tendencia subyacente. Esperan que esta medida «de referencia» muestre que los precios aumentaron un 3,6% con respecto al año anterior, lo que sería la cifra anual más baja desde principios de 2021.
Los datos del miércoles tienen implicaciones cruciales para las autoridades de la Reserva Federal, que están considerando cuándo (e incluso si) recortar las tasas de interés.
La inflación cayó rápidamente el año pasado, lo que generó esperanzas de que la Reserva Federal estaba lista para tener éxito en sus esfuerzos por frenar el aumento de los precios sin causar una recesión, y que el banco central pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés. Pero desde entonces el progreso se ha estancado y los inversores prácticamente han perdido la esperanza de un recorte de tasas antes de septiembre.
Es poco probable que un alentador informe de inflación publicado el miércoles cambie esa situación. Pero podría ser un paso adelante para dar a las autoridades confianza en que la inflación está volviendo a la normalidad, algo que han dicho que necesitan antes de comenzar a recortar las tasas, que actualmente están fijadas en alrededor del 5,3 por ciento.
«Parece un problema importante», dijo sobre el informe Sarah House, economista senior de Wells Fargo. «Este es un momento crítico si la Reserva Federal quiere recortar las tasas este año».
Pero si los precios de abril resultan ser más altos de lo esperado (como ha sucedido repetidamente en los últimos meses), las autoridades podrían concluir que las tasas altas necesitan más tiempo para controlar la inflación. En un evento celebrado el martes en Ámsterdam, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, reiteró que las recientes cifras de inflación lo han hecho más cauteloso a la hora de recortar los tipos.
«No esperábamos que fuera un camino fácil, pero creo que las tasas han sido más altas de lo que nadie esperaba», dijo. «Lo que esto nos dijo es que tendremos que ser pacientes y dejar que las políticas restrictivas hagan su trabajo».
Cualquier retraso adicional sería una mala noticia para los inversores, que han estado esperando ansiosamente un recorte de tasas, y para los estadounidenses de ingresos bajos y moderados, que luchan cada vez más por manejar la carga de los crecientes costos de endeudamiento. Los datos del Banco de la Reserva Federal de Nueva York publicados el martes mostraron que un número creciente de prestatarios están atrasados en el pago de sus facturas de tarjetas de crédito a medida que las tasas de esas deudas se disparan.
Los economistas ven motivos para ser optimistas. El inesperado repunte de la inflación en marzo se explicó en parte por fuertes aumentos de precios en algunas categorías específicas, incluidos los seguros de automóviles y la atención médica. Es poco probable que estos avances continúen a este ritmo durante más de unos pocos meses. Y la inflación en los últimos años ha tendido a disminuir a medida que avanzaba el año.
Pero los precios en un sector de la economía se han mostrado particularmente persistentes últimamente: la vivienda. Durante más de un año, los pronosticadores han pronosticado que la medida gubernamental de inflación de la vivienda disminuirá, citando datos del sector privado que muestran una desaceleración en el crecimiento de los alquileres.
En cambio, los costos de la vivienda según el Índice de Precios al Consumidor han seguido aumentando rápidamente, particularmente para los propietarios. Y ahora algunas medidas del sector privado también han comenzado a mostrar signos de recuperación.
“Se hablaba de los alquileres que iban a seguir cayendo a medida que avanzase el año 2024”, dijo Rick Palacios Jr., director de investigación de John Burns Research and Consulting, una firma de datos inmobiliarios. “No vemos eso. Al contrario, lo vemos mejorar.
La vivienda es, con diferencia, el mayor gasto mensual para la mayoría de las familias, lo que significa que también desempeña un papel enorme en los cálculos de inflación. Si los alquileres siguen aumentando al ritmo actual, será difícil que la inflación vuelva a la normalidad.
Hasta ahora, la Reserva Federal ha logrado librar su guerra contra la inflación sin causar daños importantes al mercado laboral, desafiando las predicciones de que las altas tasas de interés conducirían inevitablemente a un fuerte aumento del desempleo.
Pero a medida que la lucha se prolonga, algunos economistas están una vez más preocupados de que la Reserva Federal esté demostrando ser incapaz de controlar completamente la inflación sin desacelerar la economía hasta el punto de que la gente pierda sus empleos. El crecimiento del empleo se desaceleró más de lo esperado en abril y la tasa de desempleo aumentó gradualmente.
«El mercado laboral se ha mantenido muy bien», dijo House. «Pero cuanto más tiempo mantengamos las tasas de interés donde están, más me preocupo por el mercado laboral».